Part VI: The Economic Reality—Can Costa Rica Grow Without Mass Tourism? Parte VI: La Realidad Económica—¿Puede Costa Rica Crecer Sin Turismo Masivo?

What Costa Rica's Economy Actually Looks Like Cómo Se Ve Realmente la Economía de Costa Rica

Use the buttons above to switch between GDP and employment views. The services sector dominates both, but the proportions shift notably. Services generate 75 percent of GDP but only employ 67 percent of workers. Agriculture generates just 4 percent of GDP but still employs 13 percent of the workforce. Tourism directly contributes about 6 percent of GDP but employs 8 percent of workers, roughly 183,000 jobs. Medical devices alone employ about 51,000 workers. The sectors that create the most GDP per worker are not the same as those that employ the most people, which matters for any discussion of growth and poverty. Use los botones de arriba para cambiar entre las vistas de PIB y empleo. El sector servicios domina ambos, pero las proporciones cambian notablemente. Los servicios generan el 75 por ciento del PIB pero solo emplean al 67 por ciento de los trabajadores. La agricultura genera solo el 4 por ciento del PIB pero aún emplea al 13 por ciento de la fuerza laboral. El turismo contribuye directamente alrededor del 6 por ciento del PIB pero emplea al 8 por ciento de los trabajadores, aproximadamente 183,000 empleos. Los dispositivos médicos solos emplean a cerca de 51,000 trabajadores. Los sectores que crean más PIB por trabajador no son los mismos que los que emplean más personas, lo cual importa para cualquier discusión sobre crecimiento y pobreza.

The most dramatic gap appears in "Other Services," which generates 17 percent of GDP but employs only 9 percent of workers. This category captures Costa Rica's highest-productivity knowledge economy: information technology and software services (which alone represent 7 percent of GDP according to CINDE), professional and technical services, corporate headquarters functions, and shared services centers. Over 350 multinational companies operate in Costa Rica, many with regional headquarters that generate substantial revenue with minimal headcount. Services sector output per employee has grown 84 percent since 2005. Workers in Free Trade Zone services earn double the national average wage. Each worker in "Other Services" generates roughly 1.9 times the GDP of an average Costa Rican worker. This productivity differential is the knowledge economy in action: a software engineer or regional finance director creates economic value that agricultural workers cannot match through labor alone. The chart makes this structural reality visible. La brecha más dramática aparece en "Otros Servicios," que genera el 17 por ciento del PIB pero emplea solo el 9 por ciento de los trabajadores. Esta categoría captura la economía del conocimiento de mayor productividad de Costa Rica: tecnología de la información y servicios de software (que solos representan el 7 por ciento del PIB según CINDE), servicios profesionales y técnicos, funciones de sedes corporativas y centros de servicios compartidos. Más de 350 empresas multinacionales operan en Costa Rica, muchas con sedes regionales que generan ingresos sustanciales con personal mínimo. La producción del sector servicios por empleado ha crecido 84 por ciento desde 2005. Los trabajadores en servicios de Zona Franca ganan el doble del salario promedio nacional. Cada trabajador en "Otros Servicios" genera aproximadamente 1.9 veces el PIB de un trabajador costarricense promedio. Este diferencial de productividad es la economía del conocimiento en acción: un ingeniero de software o director financiero regional crea valor económico que los trabajadores agrícolas no pueden igualar solo con trabajo. El gráfico hace visible esta realidad estructural.

Tourism in Economic Context El Turismo en Contexto Económico

This series has been about tourism from the beginning. We examined how Costa Rica invented ecotourism, how carrying capacity sets hard limits on sustainable visitation, how the Guanacaste model extracts value rather than creating it, and how mass tourism proponents frame their arguments. Now we need to place tourism in its proper economic context. What does the sector actually contribute? How does it compare to the alternatives? The answers may surprise you. Esta serie ha sido sobre el turismo desde el principio. Examinamos cómo Costa Rica inventó el ecoturismo, cómo la capacidad de carga establece límites duros a la visitación sostenible, cómo el modelo Guanacaste extrae valor en lugar de crearlo, y cómo los proponentes del turismo masivo enmarcan sus argumentos. Ahora necesitamos ubicar el turismo en su contexto económico apropiado. ¿Qué contribuye realmente el sector? ¿Cómo se compara con las alternativas? Las respuestas pueden sorprenderle.

Understanding Tourism's "Eleven Percent" Entendiendo el "Once Por Ciento" del Turismo

You may have heard that tourism contributes 11 percent to Costa Rica's economy. The World Travel and Tourism Council publishes this figure annually. But this number requires careful interpretation. The 11 percent is not a separate slice alongside the 75 percent for services. It is a vertical cut through horizontal layers, counting the tourism-related portion of many different sectors. Puede que haya escuchado que el turismo contribuye el 11 por ciento a la economía de Costa Rica. El Consejo Mundial de Viajes y Turismo publica esta cifra anualmente. Pero este número requiere una interpretación cuidadosa. El 11 por ciento no es una porción separada junto al 75 por ciento de servicios. Es un corte vertical a través de capas horizontales, contando la porción relacionada con turismo de muchos sectores diferentes.

Tourism Satellite Accounts, the methodology behind this figure, distinguish three types of contribution. Direct contribution (4-6 percent of GDP) counts spending within tourism industries themselves: hotels, airlines, tour operators, restaurants serving tourists. This portion is already embedded within the Services slice of the pie chart. Indirect contribution adds supply chain effects: the construction company building a hotel, the agricultural supplier providing food to a resort restaurant, the government agency promoting tourism abroad. Induced contribution counts what tourism employees spend on rent, groceries, education, and transportation. When a hotel worker buys school supplies for her children, that spending counts toward tourism's total impact. Las Cuentas Satélite de Turismo, la metodología detrás de esta cifra, distinguen tres tipos de contribución. La contribución directa (4-6 por ciento del PIB) cuenta el gasto dentro de las industrias turísticas mismas: hoteles, aerolíneas, operadores turísticos, restaurantes que sirven a turistas. Esta porción ya está integrada dentro de la porción de Servicios del gráfico circular. La contribución indirecta añade efectos de cadena de suministro: la empresa constructora construyendo un hotel, el proveedor agrícola proporcionando alimentos a un restaurante de resort, la agencia gubernamental promoviendo turismo en el extranjero. La contribución inducida cuenta lo que los empleados de turismo gastan en alquiler, comestibles, educación y transporte. Cuando una trabajadora de hotel compra útiles escolares para sus hijos, ese gasto cuenta hacia el impacto total del turismo.

This explains why you cannot add 75 percent services plus 11 percent tourism. Tourism is a demand-side phenomenon, defined by who buys, not by what is sold. A hotel room sold to a tourist counts as tourism GDP. The same room sold to a business traveler counts as business services GDP. The restaurant meal served to a vacationer is tourism; the identical meal served to a local is not. The 11 percent figure represents tourism's total economic footprint spread across multiple sectors, not an independent contribution sitting alongside other industries. Esto explica por qué no se puede sumar 75 por ciento de servicios más 11 por ciento de turismo. El turismo es un fenómeno del lado de la demanda, definido por quién compra, no por lo que se vende. Una habitación de hotel vendida a un turista cuenta como PIB de turismo. La misma habitación vendida a un viajero de negocios cuenta como PIB de servicios empresariales. La comida de restaurante servida a un vacacionista es turismo; la comida idéntica servida a un local no lo es. La cifra del 11 por ciento representa la huella económica total del turismo distribuida entre múltiples sectores, no una contribución independiente junto a otras industrias.

The High-Value Advantage La Ventaja del Alto Valor

Within that tourism contribution, Costa Rica captures unusually high value per visitor. The average tourist spends $2,062 per trip, with daily spending ranging from $206 to $295. This positions Costa Rica as a premium destination compared to regional competitors: Dentro de esa contribución turística, Costa Rica captura un valor inusualmente alto por visitante. El turista promedio gasta $2,062 por viaje, con gastos diarios que van de $206 a $295. Esto posiciona a Costa Rica como un destino premium comparado con competidores regionales:

Costa Rica captures four to seven times more value per visitor than its Central American neighbors. This high-value positioning reflects a deliberate strategy: "high value, low volume" tourism that preserves ecological assets while generating substantial revenue. Costa Rica's economic success creates a monetary challenge that makes this strategy necessary. The Colón appreciated significantly against the US dollar in 2023-2024, driven by record foreign direct investment exceeding $3.9 billion, tourism receipts, and export revenue. Currency strength makes budget competition with Nicaragua or Honduras impossible; Costa Rica must deliver value that justifies the premium. Tourism also attracts substantial foreign direct investment: $600 million in 2024, representing 12-14 percent of total FDI with 14 greenfield tourism projects launched that year. The conservation brand attracts premium visitors willing to pay premium prices. Costa Rica captura cuatro a siete veces más valor por visitante que sus vecinos centroamericanos. Este posicionamiento de alto valor refleja una estrategia deliberada: turismo de "alto valor, bajo volumen" que preserva activos ecológicos mientras genera ingresos sustanciales. El éxito económico de Costa Rica crea un desafío monetario que hace necesaria esta estrategia. El Colón se apreció significativamente frente al dólar estadounidense en 2023-2024, impulsado por inversión extranjera directa récord que superó los $3.9 mil millones, ingresos turísticos e ingresos por exportaciones. La fortaleza de la moneda hace imposible la competencia por precio con Nicaragua u Honduras; Costa Rica debe entregar valor que justifique el premium. El turismo también atrae inversión extranjera directa sustancial: $600 millones en 2024, representando el 12-14 por ciento del IED total con 14 proyectos turísticos nuevos lanzados ese año. La marca de conservación atrae visitantes premium dispuestos a pagar precios premium.

Costa Rica's National Chamber of Tourism wants to nearly double the country's tourism industry. Their ten-year strategy targets 5.2 million annual visitors by 2035, up from 2.8 million in 2024. The plan projects $11 billion in revenue and 300,000 new jobs. It is, by any measure, an aggressive bet on mass tourism as the path to national prosperity. La Cámara Nacional de Turismo de Costa Rica quiere casi duplicar la industria turística del país. Su estrategia a diez años apunta a 5.2 millones de visitantes anuales para 2035, frente a 2.8 millones en 2024. El plan proyecta $11 mil millones en ingresos y 300,000 nuevos empleos. Es, por cualquier medida, una apuesta agresiva al turismo masivo como el camino hacia la prosperidad nacional.

The pressure behind such plans comes from places like the Osa Peninsula, where the poverty rate stands at 35 percent. Osa, Golfito, and Corredores cantons rank 74th, 67th, and 75th out of 82 Costa Rican cantons on the Human Development Index. The government's own 2024 Rural Development Plan for the region documents that HDI actually declined for Golfito and Corredores between 2018 and 2019, suggesting stagnation or regression despite existing tourism infrastructure. In the Brunca region, 23.8 percent of families live in poverty—more than double the Central Valley's 10.8 percent. These regional disparities persist despite national improvements. When ACOSA director Paula Mena argued for doubling Corcovado's visitor capacity, she was responding to real economic pressure that demands real solutions. La presión detrás de tales planes proviene de lugares como la Península de Osa, donde la tasa de pobreza es del 35 por ciento. Los cantones de Osa, Golfito y Corredores ocupan los puestos 74, 67 y 75 de 82 cantones costarricenses en el Índice de Desarrollo Humano. El propio Plan de Desarrollo Rural 2024 del gobierno para la región documenta que el IDH realmente disminuyó para Golfito y Corredores entre 2018 y 2019, sugiriendo estancamiento o regresión a pesar de la infraestructura turística existente. En la región Brunca, el 23.8 por ciento de las familias vive en pobreza—más del doble del 10.8 por ciento del Valle Central. Estas disparidades regionales persisten a pesar de mejoras nacionales. Cuando la directora de ACOSA, Paula Mena, argumentó por duplicar la capacidad de visitantes de Corcovado, estaba respondiendo a una presión económica real que exige soluciones reales.

The data complicates simple narratives. Liberia canton, gateway to Peninsula Papagayo's luxury resorts, ranks 34th of 82 Costa Rican cantons on the Human Development Index. Santa Cruz, home to Tamarindo, ranks 57th. Both outperform Golfito (67th) and Osa (74th). By this measure, Guanacaste's mass tourism delivers higher absolute development than Osa's ecotourism model. Los datos complican las narrativas simples. El cantón de Liberia, puerta de entrada a los resorts de lujo de Península Papagayo, ocupa el puesto 34 de 82 cantones costarricenses en el Índice de Desarrollo Humano. Santa Cruz, hogar de Tamarindo, ocupa el puesto 57. Ambos superan a Golfito (67) y Osa (74). Según esta medida, el turismo masivo de Guanacaste produce un desarrollo absoluto más alto que el modelo de ecoturismo de Osa.

But absolute rankings hide a troubling pattern. When COVID-19 collapsed international travel in 2020, Liberia, Tilarán, Hojancha, Bagaces, and La Cruz experienced the sharpest HDI declines of any Costa Rican cantons. The very places that tourism had lifted highest fell furthest when the industry contracted. Osa's HDI barely moved. This suggests mass tourism creates fragile prosperity—higher peaks but deeper troughs—while ecotourism provides stability without transformation. Neither model has eliminated poverty in the regions where it operates. After four decades of resort investment, Guanacaste's tourism cantons still rank below the national average. After three decades of ecotourism, Osa's poverty rate remains at 35 percent. The question is not which model produces better outcomes, but whether either model can deliver what its advocates promise. Pero las clasificaciones absolutas ocultan un patrón preocupante. Cuando el COVID-19 colapsó los viajes internacionales en 2020, Liberia, Tilarán, Hojancha, Bagaces y La Cruz experimentaron las caídas más pronunciadas en el IDH de cualquier cantón costarricense. Los mismos lugares que el turismo había elevado más alto cayeron más lejos cuando la industria se contrajo. El IDH de Osa apenas se movió. Esto sugiere que el turismo masivo crea una prosperidad frágil—picos más altos pero valles más profundos—mientras que el ecoturismo proporciona estabilidad sin transformación. Ningún modelo ha eliminado la pobreza en las regiones donde opera. Después de cuatro décadas de inversión en resorts, los cantones turísticos de Guanacaste aún se ubican por debajo del promedio nacional. Después de tres décadas de ecoturismo, la tasa de pobreza de Osa permanece en 35 por ciento. La pregunta no es cuál modelo produce mejores resultados, sino si alguno de los dos puede cumplir lo que sus defensores prometen.

The High-Tech Growth Engine El Motor de Crecimiento de Alta Tecnología

Neither tourism model has solved regional poverty. Mass tourism produces higher absolute development rankings but also sharper volatility during shocks. Ecotourism preserves ecosystem integrity but has not transformed Osa's economic conditions after decades of implementation. This framing, however, may miss the larger point. The debate over tourism capacity obscures a more fundamental question about Costa Rica's economic trajectory: what has actually driven the country's growth over the past three decades, and does that growth require expanding tourism at all? Ningún modelo turístico ha resuelto la pobreza regional. El turismo masivo produce clasificaciones de desarrollo absoluto más altas pero también mayor volatilidad durante crisis. El ecoturismo preserva la integridad del ecosistema pero no ha transformado las condiciones económicas de Osa después de décadas de implementación. Sin embargo, este marco puede estar pasando por alto el punto más importante. El debate sobre la capacidad turística oscurece una pregunta más fundamental sobre la trayectoria económica de Costa Rica: ¿qué ha impulsado realmente el crecimiento del país en las últimas tres décadas, y ese crecimiento requiere expandir el turismo en absoluto?

The answer is hiding in plain sight. While tourism debates dominate headlines, a quiet revolution in high-tech manufacturing and knowledge services has generated vastly more economic value than either mass tourism or agriculture. Medical devices became Costa Rica's number one export in 2025, generating $9 billion—44 percent of all goods exports. This single sector now exceeds the entire agricultural sector combined. Employment has increased 127 percent since 2017, with 18 percent annual growth continuing. Major corporations including Boston Scientific, Medtronic, and Abbott operate clean manufacturing facilities producing surgical instruments, catheters, and diagnostic equipment. La respuesta está a la vista de todos. Mientras los debates sobre turismo dominan los titulares, una revolución silenciosa en manufactura de alta tecnología y servicios de conocimiento ha generado mucho más valor económico que el turismo masivo o la agricultura. Los dispositivos médicos se convirtieron en la exportación número uno de Costa Rica en 2025, generando $9 mil millones—44 por ciento de todas las exportaciones de bienes. Este sector único ahora supera a todo el sector agrícola combinado. El empleo ha aumentado un 127 por ciento desde 2017, con un crecimiento anual del 18 por ciento continuando. Las principales corporaciones incluyendo Boston Scientific, Medtronic y Abbott operan instalaciones de manufactura limpia produciendo instrumentos quirúrgicos, catéteres y equipos de diagnóstico.

The environmental impact approaches zero. These are clean facilities producing sophisticated medical equipment for global markets. No deforestation. No water contamination. No habitat fragmentation. No carrying capacity limits because the sector does not depend on ecosystem services. Just high-wage employment scaling upward at 18 percent annually while contributing nothing to environmental degradation. Costa Rica now ranks as the second-largest high-tech exporter in Latin America after Mexico and eighth globally in medical device exports. This happened while forest cover increased from 21 percent to 60 percent. Whether conservation attracts investment or simply does not deter it, the outcome is clear: clean manufacturing and forest recovery occurred simultaneously. El impacto ambiental se acerca a cero. Estas son instalaciones limpias produciendo equipos médicos sofisticados para mercados globales. Sin deforestación. Sin contaminación del agua. Sin fragmentación de hábitat. Sin límites de capacidad de carga porque el sector no depende de servicios ecosistémicos. Solo empleo de altos salarios escalando hacia arriba al 18 por ciento anualmente sin contribuir a la degradación ambiental. Costa Rica ahora se clasifica como el segundo mayor exportador de alta tecnología en América Latina después de México y octavo a nivel mundial en exportaciones de dispositivos médicos. Esto sucedió mientras la cobertura forestal aumentaba del 21 por ciento al 60 por ciento. Ya sea que la conservación atraiga inversión o simplemente no la disuada, el resultado es claro: la manufactura limpia y la recuperación forestal ocurrieron simultáneamente.

The Companies Behind the Numbers Las Empresas Detrás de los Números

The transformation began in 1987 when Baxter International opened Costa Rica's first medical device manufacturing plant in Cartago. At the time, the country had no high-tech manufacturing sector. Baxter's pioneering investment catalyzed everything that followed. The company became the first in Central America to achieve ISO 9002, ISO 14001, and OHSAS 18001 certifications, establishing the quality standards that would attract dozens of competitors. Baxter now employs over 1,300 workers manufacturing IV administration sets exported to 60 countries. La transformación comenzó en 1987 cuando Baxter International abrió la primera planta de manufactura de dispositivos médicos de Costa Rica en Cartago. En ese momento, el país no tenía sector de manufactura de alta tecnología. La inversión pionera de Baxter catalizó todo lo que siguió. La empresa se convirtió en la primera en Centroamérica en lograr las certificaciones ISO 9002, ISO 14001 y OHSAS 18001, estableciendo los estándares de calidad que atraerían a docenas de competidores. Baxter ahora emplea a más de 1,300 trabajadores fabricando sets de administración IV exportados a 60 países.

Boston Scientific illustrates what compound growth looks like in practice. The company established its first plant in Heredia in 2004 with just 17 employees. Today it operates four facilities across Heredia, Alajuela, and Cartago with approximately 8,200 employees, making it the largest medical device employer in the country and one of the largest exporters. The company manufactures minimally invasive devices for endoscopy, urology, peripheral intervention, electrophysiology, interventional cardiology, and neuromodulation. Vice President Luis Javier Serrano cited "highly qualified human talent" and the ability to develop "manufacturing, logistics, corporate services, and R&D in one location" as key factors driving continued expansion. From 17 to 8,200 in twenty years: that is 18 percent annual growth made visible. Boston Scientific ilustra cómo se ve el crecimiento compuesto en la práctica. La empresa estableció su primera planta en Heredia en 2004 con solo 17 empleados. Hoy opera cuatro instalaciones en Heredia, Alajuela y Cartago con aproximadamente 8,200 empleados, convirtiéndola en el mayor empleador de dispositivos médicos del país y uno de los mayores exportadores. La empresa manufactura dispositivos mínimamente invasivos para endoscopia, urología, intervención periférica, electrofisiología, cardiología intervencionista y neuromodulación. El Vicepresidente Luis Javier Serrano citó el "talento humano altamente calificado" y la capacidad de desarrollar "manufactura, logística, servicios corporativos e I+D en un solo lugar" como factores clave que impulsan la expansión continua. De 17 a 8,200 en veinte años: eso es un crecimiento anual del 18 por ciento hecho visible.

The sector now includes over 90 multinational companies employing over 54,000 workers, with 13 of the world's top 20 OEM medical device manufacturers present. Costa Rica ranks as Latin America's second-largest medical device exporter and the fifth-largest supplier to the United States. El sector ahora incluye más de 90 empresas multinacionales que emplean a más de 54,000 trabajadores, con 13 de los 20 principales fabricantes OEM de dispositivos médicos del mundo presentes. Costa Rica se clasifica como el segundo mayor exportador de dispositivos médicos de América Latina y el quinto mayor proveedor de Estados Unidos.

One name on that list stands apart. Establishment Labs is not a multinational choosing Costa Rica. It is Costa Rica choosing the world. Founded in 2004 by entrepreneur Juan José Chacón-Quirós, it is the only Costa Rican-headquartered medical device manufacturer and the only publicly traded Costa Rican tech company on NASDAQ (ticker: ESTA). The company operates FDA-compliant manufacturing facilities in the Coyol Free Zone producing Motiva silicone breast implants sold in over 80 countries, generating approximately $191 million in annual revenue. Its third facility, the Sulàyöm Innovation Campus, is named from the indigenous Bribri language meaning "the place in the mountains at the center of the world." The name captures something the tourism debates miss: Costa Rica is not just a destination. It is a place capable of building global companies. Un nombre en esa lista se destaca. Establishment Labs no es una multinacional eligiendo Costa Rica. Es Costa Rica eligiendo el mundo. Fundada en 2004 por el empresario Juan José Chacón-Quirós, es el único fabricante de dispositivos médicos con sede en Costa Rica y la única empresa tecnológica costarricense cotizada en NASDAQ (símbolo: ESTA). La empresa opera instalaciones de manufactura que cumplen con la FDA en la Zona Franca Coyol produciendo implantes mamarios de silicona Motiva vendidos en más de 80 países, generando aproximadamente $191 millones en ingresos anuales. Su tercera instalación, el Campus de Innovación Sulàyöm, lleva el nombre del idioma indígena Bribri que significa "el lugar en las montañas en el centro del mundo." El nombre captura algo que los debates turísticos pasan por alto: Costa Rica no es solo un destino. Es un lugar capaz de construir empresas globales.

Knowledge Services and IT Servicios de Conocimiento y TI

Knowledge-intensive services represent the largest component of Costa Rica's export economy. Total services exports reached $16.1 billion in 2024, representing 17 percent of GDP. Business services—shared services centers, finance and accounting operations, business process outsourcing—account for $6.7 billion of that total, or 42 percent of services exports. ICT services add another $2.4 billion. More than 420 services companies operate under the Free Trade Zone regime, employing 119,982 workers—60 percent of all FTZ employment. Costa Rica ranks first per capita in the Americas for business services exports. Companies like Microsoft, IBM, Amazon, Hewlett Packard Enterprise, and VMware maintain regional operations. In 2024, Brenntag, the global chemical distribution leader, chose Costa Rica for its Americas finance shared services center. Universities grant more than 2,600 computer science diplomas annually to feed the pipeline. Los servicios intensivos en conocimiento representan el componente más grande de la economía exportadora de Costa Rica. Las exportaciones totales de servicios alcanzaron $16.1 mil millones en 2024, representando el 17 por ciento del PIB. Los servicios empresariales—centros de servicios compartidos, operaciones de finanzas y contabilidad, subcontratación de procesos de negocio—representan $6.7 mil millones de ese total, o 42 por ciento de las exportaciones de servicios. Los servicios TIC agregan otros $2.4 mil millones. Más de 420 empresas de servicios operan bajo el régimen de Zona Franca, empleando 119,982 trabajadores—60 por ciento de todo el empleo de ZF. Costa Rica ocupa el primer lugar per cápita en las Américas en exportaciones de servicios empresariales. Empresas como Microsoft, IBM, Amazon, Hewlett Packard Enterprise y VMware mantienen operaciones regionales. En 2024, Brenntag, el líder mundial en distribución química, eligió Costa Rica para su centro de servicios compartidos de finanzas para las Américas. Las universidades otorgan más de 2,600 diplomas en ciencias de la computación anualmente para alimentar el canal.

Aerospace and Precision Manufacturing Aeroespacial y Manufactura de Precisión

Aerospace manufacturing demonstrates another dimension of conservation-compatible growth. Costa Rica has developed the largest collection of AS9100 and Nadcap certified aerospace companies outside the United States. The cluster includes specialized firms in electronics, metalworking, and precision manufacturing producing components for global aerospace markets. Like medical devices, aerospace manufacturing requires clean facilities, skilled labor, and zero tolerance for environmental contamination. The sector generates high-value exports without ecosystem impact. La manufactura aeroespacial demuestra otra dimensión del crecimiento compatible con la conservación. Costa Rica ha desarrollado la mayor colección de empresas aeroespaciales certificadas AS9100 y Nadcap fuera de Estados Unidos. El clúster incluye empresas especializadas en electrónica, metalistería y manufactura de precisión produciendo componentes para mercados aeroespaciales globales. Como los dispositivos médicos, la manufactura aeroespacial requiere instalaciones limpias, mano de obra calificada y cero tolerancia a la contaminación ambiental. El sector genera exportaciones de alto valor sin impacto en ecosistemas.

Intel's history in Costa Rica illustrates why sector selection matters. The company arrived in 1998, eventually employing more than 3,500 people and investing nearly $1 billion between 2020 and 2023. Intel trained thousands of workers in semiconductor production and quality control, creating a skilled workforce that attracted other manufacturers. But semiconductor assembly is "footloose" manufacturing—it follows subsidies. When the Trump administration repealed CHIPS Act incentives in 2025, Intel closed its assembly operations and eliminated 1,400 jobs. The company retained 2,000 engineering and services positions, but the assembly work moved to locations offering better tax treatment. La historia de Intel en Costa Rica ilustra por qué la selección de sector importa. La empresa llegó en 1998, eventualmente empleando a más de 3,500 personas e invirtiendo casi $1 mil millones entre 2020 y 2023. Intel capacitó a miles de trabajadores en producción de semiconductores y control de calidad, creando una fuerza laboral calificada que atrajo a otros fabricantes. Pero el ensamblaje de semiconductores es manufactura "volátil"—sigue los subsidios. Cuando la administración Trump derogó los incentivos de la Ley CHIPS en 2025, Intel cerró sus operaciones de ensamblaje y eliminó 1,400 empleos. La empresa retuvo 2,000 posiciones de ingeniería y servicios, pero el trabajo de ensamblaje se trasladó a ubicaciones que ofrecían mejor tratamiento fiscal.

Medical devices and aerospace manufacturing operate differently. Both benefit from Free Trade Zone incentives, but regulatory certifications create switching costs that semiconductor assembly lacks. Obtaining FDA approval for a medical device manufacturing facility takes years; AS9100 aerospace certification requires extensive documentation and auditing. These barriers to entry are also barriers to exit. A medical device company cannot easily relocate production without re-certifying its entire quality management system. The investment in certification locks companies to their facilities in ways that tax incentives alone cannot. The 1,400 workers Intel displaced possess precision manufacturing skills directly transferable to these stickier sectors, which continue growing at 18 percent annually. Los dispositivos médicos y la manufactura aeroespacial operan de manera diferente. Ambos se benefician de los incentivos de Zona Franca, pero las certificaciones regulatorias crean costos de cambio que el ensamblaje de semiconductores carece. Obtener aprobación de la FDA para una instalación de manufactura de dispositivos médicos toma años; la certificación aeroespacial AS9100 requiere documentación y auditoría extensivas. Estas barreras de entrada también son barreras de salida. Una empresa de dispositivos médicos no puede reubicar fácilmente la producción sin recertificar todo su sistema de gestión de calidad. La inversión en certificación vincula a las empresas con sus instalaciones de maneras que los incentivos fiscales solos no pueden. Los 1,400 trabajadores que Intel desplazó poseen habilidades de manufactura de precisión directamente transferibles a estos sectores más estables, que continúan creciendo al 18 por ciento anualmente.

The Free Trade Zone Regime El Régimen de Zona Franca

None of this transformation happened by accident. Costa Rica deliberately constructed a legal framework to attract exactly this kind of investment. The Free Trade Zone Regime, known locally as Zona Franca, designates specific industrial parks as operating outside the national customs territory. Companies that establish operations within these zones receive substantial tax exemptions in exchange for investment commitments and job creation. The system creates a structured pathway from multinational interest to permanent local employment. Nada de esta transformación sucedió por accidente. Costa Rica construyó deliberadamente un marco legal para atraer exactamente este tipo de inversión. El Régimen de Zona Franca designa parques industriales específicos como operando fuera del territorio aduanero nacional. Las empresas que establecen operaciones dentro de estas zonas reciben exenciones fiscales sustanciales a cambio de compromisos de inversión y creación de empleo. El sistema crea un camino estructurado desde el interés multinacional hasta el empleo local permanente.

The regime evolved through three decades of policy development. The first industrial free zone, Parque Industrial y Zona Franca Cartago, opened in 1985. Zona Franca Alajuela followed in 1986 under domestic investors. Baxter established the first medical device plant in 1987. But it was Law 7210, passed at the end of 1990, that consolidated these experiments into a coherent national framework. The law formalized the tax incentives, investment requirements, and operational rules that would govern the regime going forward. It was reformed substantially in 2010 by Law 8794 to comply with World Trade Organization guidelines, adjusting the incentive structure while preserving the core mechanism. El régimen evolucionó a través de tres décadas de desarrollo de políticas. La primera zona franca industrial, Parque Industrial y Zona Franca Cartago, abrió en 1985. Zona Franca Alajuela siguió en 1986 bajo inversores nacionales. Baxter estableció la primera planta de dispositivos médicos en 1987. Pero fue la Ley 7210, aprobada a finales de 1990, la que consolidó estos experimentos en un marco nacional coherente. La ley formalizó los incentivos fiscales, requisitos de inversión y reglas operativas que gobernarían el régimen en adelante. Fue reformada sustancialmente en 2010 por la Ley 8794 para cumplir con las directrices de la Organización Mundial del Comercio, ajustando la estructura de incentivos mientras preservaba el mecanismo central.

The mechanics are straightforward. A company wanting to operate in a Free Trade Zone must invest a minimum of $150,000 in fixed assets, completing the investment within three years. Companies operating outside designated parks face a higher threshold of $2 million. In exchange, they receive substantial benefits: 100 percent exemption on import duties for capital goods, components, and raw materials; 8-year income tax exemption for operations in the Greater Metropolitan Area; and up to 12 years for operations outside it. The total savings approach 43 percent across VAT and income tax combined. On-site customs clearance accelerates import and export processes. La mecánica es directa. Una empresa que quiera operar en una Zona Franca debe invertir un mínimo de $150,000 en activos fijos, completando la inversión dentro de tres años. Las empresas que operan fuera de parques designados enfrentan un umbral más alto de $2 millones. A cambio, reciben beneficios sustanciales: 100 por ciento de exención en aranceles de importación para bienes de capital, componentes y materias primas; exención de impuesto sobre la renta por 8 años para operaciones en el Gran Área Metropolitana; y hasta 12 años para operaciones fuera de ella. Los ahorros totales se acercan al 43 por ciento combinando IVA e impuesto sobre la renta. El despacho aduanero in situ acelera los procesos de importación y exportación.

The system includes built-in limitations. Manufacturing companies can only sell 25 percent of their production to the local market; the rest must be exported. The logic is straightforward: if tax-exempt FTZ companies could sell freely in the domestic market, they would undercut local businesses paying full taxes. The restriction protects domestic industry while ensuring the tax incentives generate foreign exchange earnings rather than simply displacing local producers. Service companies serving clients outside the free zones can derive only 50 percent of sales from those clients. The regime requires meticulous bookkeeping and regular compliance verification. The incentives are substantial but temporary, designed to attract new investment rather than grant permanent advantages. El sistema incluye limitaciones incorporadas. Las empresas manufactureras solo pueden vender el 25 por ciento de su producción al mercado local; el resto debe exportarse. La lógica es directa: si las empresas de ZF exentas de impuestos pudieran vender libremente en el mercado doméstico, socavarían a las empresas locales que pagan impuestos completos. La restricción protege la industria doméstica mientras asegura que los incentivos fiscales generen ganancias en divisas en lugar de simplemente desplazar a productores locales. Las empresas de servicios que atienden clientes fuera de las zonas francas pueden derivar solo el 50 por ciento de las ventas de esos clientes. El régimen requiere contabilidad meticulosa y verificación regular de cumplimiento. Los incentivos son sustanciales pero temporales, diseñados para atraer nueva inversión en lugar de otorgar ventajas permanentes.

The employment impact has been substantial. One in five formal jobs created since 2015 comes from the Free Trade Zone regime, representing 9.2 percent of total private sector employment. Direct formal employment in free zone companies exceeds 90,000 workers, with indirect employment reaching at least 50,000 more. These are not seasonal positions like tourism jobs. They are year-round careers with benefits, training, and advancement pathways. The regime creates what economists call a "dual economy": the free zone sector grew at 11.9 percent while the rest of the economy grew at 3.4 percent. This divergence explains part of Costa Rica's inequality challenge, but it also demonstrates where the actual growth is occurring. El impacto en el empleo ha sido sustancial. Uno de cada cinco empleos formales creados desde 2015 proviene del régimen de Zona Franca, representando el 9.2 por ciento del empleo total del sector privado. El empleo formal directo en empresas de zona franca supera los 90,000 trabajadores, con empleo indirecto alcanzando al menos 50,000 más. Estas no son posiciones estacionales como los empleos turísticos. Son carreras durante todo el año con beneficios, capacitación y vías de avance. El régimen crea lo que los economistas llaman una "economía dual": el sector de zona franca creció al 11.9 por ciento mientras el resto de la economía creció al 3.4 por ciento. Esta divergencia explica parte del desafío de desigualdad de Costa Rica, pero también demuestra dónde está ocurriendo el crecimiento real.

International recognition reinforced this trajectory. Costa Rica's 2021 OECD membership signaled commitment to best-practice governance, driving reforms in competition policy, public administration transparency, and environmental regulation. Trade agreements expanded market access: CAFTA-DR opened the US market, while the EU Association Agreement provides European access. These frameworks create the predictable legal environment that multinational manufacturers require. El reconocimiento internacional reforzó esta trayectoria. La membresía de Costa Rica en la OCDE en 2021 señaló el compromiso con la gobernanza de mejores prácticas, impulsando reformas en política de competencia, transparencia de la administración pública y regulación ambiental. Los acuerdos comerciales ampliaron el acceso a mercados: CAFTA-DR abrió el mercado estadounidense, mientras que el Acuerdo de Asociación con la UE proporciona acceso europeo. Estos marcos crean el ambiente legal predecible que los fabricantes multinacionales requieren.

Agriculture's Declining Share La Participación Decreciente de la Agricultura

Agriculture was the backbone of Costa Rica's economy for over a century. Coffee cultivation began in the early 1800s and by mid-century had become the nation's primary export, funding the construction of the National Theater and establishing Costa Rica's place in global trade. When American railroad entrepreneur Minor C. Keith received 800,000 acres of tax-free land in 1884 as payment for building the railroad to Limón, he began planting bananas along the route. His enterprise merged with Boston Fruit Company in 1899 to form the United Fruit Company, which by 1930 controlled 90 percent of banana imports to the United States. By 1913, coffee and bananas comprised nearly all Costa Rican exports. The phrase "banana republic" originated in this era, describing nations whose economies and governments were dominated by a single export crop and the foreign company that controlled it. La agricultura fue la columna vertebral de la economía de Costa Rica por más de un siglo. El cultivo de café comenzó a principios del siglo XIX y para mediados de siglo se había convertido en la principal exportación del país, financiando la construcción del Teatro Nacional y estableciendo el lugar de Costa Rica en el comercio global. Cuando el empresario ferroviario estadounidense Minor C. Keith recibió 800,000 acres de tierra libre de impuestos en 1884 como pago por construir el ferrocarril a Limón, comenzó a plantar bananos a lo largo de la ruta. Su empresa se fusionó con Boston Fruit Company en 1899 para formar la United Fruit Company, que para 1930 controlaba el 90 por ciento de las importaciones de banano a Estados Unidos. Para 1913, el café y los bananos comprendían casi todas las exportaciones costarricenses. La frase "república bananera" se originó en esta era, describiendo naciones cuyas economías y gobiernos estaban dominados por un solo cultivo de exportación y la empresa extranjera que lo controlaba.

That era is over. Agriculture contributed 26 percent of GDP in 1960, fell to 16 percent by 1990, and reached 4 percent by 2022—an 85 percent decline in economic share over six decades. The sector still occupies 35 percent of national territory, but generates less GDP than medical devices manufactured in a handful of industrial parks. Employment followed a similar trajectory: 25 percent of the workforce in 1990, 20 percent in 2000, and 13 percent today. Perhaps most telling: Costa Rica's agricultural sector is now almost entirely export-oriented while the country imports 55 percent of the food sold in its supermarkets, including 100 percent of its wheat, yellow corn, and soybeans. The nation that built its identity on agricultural exports now imports most of what it eats. Esa era terminó. La agricultura contribuyó el 26 por ciento del PIB en 1960, cayó al 16 por ciento para 1990, y alcanzó el 4 por ciento en 2022—una disminución del 85 por ciento en participación económica en seis décadas. El sector aún ocupa el 35 por ciento del territorio nacional, pero genera menos PIB que los dispositivos médicos manufacturados en un puñado de parques industriales. El empleo siguió una trayectoria similar: 25 por ciento de la fuerza laboral en 1990, 20 por ciento en 2000, y 13 por ciento hoy. Quizás lo más revelador: el sector agrícola de Costa Rica ahora está casi enteramente orientado a la exportación mientras el país importa el 55 por ciento de los alimentos vendidos en sus supermercados, incluyendo el 100 por ciento de su trigo, maíz amarillo y soja. La nación que construyó su identidad sobre exportaciones agrícolas ahora importa la mayor parte de lo que come.

The deforestation history is inseparable from agricultural expansion. Cattle ranching drove forest cover from 75 percent of national territory in the 1940s down to 21 percent by 1987—the lowest point in Costa Rica's modern history. At peak destruction in the late 1970s, 55,000 hectares of forest disappeared annually. When Payment for Ecosystem Services launched in 1997, conservation became economically competitive. Forest cover has since recovered to 60 percent. But while cattle pressure declined, industrial monocultures expanded into the gap. Pineapple cultivation grew from 5,500 hectares in 1995 to over 60,000 hectares today. Satellite monitoring documented 5,560 hectares of forest illegally converted to pineapple between 2000 and 2015, plus 3,824 hectares planted in protected areas and 16,385 hectares of wetland encroachment identified by 2017. Banana plantations occupy 51,000 hectares, with industry sources acknowledging 4,677 hectares of direct forest clearing during the last major expansion and research suggesting 35 percent of current plantations were forested at purchase. La historia de deforestación es inseparable de la expansión agrícola. La ganadería redujo la cobertura forestal del 75 por ciento del territorio nacional en la década de 1940 al 21 por ciento para 1987—el punto más bajo en la historia moderna de Costa Rica. En el pico de destrucción a finales de la década de 1970, 55,000 hectáreas de bosque desaparecían anualmente. Cuando el Pago por Servicios Ambientales se lanzó en 1997, la conservación se volvió económicamente competitiva. La cobertura forestal se ha recuperado desde entonces al 60 por ciento. Pero mientras la presión ganadera disminuyó, los monocultivos industriales se expandieron en el vacío. El cultivo de piña creció de 5,500 hectáreas en 1995 a más de 60,000 hectáreas hoy. El monitoreo satelital documentó 5,560 hectáreas de bosque convertidas ilegalmente a piña entre 2000 y 2015, más 3,824 hectáreas plantadas en áreas protegidas y 16,385 hectáreas de invasión de humedales identificadas para 2017. Las plantaciones de banano ocupan 51,000 hectáreas, con fuentes de la industria reconociendo 4,677 hectáreas de tala directa de bosque durante la última expansión mayor e investigación sugiriendo que el 35 por ciento de las plantaciones actuales estaban forestadas al momento de compra.

Export revenue obscures the environmental cost. Bananas generate $1.7 billion annually with 57 pesticide applications per hectare per year and 2,775 kilograms of fertilizer products (total application weight). Pineapples generate $1.4 billion with 25 kilograms of pesticides per hectare per cycle; the sector's forest destruction released an estimated 1.2 million tonnes of CO2. Palm oil occupies 60,000 hectares on land originally cleared by United Fruit a century ago, poisoned by copper sulfate, and now locked into monoculture that employs one-third the workers the banana industry once did. Total agricultural exports reach $3.5 billion—less than half what medical devices alone contribute—while consuming 35 percent of national territory and driving ongoing habitat loss. Los ingresos por exportación oscurecen el costo ambiental. Los bananos generan $1.7 mil millones anualmente con 57 aplicaciones de pesticidas por hectárea por año y 2,775 kilogramos de productos fertilizantes (peso total de aplicación). Las piñas generan $1.4 mil millones con 25 kilogramos de pesticidas por hectárea por ciclo; la destrucción forestal del sector liberó un estimado de 1.2 millones de toneladas de CO2. El aceite de palma ocupa 60,000 hectáreas en tierra originalmente despejada por United Fruit hace un siglo, envenenada por sulfato de cobre, y ahora encerrada en monocultivo que emplea un tercio de los trabajadores que la industria bananera una vez tuvo. Las exportaciones agrícolas totales alcanzan $3.5 mil millones—menos de la mitad de lo que los dispositivos médicos solos contribuyen—mientras consumen el 35 por ciento del territorio nacional e impulsan la pérdida continua de hábitat.

Sustainable alternatives exist but remain marginal. Coffee occupies 22,961 farms across the country, more than any other crop. Seventy percent is classified as shade-grown, but Costa Rica's definition is weak—a single tree species distributed across a farm qualifies. Only 0.4 percent of coffee production is certified organic. Aquiares Estate demonstrates what genuine sustainability looks like: 600 hectares of shaded coffee, 200 hectares of protected rainforest, Rainforest Alliance certified since 2003, carbon neutral since 2016, acting as a wildlife corridor between national parks with 130 bird species documented. Such operations remain exceptions. Existen alternativas sostenibles pero permanecen marginales. El café ocupa 22,961 fincas en todo el país, más que cualquier otro cultivo. El setenta por ciento se clasifica como cultivado en sombra, pero la definición de Costa Rica es débil—una sola especie de árbol distribuida en una finca califica. Solo el 0.4 por ciento de la producción de café está certificada como orgánica. La Finca Aquiares demuestra cómo es la sostenibilidad genuina: 600 hectáreas de café sombreado, 200 hectáreas de bosque lluvioso protegido, certificada por Rainforest Alliance desde 2003, carbono neutral desde 2016, actuando como corredor de vida silvestre entre parques nacionales con 130 especies de aves documentadas. Tales operaciones siguen siendo excepciones.

Jobs, Skills, and Geography Empleos, Habilidades y Geografía

Costa Rica's economic transformation is also a geographic one, and it follows patterns established centuries ago. When the Spanish founded Cartago in 1563, they chose the fertile Central Valley for its mild climate and volcanic soils. The capital shifted to San José in 1823 after a brief civil conflict, but power never left the meseta central. By the early nineteenth century, the overwhelming majority of Costa Rica's 60,000 people resided in the Central Valley, which had become the political and social center. The coffee elite that funded the National Theater lived there. The railroad that Minor C. Keith built connected that valley to the coast. Today, the pattern continues: the Greater Metropolitan Area—San José, Alajuela, Heredia, and Cartago—concentrates education, infrastructure, and the high-tech economy that drives national growth. La transformación económica de Costa Rica es también geográfica, y sigue patrones establecidos hace siglos. Cuando los españoles fundaron Cartago en 1563, eligieron el fértil Valle Central por su clima templado y suelos volcánicos. La capital se trasladó a San José en 1823 después de un breve conflicto civil, pero el poder nunca abandonó la meseta central. Para principios del siglo XIX, la abrumadora mayoría de los 60,000 habitantes de Costa Rica residía en el Valle Central, que se había convertido en el centro político y social. La élite cafetalera que financió el Teatro Nacional vivía allí. El ferrocarril que Minor C. Keith construyó conectaba ese valle con la costa. Hoy, el patrón continúa: el Gran Área Metropolitana—San José, Alajuela, Heredia y Cartago—concentra la educación, la infraestructura y la economía de alta tecnología que impulsa el crecimiento nacional.

The education gap reflects this history. In San José, 31 percent of the population has at least some higher education; in Liberia, Guanacaste, the figure is 14 percent. Over 60 percent of students in the GAM have computer access at home; in the northern region, only 23 percent do. These disparities compound across generations. The medical device companies and software firms that anchor the high-tech economy require engineers, bilingual professionals, and workers with technical certifications. They cluster in the GAM because that is where trained workers live, and workers train in the GAM because that is where the jobs are. The virtuous cycle that creates prosperity in the Central Valley does not extend to peripheral regions. La brecha educativa refleja esta historia. En San José, el 31 por ciento de la población tiene al menos alguna educación superior; en Liberia, Guanacaste, la cifra es del 14 por ciento. Más del 60 por ciento de los estudiantes en el GAM tienen acceso a computadora en casa; en la región norte, solo el 23 por ciento lo tiene. Estas disparidades se acumulan a través de generaciones. Las empresas de dispositivos médicos y las firmas de software que anclan la economía de alta tecnología requieren ingenieros, profesionales bilingües y trabajadores con certificaciones técnicas. Se agrupan en el GAM porque ahí es donde viven los trabajadores capacitados, y los trabajadores se capacitan en el GAM porque ahí es donde están los empleos. El ciclo virtuoso que crea prosperidad en el Valle Central no se extiende a las regiones periféricas.

Government planners understand this geography. The Costa Rican Tourism Institute explicitly targets rural development through community tourism programs, training 2,120 workers in peripheral regions and channeling grants through the Rural Development Institute to 29 rural territories. The Brunca region—which includes the Osa Peninsula—has the nation's highest poverty rate at 34 percent, nearly double the Central Valley's 18 percent. When policymakers seek economic tools for these regions, tourism is the obvious answer: it goes where nature is, and nature is outside the GAM. But tourism wages rarely exceed the minimum, tourism employment is seasonal, and tourism careers offer limited advancement. This is the core tension: the growth engine that actually reduces poverty concentrates in the Central Valley, while the sector promoted for peripheral regions keeps workers near subsistence. Los planificadores del gobierno entienden esta geografía. El Instituto Costarricense de Turismo explícitamente tiene como objetivo el desarrollo rural a través de programas de turismo comunitario, capacitando a 2,120 trabajadores en regiones periféricas y canalizando subvenciones a través del Instituto de Desarrollo Rural a 29 territorios rurales. La región Brunca—que incluye la Península de Osa—tiene la tasa de pobreza más alta del país con un 34 por ciento, casi el doble del 18 por ciento del Valle Central. Cuando los formuladores de políticas buscan herramientas económicas para estas regiones, el turismo es la respuesta obvia: va donde está la naturaleza, y la naturaleza está fuera del GAM. Pero los salarios del turismo rara vez superan el mínimo, el empleo turístico es estacional, y las carreras en turismo ofrecen avance limitado. Esta es la tensión central: el motor de crecimiento que realmente reduce la pobreza se concentra en el Valle Central, mientras el sector promovido para regiones periféricas mantiene a los trabajadores cerca de la subsistencia.

The Talent Bottleneck El Cuello de Botella del Talento

The path out exists. Manufacturing entry requirements are a high school diploma and conversational English—approximately half of production assemblers in Costa Rica's medical device sector have only this level of education. The Instituto Nacional de Aprendizaje partners with manufacturers to create direct pipelines from classroom to factory floor. Medtronic's 90-hour machining course placed 23 of 27 interns into permanent positions. Edwards Lifesciences runs programs specifically targeting vulnerable populations. A production assembler starts at $950-1,050 monthly compared to $570-690 for hotel housekeeping. After ten years, the manufacturing worker earns $2,000-2,700 monthly with pension contributions and a pathway to engineering roles. The tourism worker makes perhaps $800 during high season, if the hotel is busy, if they have not been replaced by someone younger. The cumulative difference over a decade approaches $72,000. Both paths require showing up on time, working hard, and learning new skills. The difference is which sector has room to grow. La vía de salida existe. Los requisitos de entrada para manufactura son un diploma de secundaria e inglés conversacional—aproximadamente la mitad de los ensambladores de producción en el sector de dispositivos médicos de Costa Rica tienen solo este nivel de educación. El Instituto Nacional de Aprendizaje se asocia con fabricantes para crear canales directos del aula al piso de fábrica. El curso de mecanizado de 90 horas de Medtronic colocó a 23 de 27 pasantes en puestos permanentes. Edwards Lifesciences opera programas dirigidos específicamente a poblaciones vulnerables. Un ensamblador de producción comienza en $950-1,050 mensuales comparado con $570-690 para limpieza de hotel. Después de diez años, el trabajador de manufactura gana $2,000-2,700 mensuales con contribuciones de pensión y un camino hacia roles de ingeniería. El trabajador de turismo gana quizás $800 durante temporada alta, si el hotel está ocupado, si no han sido reemplazados por alguien más joven. La diferencia acumulativa en una década se acerca a $72,000. Ambos caminos requieren llegar a tiempo, trabajar duro y aprender nuevas habilidades. La diferencia es qué sector tiene espacio para crecer.

But a young person from Osa or Limón can only access this path by leaving. The manufacturing jobs and training programs are in the Central Valley, where the infrastructure is. This is not about Costa Ricans in peripheral regions lacking ability or work ethic. It is about where the country has chosen to concentrate its economic infrastructure and educational institutions. The result is predictable: talented youth leave for opportunities in the GAM, peripheral regions lose human capital, and the divide compounds. What begins as a geographic concentration of historical infrastructure becomes a self-reinforcing cycle. The communities that most need economic alternatives lose the very people who might build them. Pero un joven de Osa o Limón solo puede acceder a este camino al irse. Los trabajos de manufactura y programas de capacitación están en el Valle Central, donde está la infraestructura. Esto no se trata de que los costarricenses en regiones periféricas carezcan de habilidad o ética de trabajo. Se trata de dónde el país ha elegido concentrar su infraestructura económica e instituciones educativas. El resultado es predecible: jóvenes talentosos se van por oportunidades en el GAM, las regiones periféricas pierden capital humano, y la división se agrava. Lo que comienza como una concentración geográfica de infraestructura histórica se convierte en un ciclo que se refuerza a sí mismo. Las comunidades que más necesitan alternativas económicas pierden a las mismas personas que podrían construirlas.

Tourism as Wealth Transfer El Turismo como Transferencia de Riqueza

Medical device factories cannot relocate to Drake Bay. Software companies will not establish operations in Tortuguero. The infrastructure required for precision manufacturing—stable power, fiber optic connectivity, proximity to the international airport—exists in the GAM and nowhere else. But travelers seeking pristine nature will journey precisely to these remote locations, bringing spending power into communities that the knowledge economy does not reach. In Guanacaste's Pacific Northwest, the Osa Peninsula, the Caribbean coast of Limón, tourism is often the only viable alternative to subsistence agriculture or fishing. Las fábricas de dispositivos médicos no pueden reubicarse en Bahía Drake. Las empresas de software no establecerán operaciones en Tortuguero. La infraestructura requerida para la manufactura de precisión—energía estable, conectividad de fibra óptica, proximidad al aeropuerto internacional—existe en el GAM y en ningún otro lugar. Pero los viajeros que buscan naturaleza prístina viajarán precisamente a estas ubicaciones remotas, llevando poder adquisitivo a comunidades que la economía del conocimiento no alcanza. En el Noroeste Pacífico de Guanacaste, la Península de Osa, la costa caribeña de Limón, el turismo es a menudo la única alternativa viable a la agricultura de subsistencia o la pesca.

This geography creates a genuine dilemma—not a false choice, but a real tension without easy resolution. Tourism functions as a wealth transfer mechanism, channeling money from international markets into rural peripheries that lack other economic options. The 4-6 percent direct tourism contribution carries social weight far beyond its GDP share: a similar percentage in manufacturing would concentrate in the Central Valley, doing nothing for coastal poverty. For communities in peripheral regions today, the practical comparison is not between tourism and high-tech manufacturing. It is between tourism and nothing. Esta geografía crea un dilema genuino—no una falsa elección, sino una tensión real sin resolución fácil. El turismo funciona como un mecanismo de transferencia de riqueza, canalizando dinero desde los mercados internacionales hacia periferias rurales que carecen de otras opciones económicas. La contribución directa del turismo del 4-6 por ciento tiene un peso social mucho más allá de su participación en el PIB: un porcentaje similar en manufactura se concentraría en el Valle Central, sin hacer nada por la pobreza costera. Para las comunidades en regiones periféricas hoy, la comparación práctica no es entre turismo y manufactura de alta tecnología. Es entre turismo y nada.

The dilemma is that accepting this framing risks making it permanent. If policymakers treat peripheral regions as tourism zones by default, they underinvest in the education and infrastructure that might someday attract other industries. The path from Osa to a medical device career is achievable—a high school diploma and conversational English—but it currently requires relocating to the GAM, where the jobs are. Tourism fills the gap today. The policy question is whether it must remain the only option, or whether deliberate investment could create alternatives that do not yet exist. El dilema es que aceptar este encuadre corre el riesgo de hacerlo permanente. Si los formuladores de políticas tratan las regiones periféricas como zonas turísticas por defecto, subinvierten en la educación e infraestructura que algún día podría atraer otras industrias. El camino desde Osa hacia una carrera en dispositivos médicos es alcanzable—un diploma de bachillerato e inglés conversacional—pero actualmente requiere reubicarse al GAM, donde están los empleos. El turismo llena el vacío hoy. La pregunta de política es si debe seguir siendo la única opción, o si la inversión deliberada podría crear alternativas que aún no existen.

An Alternative Investment Una Inversión Alternativa

The analysis so far has presented data. This section presents an argument: that if the government is determined to make a $100 million infrastructure investment in the former United Fruit lands it owns in the Brunca region, alternative uses of that investment could produce better economic outcomes than the Palmar Sur airport. The specificity that follows is intentional—vague alternatives are easy to dismiss, while concrete proposals invite scrutiny. Whether this particular allocation makes sense is debatable; that alternatives exist at all is the point. El análisis hasta ahora ha presentado datos. Esta sección presenta un argumento: que si el gobierno está determinado a hacer una inversión de $100 millones en infraestructura en las antiguas tierras de United Fruit que posee en la región Brunca, usos alternativos de esa inversión podrían producir mejores resultados económicos que el aeropuerto de Palmar Sur. La especificidad que sigue es intencional—las alternativas vagas son fáciles de descartar, mientras que las propuestas concretas invitan al escrutinio. Si esta asignación particular tiene sentido es debatible; que existan alternativas en absoluto es el punto.

Panama is building a $4-5 billion railway from Panama City to Paso Canoas on the Costa Rican border, with construction beginning in 2026. The 475-kilometer line will carry passengers at 180 km/h, cutting travel time from twelve hours to three. INCOFER has confirmed discussions with private companies studying an extension into Costa Rican territory. The old Ferrocarril de Golfito once connected Palmar Sur through Piedras Blancas to the Panama border—the rail corridor already exists. President Chaves has called the railway connection "profitable and interesting." Panamá está construyendo un ferrocarril de $4-5 mil millones desde Ciudad de Panamá hasta Paso Canoas en la frontera costarricense, con construcción comenzando en 2026. La línea de 475 kilómetros transportará pasajeros a 180 km/h, reduciendo el tiempo de viaje de doce horas a tres. INCOFER ha confirmado discusiones con empresas privadas estudiando una extensión hacia territorio costarricense. El antiguo Ferrocarril de Golfito una vez conectaba Palmar Sur a través de Piedras Blancas con la frontera panameña—el corredor ferroviario ya existe. El presidente Chaves ha llamado a la conexión ferroviaria "rentable e interesante."

This creates an economic opportunity that no airport can match. Palmar Sur sits at the junction of the Inter-American Highway and the old rail corridor, 45 minutes from the Osa Peninsula. A rail connection to Panama City would make it a logistics hub rather than a transit point. Costa Rica's Free Trade Zone law requires only $100,000 minimum investment for facilities outside the Greater Metropolitan Area—far lower than the $150,000 required within the GAM. Companies establishing operations there would receive the same tax benefits as those in Heredia or Alajuela: full income tax exemption for eight to ten years, no import duties, no sales tax. Esto crea una oportunidad económica que ningún aeropuerto puede igualar. Palmar Sur se encuentra en la intersección de la Carretera Interamericana y el antiguo corredor ferroviario, a 45 minutos de la Península de Osa. Una conexión ferroviaria a Ciudad de Panamá lo convertiría en un centro logístico en lugar de un punto de tránsito. La ley de Zona Franca de Costa Rica requiere solo $100,000 de inversión mínima para instalaciones fuera del Gran Área Metropolitana—mucho menor que los $150,000 requeridos dentro del GAM. Las empresas que establezcan operaciones allí recibirían los mismos beneficios fiscales que las de Heredia o Alajuela: exención total del impuesto sobre la renta por ocho a diez años, sin aranceles de importación, sin impuesto de ventas.

Compare the alternatives. Costa Rica is spending $100 million on the Palmar Sur airport to bring more tourists to an ecosystem already under carrying capacity pressure. That same $100 million could fund: a Free Trade Zone industrial park ($15-20 million), an expanded UCR Sede del Sur campus with engineering and technical programs ($10-15 million), an INA vocational training center dedicated to manufacturing skills ($5-10 million), fiber optic infrastructure connecting to the GAM backbone ($10-15 million), and still leave $40-50 million for rail corridor rehabilitation. The airport creates seasonal jobs at minimum wage. The alternative creates year-round careers at twice the wage, with benefits and advancement, while generating the educated workforce that attracts further investment. Compare las alternativas. Costa Rica está gastando $100 millones en el aeropuerto de Palmar Sur para traer más turistas a un ecosistema ya bajo presión de capacidad de carga. Esos mismos $100 millones podrían financiar: un parque industrial de Zona Franca ($15-20 millones), un campus expandido de la UCR Sede del Sur con programas de ingeniería y técnicos ($10-15 millones), un centro de formación vocacional del INA dedicado a habilidades de manufactura ($5-10 millones), infraestructura de fibra óptica conectando con la red troncal del GAM ($10-15 millones), y aún dejar $40-50 millones para rehabilitación del corredor ferroviario. El aeropuerto crea empleos estacionales al salario mínimo. La alternativa crea carreras durante todo el año al doble del salario, con beneficios y avance, mientras genera la fuerza laboral educada que atrae más inversión.

The airport faces constraints beyond economics. In 2024, the National Museum discovered over 1,000 pre-Columbian vestiges beneath the proposed site—ceramics, lithic tools, and settlement traces from 800-1550 AD. The highest archaeological density appears precisely where the runway would cut through Fincas 9 and 10, home to 350 farming families who settled these former United Fruit lands after 1984. Many lack formal title but have cultivated the land for forty years. They would receive market-rate compensation, but displacement is permanent. An industrial park avoids these complications: its 15-20 hectare footprint is roughly 100 times smaller than the airport's 1,500-hectare requirement, allowing siting that preserves both archaeological deposits and minimizes community disruption. The Free Trade Zone model can adapt to constraints. Airport infrastructure cannot. El aeropuerto enfrenta limitaciones más allá de la economía. En 2024, el Museo Nacional descubrió más de 1,000 vestigios precolombinos bajo el sitio propuesto—cerámicas, herramientas líticas y rastros de asentamientos de 800-1550 d.C. La densidad arqueológica más alta aparece precisamente donde la pista cortaría a través de Fincas 9 y 10, hogar de 350 familias campesinas que se asentaron en estas antiguas tierras de United Fruit después de 1984. Muchas carecen de título formal pero han cultivado la tierra por cuarenta años. Recibirían compensación a precios de mercado, pero el desplazamiento es permanente. Un parque industrial evita estas complicaciones: su huella de 15-20 hectáreas es aproximadamente 100 veces menor que el requisito de 1,500 hectáreas del aeropuerto, permitiendo ubicación que preserve depósitos arqueológicos y minimice la interrupción comunitaria. El modelo de Zona Franca puede adaptarse a limitaciones. La infraestructura aeroportuaria no puede.

This is not hypothetical. UCR already operates the Sede del Sur in Golfito, created in 2019 and currently serving 750 students with plans to expand to 1,000. The Universidad Nacional invested $9 million in its Brunca Region campus in Pérez Zeledón. INA already runs 57 training centers nationwide. The institutional framework exists. What is missing is the strategic decision to invest in manufacturing infrastructure rather than tourism infrastructure—to treat the Brunca region as an emerging economic zone rather than a permanent periphery. Esto no es hipotético. La UCR ya opera la Sede del Sur en Golfito, creada en 2019 y actualmente sirviendo a 750 estudiantes con planes de expandir a 1,000. La Universidad Nacional invirtió $9 millones en su campus de la Región Brunca en Pérez Zeledón. El INA ya opera 57 centros de capacitación en todo el país. El marco institucional existe. Lo que falta es la decisión estratégica de invertir en infraestructura de manufactura en lugar de infraestructura turística—tratar la región Brunca como una zona económica emergente en lugar de una periferia permanente.

Where the Numbers Leave Us Hacia Dónde Apuntan los Números

This tour through Costa Rica's economy reveals a picture that rarely appears in tourism debates. The famous "11 percent" tourism contribution is not a separate slice of GDP but a vertical accounting cut through multiple sectors. Meanwhile, high-tech manufacturing and knowledge services have quietly assembled an economic engine that dwarfs tourism: $9 billion in medical devices alone, $16.1 billion in knowledge service exports, growth rates of 13-18 percent annually. The strong Colón, driven by successful exports and foreign investment, makes Costa Rica expensive in dollar terms compared to Nicaragua or Honduras; high-value tourism is not merely preferable but necessary because budget competition is impossible. Colonial geography divided the country into an educated Central Valley driving this high-tech growth and peripheral regions targeted for tourism jobs. Neither mass tourism in Guanacaste nor ecotourism in Osa has eliminated regional poverty after decades of implementation. Manufacturing careers pay roughly twice tourism wages with year-round stability. And alternative development paths exist: the Panama railway could transform the Southern Zone's economic prospects for a fraction of the planned airport's cost. Este recorrido por la economía de Costa Rica revela un panorama que rara vez aparece en los debates sobre turismo. La famosa contribución turística del "11 por ciento" no es una porción separada del PIB sino un corte contable vertical a través de múltiples sectores. Mientras tanto, la manufactura de alta tecnología y los servicios de conocimiento han construido silenciosamente un motor económico que empequeñece al turismo: $9 mil millones solo en dispositivos médicos, $16.1 mil millones en exportaciones de servicios de conocimiento, tasas de crecimiento del 13-18 por ciento anual. El Colón fuerte, impulsado por exportaciones exitosas e inversión extranjera, hace que Costa Rica sea cara en términos de dólares comparada con Nicaragua u Honduras; el turismo de alto valor no es meramente preferible sino necesario porque la competencia por precio es imposible. La geografía colonial dividió al país en un Valle Central educado impulsando este crecimiento de alta tecnología y regiones periféricas destinadas a empleos turísticos. Ni el turismo masivo en Guanacaste ni el ecoturismo en Osa ha eliminado la pobreza regional después de décadas de implementación. Las carreras en manufactura pagan aproximadamente el doble de los salarios turísticos con estabilidad durante todo el año. Y existen vías de desarrollo alternativas: el ferrocarril de Panamá podría transformar las perspectivas económicas de la Zona Sur por una fracción del costo del aeropuerto planificado.

The data says conservation-compatible sectors already outperform tourism and will continue pulling ahead. Yet CANATUR wants to nearly double arrivals to 5.2 million by 2035. A $100 million airport remains planned for the Southern Zone. Guanacaste continues expanding resort capacity. Political incentives favor visible construction over gradual educational investment. Security concerns drive urgency as youth unemployment feeds cartel recruitment. The numbers point one direction; policy momentum pushes another. Los datos dicen que los sectores compatibles con la conservación ya superan al turismo y continuarán alejándose. Sin embargo, CANATUR quiere casi duplicar las llegadas a 5.2 millones para 2035. Un aeropuerto de $100 millones sigue planificado para la Zona Sur. Guanacaste continúa expandiendo la capacidad hotelera. Los incentivos políticos favorecen la construcción visible sobre la inversión educativa gradual. Las preocupaciones de seguridad generan urgencia mientras el desempleo juvenil alimenta el reclutamiento de carteles. Los números apuntan en una dirección; el impulso político empuja en otra.

Costa Rica solved the conservation-versus-development problem twice. Ecotourism pioneers in the 1980s proved that forests could be worth more standing than cleared. Then, while everyone argued about airports and hotels, the high-tech economy quietly outgrew tourism entirely. One solution is under attack. The other remains invisible. The final article in this series asks whether evidence will matter when it conflicts with political power. Costa Rica resolvió el problema de conservación-versus-desarrollo dos veces. Los pioneros del ecoturismo en los años 80 probaron que los bosques podían valer más en pie que talados. Luego, mientras todos discutían sobre aeropuertos y hoteles, la economía de alta tecnología superó silenciosamente al turismo por completo. Una solución está bajo ataque. La otra permanece invisible. El artículo final de esta serie pregunta si la evidencia importará cuando entre en conflicto con el poder político.