Dentro de Cincuenta Años

En 1976, Álvaro Ugalde entró a la Casa Presidencial esperando ser destituido. Meses antes, en octubre de 1975, el presidente Daniel Oduber había firmado el Decreto Ejecutivo 5357-A creando el Parque Nacional Corcovado en la península de Osa, en contra del desconcierto de su propio gabinete y las protestas de su electorado ganadero en Guanacaste. Ugalde, el joven director del Servicio de Parques Nacionales, le había dado a Oduber un estimado inicial para indemnizar y reubicar a los precaristas que vivían dentro del parque propuesto: cerca de ciento setenta y cinco mil dólares, asumiendo cuarenta y cinco familias. La realidad, como Ugalde descubrió, era distinta. Había más de mil quinientos precaristas dentro de Corcovado, con cientos de cabezas de ganado, algunos que estaban allí desde 1950, todos con derecho por ley costarricense a indemnización por "mejoras" incluyendo el bosque que habían talado. No había caminos para entrar. Cada familia y cada animal tendría que ser evacuado por barco o avión. La cifra real estaba más cerca de un millón y medio de dólares.

Ugalde entregó la nueva cifra. Oduber escuchó. Según el relato posterior de Ugalde, el presidente no levantó la voz. Hizo una sola pregunta: "Alvarito, dígame una cosa, cuánto cree usted que cueste Corcovado dentro de 50 años?". Aprobó los doce millones de colones. En seis meses, dos millones de dólares habían pasado por el Servicio de Parques Nacionales para indemnizar a los precaristas. Ugalde le escribió a un amigo del U.S. National Park Service: "el viejo sueño ahora es una realidad. ... estoy más optimista que nunca".

El hacendado guanacasteco

Porfirio Ricardo José Luis Daniel Oduber Quirós nació en San José el 25 de agosto de 1921, en una de las estirpes políticas más antiguas de Costa Rica. Su abuela paterna era hermana del presidente Bernardo Soto Alfaro. Por su madre, Ana María Quirós y Quirós, era primo hermano del IV Arzobispo de San José, primo segundo de José Joaquín Trejos Fernández (quien lo derrotaría en la presidencial de 1966), y pariente de los expresidentes Juan Bautista Quirós y Rafael Ángel Calderón Guardia. Su abuelo materno había sido uno de los exportadores cafetaleros más ricos de San José y director del Banco Anglo Costarricense. Su abuelo paterno, nacido en las Antillas Holandesas, había estudiado filosofía en Berlín y química en Gotinga.

Oduber heredó las ambiciones intelectuales de la familia. Como estudiante de derecho en la Universidad de Costa Rica se sumó al círculo de jóvenes reformistas en torno a Rodrigo Facio Brenes, unos años mayor que él en la Facultad de Derecho, quienes en abril de 1940 fundaron el Centro para el Estudio de los Problemas Nacionales, un grupo de estudio de estudiantes y profesores de la UCR bajo la tutela moral del filósofo Roberto Brenes Mesén. Oduber se desempeñó como tesorero del Centro y editor de su mensuario, Revista Surco.

En marzo de 1945, dos meses antes de recibir su licenciatura, el Centro se fusionó con Acción Demócrata, la agrupación de José Figueres Ferrer, para formar el Partido Social Demócrata bajo el lema "Libertad y Justicia Social". Figueres, quince años mayor que Oduber y recién regresado del exilio tras su denuncia radial de 1942 contra el gobierno de Calderón, venía desde fuera del medio estudiantil universitario; la fusión unió a los intelectuales del Centro con los combatientes de su Acción Demócrata bajo una misma bandera.

Oduber partió más adelante ese año a Montreal a cursar una maestría en filosofía en McGill, con una tesis sobre la dialéctica de Platón. Durante sus estudios mantuvo trabajo clandestino para la oposición del PSD; en una visita a Costa Rica a finales de 1946 su actividad encubierta lo forzó a salir del país prácticamente como exiliado. Obtuvo la maestría a principios de 1948 y regresó vía Guatemala para sumarse a la facción de Figueres durante la breve guerra civil (12 de marzo - 19 de abril de 1948), como aliado político y no como combatiente de campo.

Con el Pacto de la Embajada de México que puso fin a los combates, los vencedores instalaron la Junta Fundadora de la Segunda República el 8 de mayo de 1948, una administración de transición no electa, de dieciocho meses, que abolió el ejército, nacionalizó la banca, fundó el Instituto Costarricense de Electricidad y convocó la Asamblea Constituyente de 1949. Oduber, para ese entonces ya un veterano de ocho años del Centro y del PSD y miembro del círculo íntimo de Figueres, sirvió la totalidad de ese término como Secretario General de la Junta, la oficina procedimental que redactaba y coordinaba los más de ochocientos decretos-leyes del cuerpo. El cargo se mantenía por fuera del gabinete de nueve ministros, más jefe de gabinete que ministro, pero en el centro administrativo de la transición. Se retiró cuando la Junta entregó el poder a Otilio Ulate el 8 de noviembre de 1949.

Viajó luego a París, donde de 1950 a 1952 ocupó un cargo diplomático y cursó, sin concluir, un doctorado en la Sorbona. El 12 de octubre de 1951 fue uno de los firmantes, junto con Figueres, Orlich y Monge, de la Carta Fundamental del Partido Liberación Nacional, la carta fundacional que fusionó a la dirigencia del PSD con el Movimiento de Liberación Nacional para crear el partido que dominaría la política costarricense por el resto del siglo. Integró su mesa fundadora durante los siguientes cuarenta años.

De regreso en Costa Rica, fue Jefe de Propaganda del PLN durante la exitosa campaña de Figueres en 1953. Bajo la primera administración Figueres (1953-1958) se desempeñó como embajador costarricense en México y luego en Europa, y en 1956 fue electo Secretario General del PLN. De 1958 a 1962 sirvió como Diputado por el primer puesto de la Provincia de San José y como Jefe de Fracción del PLN. Cuando Francisco Orlich, su antiguo cofundador del PSD, ganó la elección presidencial de 1962, lo nombró Ministro de Relaciones Exteriores y Culto. Oduber sostuvo la cancillería del 8 de mayo de 1962 al 31 de diciembre de 1964, y el 7 de febrero de 1963 viajó a Washington para reunirse con John F. Kennedy en la Casa Blanca.

A finales de 1964 renunció a la cancillería para dedicarse a su primera campaña presidencial. En la elección del 6 de febrero de 1966 fue el candidato del PLN frente a José Joaquín Trejos Fernández, su primo segundo y abanderado de una coalición conservadora, el Partido Unificación Nacional, armada con las antiguas facciones calderonista y ulatista. Trejos obtuvo 50,48 por ciento contra 49,52 por ciento de Oduber, una diferencia de unos 4.220 votos; el PLN, no obstante, conservó su mayoría parlamentaria y los cuatro años siguientes los pasó bloqueando buena parte de la agenda legislativa de Trejos.

Cuando Figueres regresó a la presidencia en 1970, Oduber fue electo diputado por el primer puesto de la Provincia de San José, nombrado presidente del PLN (cargo que ocuparía hasta 1977) y elegido decimosexto presidente de la Asamblea Legislativa. Para entonces también había adquirido la Finca La Flor, una propiedad de unas mil quinientas hectáreas cerca de Liberia, donde criaba ganado, experimentaba con mango, limón y caña de azúcar, y operaba una empacadora para pequeños productores. Mantenía amistades con la élite ganadera guanacasteca. David Rains Wallace, que años después entrevistaría a muchos de los protagonistas, lo resumió sin rodeos: "Daniel Oduber era un poderoso hacendado y político guanacasteco".

En 1970, el Servicio de Parques Nacionales todavía no existía. El Departamento de Parques Nacionales se había creado el año anterior dentro de la Dirección General Forestal, con un agrónomo de veintisiete años llamado Mario Boza como su primer jefe y un joven biólogo, Álvaro Ugalde, administrando Santa Rosa. Boza y Ugalde habían estado trabajando con la Primera Dama Karen Olsen Beck y su esposo José Figueres para levantar un sistema de parques nacionales desde casi nada. Santa Rosa, el campo de batalla histórico donde las milicias costarricenses habían derrotado a los filibusteros de William Walker el 20 de marzo de 1856, había sido declarado parque nacional el 27 de marzo de 1971. El parque colindaba con el rancho de Pedro Abreu, un amigo de Oduber, y Abreu había movido su cerca sesenta hectáreas dentro del área protegida.

El personal del Instituto Costarricense de Turismo, que se había opuesto a la Ley Forestal de 1969 y resentía haber perdido Santa Rosa a manos del nuevo departamento de parques, vio una oportunidad. Oduber, como presidente de la Asamblea, accedió a impulsar un proyecto de ley que habría retirado a Santa Rosa del sistema de parques y la habría devuelto al ICT. Una fuente de la procuraduría les dijo a Boza y Ugalde que la situación era desesperada: "Olvídenlo, muchachos, van a perder Santa Rosa les guste o no. Cuando Daniel Oduber decide algo, lo más probable es que lo consiga". Boza y Ugalde se negaron a olvidarlo. Leyeron el proyecto con cuidado y encontraron una cláusula oscura que habría subido impuestos al licor; la usaron para presionar a las cámaras empresariales en contra. Movilizaron al Colegio de Biólogos. Llegaron a Doña Karen, que le escribió una carta personal a Oduber pidiéndole retirar el proyecto. Para que llegara, se la entregó a Don Pepe Figueres sin decirle de qué se trataba. Don Pepe, en un momento que se volvió leyenda de los parques costarricenses, según se cuenta le dijo a un grupo de conservacionistas: "No le hagan caso a mi esposa. Está un poco loca".

Don Pepe entregó la carta. Oduber se negó a retirar el proyecto. El proyecto fue a votación y fue derrotado por unanimidad. El 20 de marzo de 1971, Doña Karen cortó la cinta inaugurando formalmente Santa Rosa como parque nacional. Oduber se presentó y pronunció un discurso celebrando la apertura. El hacendado guanacasteco que había intentado devolverle Santa Rosa a la junta de turismo estuvo de pie en la inauguración, en lo que Sterling Evans describiría después como "un giro abrupto".

Tres años después, el 3 de febrero de 1974, Oduber ganó la presidencia. Había derrotado a Hernán Garrón en la primaria del PLN para llegar a una campaña sin el respaldo de Figueres, con quien llevaba dos décadas de rivalidad interna, y corrió a la sombra del Caso Vesco, el escándalo por los vínculos de Figueres con el financiero estadounidense fugitivo Robert Vesco. La oposición se fragmentó entre ocho partidos, entre ellos Rodrigo Carazo Odio al frente de una escisión del PLN, el Partido Renovación Democrática, y Jorge González Martén del Partido Nacional Independiente, cuya campaña se ancló en la promesa de romper relaciones con la Unión Soviética y cerrar la embajada rusa. Oduber obtuvo el 43,44 por ciento frente al 30,40 por ciento de Fernando Trejos Escalante, y el PLN ganó 27 de 57 escaños legislativos. Fue la primera vez que el PLN ganó dos elecciones presidenciales consecutivas desde 1948. Asumió el cargo el 8 de mayo.

El puente entre continentes

El hombre que entró al Servicio de Parques Nacionales a mediados de 1974 tenía razones para desconfiar de Oduber. Boza había sido desplazado de la dirección en el reacomodo político del cambio de administración, con Sterling Evans registrando la salida como una cuestión de "unidad política" dentro del MAG. Se había trasladado a la enseñanza de la conservación ambiental, después a la UNED. Boza maniobró para que Ugalde, miembro del PLN, lo sucediera en la dirección. Ugalde, que se había enfrentado a Oduber por Santa Rosa, en sus propias palabras "trató de no atravesarse en su camino los primeros meses".

No duró. Los dos hombres se encontraron en la entrada de un edificio. Oduber preguntó: "¿Dónde estás ahora?". Ugalde, con el corazón pesado, contestó: "En el departamento de parques". Oduber dijo: "Vení a verme". Fue el inicio de lo que Ugalde llamaría después la relación política más importante de su vida.

Lo que cambió la mente de Oduber, según sus propias palabras en una entrevista de 1982 con David Carr, fue un argumento de Boza y Ugalde sobre la posición competitiva de Costa Rica en el turismo. México tenía sus casinos. El Caribe tenía sus complejos hoteleros. Costa Rica, le dijeron, tenía algo distinto. Siempre había sabido que el país era "un puente entre culturas humanas", dijo. Boza y Ugalde lo convencieron de que también era "un puente ecológico entre continentes". La palabra ecoturismo aún no existía como término técnico y no entraría en uso común hasta mediados de los años ochenta, cuando los propios ecolodges costarricenses ayudarían a darle contenido. Sterling Evans calificaría después aquel argumento de perspicaz, una década adelantado al lenguaje que terminaría describiéndolo.

Ugalde dio una lectura más particular de la conversión. Oduber, le dijo a Wallace en 1990, era "un hacendado, y una persona muy inteligente. Vio lo que pasó en Guanacaste, la deforestación y el sobrepastoreo, después las sequías, las quebradas secándose. También participó en la batalla de 1955 en Santa Rosa, así que la apreciaba mucho. Todavía la visita bastante seguido, simplemente aparece". El patrón que Ugalde recordaba era característico. Oduber llegaba a Santa Rosa, escuchaba a Pedro Abreu exigir que se le ordenara algo a Ugalde, oía a Ugalde y le decía a Abreu: "Hagan lo que Álvaro diga".

Un incidente en Santa Rosa, contado por Sigifredo Marín a Wallace, captura la actitud de Oduber hacia sus propios guardaparques. Un guardaparque llamado Félix encontró a Oduber y a su ministro de seguridad en el parque con armas en el carro, en violación del reglamento. El ministro señaló a Oduber y dijo: "Mire, él es el presidente". Félix sacó su carné de guardaparque y le preguntó a Oduber si tenía un carné que lo identificara como presidente. Oduber no lo tenía, así que Félix detuvo a los dos hombres y los llevó ante el director del parque. La respuesta de Oduber, una vez aclarada la situación: "Sería un mundo mejor si todos hicieran su trabajo con la misma rigurosidad que Félix".

El método de trabajo de Ugalde, como lo describió después, era directo. "Todo lo que este presidente ordenó a favor de la conservación fue porque yo se lo pedí. Yo redactaba las cartas y él las firmaba". En esa misma memoria Ugalde llamó a Oduber "el presidente más poderoso que he visto en mi vida, al menos en este país", y "el amigo más grande y más poderoso que han tenido los Parques Nacionales".

La conversión no fue total. Oduber propuso a mediados de 1975 un programa distinto, un plan de tres millones y medio de dólares para crear seis parques pequeños a no más de veinte millas de San José, "una gran reserva recreativa" para una capital en expansión. La mayor parte de la tierra propuesta era bosque secundario o terreno agrícola. Olof Wessberg, en sus últimas semanas de vida, veía la necesidad de espacios verdes accesibles pero sentía que con esa plata se podía comprar más bosque primario en otra parte. El plan de parques urbanos nunca se materializó. El argumento que perdió cedió ante otro, sobre cuáles bosques merecían prioridad.

Salvar Corcovado

La península de Osa en 1974 era un lugar donde varias luchas convergían a la vez. En 1957, una empresa estadounidense llamada Osa Productos Forestales había comprado 47.513 hectáreas de bosque a un antiguo ingeniero de United Fruit por cuatrocientos cincuenta mil dólares. Para 1973, el oriente de Osa estaba deforestado en dos tercios, con más de diez mil cabezas de ganado. Precaristas de distinta antigüedad, algunos con cuarenta años en la tierra, ocupaban gran parte del resto. OFP comenzó una construcción agresiva de caminos para forzar desalojos. Precaristas armados capturaron personal y un tractor de OFP en la cuenca de Corcovado y advirtieron que "correría sangre". Una empresa japonesa llamada Mitsui investigó la posibilidad de talar la zona para astillas de madera. Una empresa estadounidense quería convertirla a cítricos. La conversión de las plantaciones de banano a palma aceitera, menos intensiva en mano de obra, en la región circundante, estaba arrojando a los antiguos bananeros al bosque en busca de tierra.

Christopher Vaughan, voluntario del Cuerpo de Paz que trabajaba con Ugalde, había estado promoviendo Osa como un futuro parque desde 1972. Boza era inicialmente escéptico por los precaristas. Joseph Tosi del Tropical Science Center estaba redactando un informe del WWF sobre la viabilidad del parque. Cuando Ugalde asumió la dirección en 1974, retomó la idea de Osa y envió al conservacionista de origen sueco Olof Wessberg, quien con Karen Mogensen había creado la primera área protegida de Costa Rica en Cabo Blanco en 1963, a una misión de reconocimiento a Punta Llorona. La fachada era que Wessberg buscaba una variedad particular de aguacate. La realidad era una misión de inspección del departamento de parques. El 23 de julio de 1975, su guía lo mató con un machete.

Menos de un mes después, el 21 de agosto de 1975, Oduber concedió una entrevista a La República en la que anunció su intención de crear un parque en Osa. "El extranjero que murió por defender los recursos naturales merece un monumento", dijo. Comparó la violencia con la del Medio Oriente pero marcó una línea más afilada: "Aquí matamos a la gente por defender un árbol, un animal, una planta. ... Esto es muy grave". Y formuló el compromiso de manera directa: "El extranjero que protegió los recursos naturales de Costa Rica será reivindicado. Estoy trabajando para establecer una reserva en la región de Corcovado, una de las últimas zonas naturales del país".

El detonante inmediato, según el relato posterior de Ugalde, fue un documento distinto: una carta no solicitada del Dr. Paolo Capelli, de la Universidad de Bolonia, que exaltaba Osa y sugería que los ingresos por turismo podían pagar un parque ahí. Oduber le entregó la carta a Ugalde y le dijo que estudiara la viabilidad. Ugalde redactó un presupuesto de inmediato. Tosi terminó su informe del WWF y aportó diez mil dólares de una subvención del Rare Animal Relief Effort originalmente destinada a Monteverde. El WWF agregó otros diez mil. La comunidad conservacionista internacional había vacilado; la semilla rompió el impasse.

El 24 de octubre de 1975, Oduber firmó dos decretos simultáneos. Uno era un canje de tierras con Osa Productos Forestales, intercambiando terrenos de la cuenca de Corcovado por baldíos nacionales circundantes que se convertirían en la Reserva Forestal de Golfo Dulce. El otro era el Decreto Ejecutivo 5357-A, que establecía el Parque Nacional Corcovado. Algunos miembros del gabinete manifestaron abiertamente su disgusto. El compromiso financiero inmediato fue de cien mil dólares del fondo discrecional presidencial. El 18 de diciembre de 1975, La República publicó una carta del biólogo estadounidense Daniel Janzen que elogiaba el precedente: Corcovado, escribió, era la primera vez que alguien había mostrado el valor de establecer un parque de bosque lluvioso en la Centroamérica baja. La Nación siguió poco después con un titular que decía "Creación de Corcovado causa admiración en 52 países".

El 8 de enero de 1976, Ugalde y Tosi presentaron sus planes a Oduber. Comprometió un millón y medio de colones iniciales de su fondo discrecional y autorizó nueve nuevas plazas de guardaparques más once efectivos de la Guardia Rural para cuatro puestos y patrullajes. Luego llegó el descubrimiento: no eran cuarenta y cinco familias sino más de mil quinientas. Roger Morales, administrador de la Reserva de Monteverde del Tropical Science Center, fue cedido al Servicio de Parques para coordinar la reubicación de los precaristas. Contrató a Feynner Godínez, que había sido guía de Karen Wessberg, para pasar un mes asistiendo a las reuniones de precaristas e identificar a los líderes. Godínez reportó que el Partido Comunista era fuerte entre los precaristas. Morales fue a los diputados comunistas en la Asamblea y preguntó si podían aceptar un parque nacional. Su respuesta: "Sí, pero deben tratarnos bien". Oduber aceptó. El Partido Comunista les asignó un abogado asesor. Facciones trotskistas trabajaban a la par. Como lo planteó Juan Diego Alfaro: "Era una especie de triángulo entre nosotros, los comunistas y los trotskistas".

Los primeros intentos de entregar cheques en lugar de efectivo en Río Claro fueron recibidos con cánticos de "Nadie acepta cheque" hasta que un colono aceptó; después la fila se formó. El guardaparques Sergio Volio, uno de los primeros contratados en Corcovado, le dijo a Wallace: "Ugalde convocó a una reunión especial para pedir voluntarios para ir a Corcovado por el peligro. Era como una novela de Gabriel García Márquez. Era una guerra, casi. ... Yo tenía una pistola .38 con seis balas en total, y cuando las disparaba no siempre salían. Nos amenazaron muchas veces con machetes".

Fue después de que comenzara este trabajo cuando Ugalde descubrió el costo real de la reubicación. Le entregó el nuevo estimado de doce millones de colones a Oduber, esperando que el proyecto fuera cancelado. Recibió la pregunta sobre los cincuenta años en su lugar. En julio de 1976, Oduber declaró Corcovado como emergencia nacional, renovada en plazos de tres meses, permitiendo que el dinero fluyera por la Comisión Nacional de Emergencia sin pasar por los procedimientos de la Contraloría o de la Tesorería. Organizaciones internacionales aportaron otros cien mil dólares para tapar baches. La evacuación tomó aproximadamente un año. Costo final: cerca de un millón setecientos mil dólares. Algunos ocupantes de Corcovado fueron reubicados en una finca adquirida por el ITCO en Cañaza, a la que la gente del lugar le decía "la ciudad negra" porque los techos estaban revestidos de alquitrán negro por la humedad. Para 1978, hasta los chanchos y vacas de los precaristas habían sido retirados, o, como anotó Wallace, "comidos por los jaguares del parque (o por el personal o los investigadores del parque, ya que no había otra fuente de carne fresca disponible)".

La pluma de los decretos

En octubre de 1976, el Animal Welfare Institute le otorgó a Oduber la Medalla Albert Schweitzer "por su logro sobresaliente en la creación de grandes parques nacionales en Costa Rica donde la vida silvestre puede prosperar". La medalla fue entregada por el senador estadounidense Hubert Humphrey. Oduber fue el único latinoamericano que la había recibido desde que Schweitzer autorizó su acuñación en 1951. Su discurso de aceptación fue un rechazo a la idea de que la conservación pertenecía a los países ricos. "Nuestro respeto por nuestra gente se extiende a las generaciones futuras", dijo, "y nuestro respeto por la diversidad en la sociedad humana incluye el deseo de mantener y preservar la diversidad de la naturaleza. Esta es la razón por la cual Costa Rica rechaza firme y enfáticamente el punto de vista de que la preservación del medio ambiente natural es una preocupación de las naciones privilegiadas, y un beneficio del que las naciones pobres y en desarrollo no pueden gozar. Somos una nación en desarrollo, y aun así consideramos vital la preservación y protección del medio ambiente natural".

El año siguiente declaró 1977 como el Año de los Recursos Naturales, y firmó decretos de protección sobre lapas, quetzales, águilas arpías, pavones grandes, todos los felinos silvestres, dantas, manatíes, jabirúes, cocodrilos y caimanes. A Excelsior le entregó una frase que ha envejecido bien: "Los efectos de la devastación de la vida silvestre son peores que los de un terremoto. Los científicos estiman que reconstruir por completo un bosque lluvioso virgen toma de cinco a diez mil años". El 20 de octubre de 1977, en La Nación, escribió que la humanidad había "cometido su mayor error" al tratar de mejorar la calidad de vida "olvidando y destruyendo el medio ambiente que es la base de la existencia".

La arquitectura legal siguió. El 24 de agosto de 1977, la Asamblea aprobó la Ley 6084, la Ley del Servicio de Parques Nacionales. Boza había empezado a presionar por ella desde 1972. La Cámara de Industrias de Costa Rica se había opuesto por considerarla demasiado ambiciosa y costosa, argumentando que la Convención Internacional para la Protección de la Flora y la Fauna existente era suficiente. Karen Olsen había sido una de las primeras impulsoras del proyecto. La nueva ley sacó al departamento de parques de su lugar subordinado dentro de la Dirección General Forestal e hizo del Servicio de Parques Nacionales una unidad independiente dentro del MAG. El artículo 8 enumeraba quince prohibiciones: cortar árboles, extraer plantas y productos forestales, cazar y capturar fauna silvestre, cazar tortugas marinas, dañar plantas o instalaciones, pescar dentro de los parques, extraer corales, conchas y rocas. El artículo 7 creó el timbre de parques nacionales. La ley hizo ilegal que cualquier parte de un parque nacional fuera retirada de su estatus salvo por acto de la Asamblea Legislativa. La exabogada del Servicio de Parques, Ana María Tato, dijo después que la ley hizo de estas reglas "quince prohibiciones para los visitantes y los propietarios dentro y alrededor de los parques" en lugar de "decisiones arbitrarias de las distintas administraciones".

La misma temporada produjo la Ley sobre la Zona Marítimo Terrestre, Ley 6043 del 2 de marzo de 1977, que declaró toda la franja costera de doscientos metros en ambos litorales costarricenses como patrimonio nacional inalienable, obligación del Estado y de todos los habitantes proteger. La Ley Indígena 6172 del 29 de noviembre de 1977 declaró las reservas indígenas propiedad inalienable de las comunidades que las habitaban. Costa Rica había ratificado CITES en octubre de 1974 (Ley 5605). Ahora ratificaba la Convención del Patrimonio Mundial de la UNESCO con la Ley 5980 del 26 de octubre de 1976.

Un proyecto institucional ambicioso fracasó. Ugalde le había pedido a Oduber crear una comisión de parques; Oduber la amplió a una Comisión Consultiva de Recursos Naturales cuyos miembros incluían a un joven Óscar Arias, el economista Eduardo Lizano, el biólogo Pedro León, el urbanista Fernando Zumbado y el abogado Armando Aráuz, con Ugalde como coordinador en una licencia de seis meses del Servicio de Parques. La comisión redactó un proyecto de INDERENA que habría creado un Instituto de Recursos Naturales autónomo, reemplazando por completo a la Dirección General Forestal. Oduber lo respaldó. La Asamblea se negó. El proyecto murió antes de que terminara la administración.

El Servicio de Parques creció a otra escala. La contabilidad de Sterling Evans, basada en registros internos, ubica el presupuesto subiendo de seiscientos mil dólares en 1976 a un millón setecientos cincuenta mil en 1978. La memoria de Ugalde dice que el personal pasó de cerca de cien al inicio del término de Oduber a cuatrocientos al final. José María Rodríguez, el arquitecto que Ugalde contrató en 1977 y usó como subdirector de hecho, le dijo a Wallace que "el personal del Servicio de Parques se duplicó ese año".

Los últimos meses fueron una carrera. Rodrigo Carazo Odio ganó la elección de febrero de 1978 para sucederlo, y la burocracia comenzó a reorientarse hacia el gobierno entrante antes de que Oduber dejara la presidencia. Carazo, como presidente electo, no tenía autoridad ejecutiva formal, pero el centro de gravedad político había cambiado y los decretos que Oduber quería no llegaban a su escritorio. Ugalde le dijo después a Wallace que Carazo no era hostil a los parques; nombraría a Mario Boza su asesor en recursos naturales. Pero "no compartía el entusiasmo de Oduber" y "pasó los últimos meses de la administración Oduber frustrando los intentos del presidente saliente por crear nuevas áreas protegidas". Oduber lo dijo de forma más cruda con Ugalde, atribuyendo la obstrucción al propio Carazo: "No lo voy a perdonar. Simplemente no me obedeció los últimos tres meses. No me preparaba decretos para firmar". Había querido declarar los volcanes Tenorio y Miravalles, la Cordillera de Guanacaste, como reserva forestal. Ese decreto nunca llegó. Lo que sí firmó en marzo, abril y mayo de 1978 incluyó la Reserva Biológica Isla del Caño (Ley 6215, 9 de marzo), la Reserva Biológica Hitoy Cerere (Decreto 8351-A, 4 de abril), el Parque Nacional Braulio Carrillo (Decreto 8367-A, 15 de abril), la elevación de Cahuita de monumento a parque nacional (Decreto 8489-A, 27 de abril), la Reserva Biológica Carara (Decreto 8491-A, 27 de abril), la Reserva Biológica Palo Verde (Decreto 8492, 30 de abril) y la orden de expropiación de la Hacienda Santa Elena para ampliar Santa Rosa, firmada el 5 de mayo, tres días antes de dejar la presidencia.

La contabilidad autorizada de Sterling Evans ubica la cobertura de áreas protegidas en el 2,5 por ciento del territorio nacional cuando Oduber asumió, y en el 4,5 por ciento cuando dejó el cargo, con nueve nuevas áreas protegidas que sumaban casi trescientas cincuenta mil acres añadidas solo durante su presidencia.

Lo que no pudo detener

La misma década que produjo los parques produjo la deforestación más profunda en la historia moderna de Costa Rica. Sader y Joyce, en su estudio de 1988 en Biotropica, rastrearon la cobertura forestal del 43 por ciento en 1961, al 32 por ciento en 1977 (tercer año del mandato de Oduber), al 17 por ciento para 1983. Unas cincuenta mil hectáreas anuales se talaron durante los años setenta, en su mayoría para producir carne para el mercado estadounidense. Solo en 1977 se perdieron cincuenta y dos mil hectáreas. La tasa anual de deforestación del 3,86 por ciento que prevaleció entre 1960 y 1980 colocó a Costa Rica entre los países con las tasas más altas de pérdida forestal de América Latina. Más del noventa por ciento de la pérdida total de bosque costarricense ocurrió entre 1947 y 1980.

El Estado costarricense impulsaba buena parte de ello. La Ley Forestal 4465 de noviembre de 1969, vigente durante todo el mandato de Oduber y no reformada de manera significativa hasta 1986, no contenía restricciones a la corta selectiva. La jurisprudencia previa a la Ley Forestal había tratado la tala rasa como una "mejora" que permitía a los ocupantes ilegales reclamar derechos de propiedad después de un año. El Instituto de Tierras y Colonización, ITCO, asentó a unos cuarenta mil agricultores en casi ochocientas mil hectáreas en sus primeros veintitrés años, y el ITCO y su sucesor IDA fueron responsables de gestionar casi toda la colonización, tanto sobre tierras boscosas como sobre fincas establecidas. El viceministro de recursos naturales Jorge Rodríguez, de la propia administración de Oduber, tenía una frase que repetía: "La capa vegetal es la mayor exportación de Costa Rica".

La propia administración de Oduber aceleró la conversión en lugares específicos. En 1975, con el respaldo de Oduber, el ITCO expropió tierras incultas de United Brands y asentó a unas tres mil familias campesinas en treinta mil hectáreas de Coto Sur, en el sur Pacífico. El proyecto agroindustrial más grande de la época se desarrolló a la par, una plantación y planta procesadora de palma aceitera respaldada por el BID y la agencia británica de desarrollo, con una inversión cercana a cincuenta millones de dólares. La conversión de las plantaciones bananeras circundantes a palma aceitera, menos intensiva en mano de obra, arrojó a los antiguos bananeros al bosque. Algunos de esos trabajadores terminaron como precaristas dentro de Corcovado, en el mismo parque que Oduber había creado en parte para proteger ese bosque de ellos.

En abril de 1978, la misma semana en que se firmaban los decretos finales de conservación de Oduber, el Instituto Costarricense de Turismo aprobó el Plan Maestro y Diseño Preliminar del proyecto turístico Bahía Culebra, lo que sería el Polo Turístico Golfo de Papagayo, declarando la región de Papagayo de "interés turístico nacional". Su administración construía el aeropuerto de Liberia que lo alimentaría. El modelo de desarrollo era un enclave hotelero estilo europeo, emparejado con el aeropuerto. Investigadores del Center for Responsible Travel y Martha Honey argumentarían después que el desarrollo turístico de Guanacaste sacrificó el tipo de beneficios de ecoturismo comunitario que lugares como Osa terminaron capturando.

Los historiadores costarricenses Wilson Picado-Umaña y Elisa Botella-Rodríguez enmarcaron la contradicción directamente en su estudio de 2022. "A principios de los setenta, una de las principales respuestas del Estado a la potrerización y la deforestación fue la creación de áreas protegidas". El mismo Estado tenía que lidiar simultáneamente con los efectos sociales de la concentración de la tierra a través del ITCO. "Las políticas ecológicas y de tenencia de la tierra compartían una base común: la creación de sitios de restauración ecológica y social". Esa formulación sostiene la paradoja sin resolverla. Los parques fueron una respuesta estatal parcial a una crisis que ese mismo Estado estaba habilitando.

La Ley Indígena 6172 cargaba una tensión similar. Las reservas que consolidó habían sido establecidas para los Bribri, Cabécar, Brunca, Maleku, Chorotega y otros pueblos por una serie de decretos ejecutivos en 1976 y 1977. La ley declaró sus reservas inalienables, imprescriptibles, no transferibles y exclusivas. El sociólogo Emilio Vargas Mena, en su ensayo de 2025 en Revista de Historia, rastreó lo que vino después. La expansión de los parques nacionales durante y después del mandato de Oduber, incluyendo La Amistad sobre tierras bribri y cabécar en 1982, generó conflictos territoriales duraderos que Costa Rica sigue negociando décadas más tarde. La ley fue real. Las contradicciones que llevaba dentro también.

El corazón en Liberia

Oduber dejó el cargo el 8 de mayo de 1978. Los siguientes trece años los pasó en la Finca La Flor, escribiendo (su libro de 1985 Raíces del Partido Liberación Nacional ganó el Premio Nacional de Historia), en correspondencia con los amigos que había acumulado como jefe de Estado (Willy Brandt, Omar Torrijos, François Mitterrand, Carlos Andrés Pérez) y en juicios. Ganó la mayoría. La Comisión de Narcotráfico de la Asamblea de 1989 lo señaló por haber recibido dinero de un prófugo estadounidense llamado Lionel Casey a través de un intermediario; el intermediario fue absuelto en cortes estadounidenses. Su hija Anna María contó después que su padre se había enfermado en privado, y se había deprimido cada vez más, bajo lo que describió como campañas persistentes de desprestigio.

El 12 de octubre de 1991, el Partido Liberación Nacional realizó una asamblea en la Finca La Paz en San Ramón de Alajuela para conmemorar su cuadragésimo aniversario. Oduber era uno de sus fundadores, cosignatario de la Carta Fundamental de 1951, y había sido presidente del partido entre 1970 y 1977. Fue cuestionado públicamente en la asamblea por fondos recibidos de "personas con antecedentes turbios" y no se le permitió dirigirse a la asamblea. Se fue a su casa en Escazú. Fue hallado muerto a la mañana siguiente, el 13 de octubre, por un infarto al corazón, a los setenta años.

Sus restos fueron enterrados en el Cementerio General de San José tras los oficios en la Capilla de Jardines del Recuerdo, el Salón de Ex Presidentes de la Asamblea y la Catedral de San José. Su familia hizo extraer su corazón antes del entierro y lo sepultó por separado en un nicho dentro del edificio de la antigua gobernación de Liberia, como símbolo de su apego a la provincia cuya élite ganadera él había contrariado tantas veces.

El 17 de octubre de 1995, el aeropuerto de Liberia, concebido durante su administración, fue renombrado Aeropuerto Internacional Daniel Oduber Quirós. En 2004, su familia donó la Finca La Flor a la Universidad EARTH, donde el campus lleva su nombre. El 27 de abril de 2017, el Acuerdo N° 24 de la Asamblea Legislativa lo declaró Benemérito de la Patria, tras un proceso disputado vinculado a las acusaciones de la comisión de narcotráfico de 1989.

El biólogo costarricense Freddy Pacheco León ha sostenido que el título de "padre de los Parques Nacionales" pertenece propiamente al Dr. José María Orozco Casorla, quien propuso el primer parque nacional del país en 1939. En la lectura de Pacheco León, Oduber fue el padrino, quien aportó la voluntad ejecutiva que el sistema necesitaba para crecer. Sterling Evans, cuyo capítulo sobre los años de Oduber se titula "Conservation Continued", hizo un argumento similar en otro lenguaje. David Rains Wallace, resumiendo sus historias orales de 1990, lo expresó así: "Oduber evidentemente se daba cuenta, como pocos políticos lo hacían entonces (y pocos lo hacen ahora), de que la destrucción de los ecosistemas naturales es un desastre real, no una molestia o una lástima lejana".

En 1986, en una entrevista con Andrew Reding, Oduber intentó explicar lo que había estado haciendo. "He puesto énfasis en la conservación para dar a las futuras generaciones de costarricenses el placer de gozar de la naturaleza que yo disfruté de niño y de adolescente. ... Defender todos los tesoros que tenemos es de interés global. ... Somos muy pequeños, pero podemos ser ejemplo de una sociedad que lucha por la paz, la justicia y la belleza". La reserva forestal de la Cordillera de Guanacaste que había querido declarar en sus últimos meses nunca pasó por su pluma. Los volcanes Tenorio y Miravalles sí se convirtieron en parques nacionales, eventualmente, ya sin él. La arquitectura institucional que él y Ugalde y Boza levantaron sobrevivió a todos ellos, y es la arquitectura bajo la cual hoy una cuarta parte de Costa Rica está protegida por ley.