La Mujer que Conservó el Chirripó

En 1975, un conservacionista sueco llamado Olof Wessberg fue asesinado en la Península de Osa mientras inspeccionaba tierras para un parque nacional. Su cuerpo fue encontrado en una tumba poco profunda bajo hojarasca. El asesino afirmó que actuaba en nombre de residentes que no querían que sus tierras se convirtieran en parque. Ocupantes armados habían capturado recientemente al personal y un tractor de una empresa maderera en la Cuenca de Corcovado, advirtiendo que si alguien intentaba detenerlos, "correría sangre".

Semanas después, una joven ecóloga costarricense entró a ese bosque. Adelaida Chaverri tenía veintisiete años. Fue con Karen Wessberg, la viuda del hombre asesinado, y Álvaro Ugalde, quien estaba construyendo el sistema de parques nacionales. Mineros de oro trabajaban los ríos. Los madereros tenían planes de talar la península. El bosque que le había costado la vida a un hombre todavía necesitaba ser documentado.

Lo que Chaverri encontró fue el último gran tramo de selva tropical de tierras bajas del Pacífico en Centroamérica. Documentó su biodiversidad y propuso que se convirtiera en parque nacional. El presidente Oduber, respondiendo al asesinato, anunció en televisión que porque "el sueco había dado su vida para proteger nuestras selvas tropicales", era "el deber de Costa Rica realizar su sueño". El 24 de octubre de 1975, Oduber firmó el decreto creando Corcovado. El bosque que mató a Wessberg se volvió intocable. Pero Corcovado no era la montaña de Adelaida. Tres meses antes de que Oduber firmara ese decreto, ella había ganado una batalla diferente: la protección del pico más alto de Costa Rica. Ese era el lugar que pasaría el resto de su vida defendiendo.

Las Islas del Cielo

Adelaida Chaverri Polini nació el 21 de mayo de 1947, en San José. Su padre, Gil Chaverri Rodríguez, fue uno de los químicos más distinguidos de Costa Rica, conocido por publicar un arreglo original de la tabla periódica. En el Liceo de Costa Rica, Gil había sido compañero de clase de Daniel Oduber, quien más tarde firmaría tanto Chirripó como Corcovado como ley siendo presidente. Adelaida creció viendo a su padre mapear la arquitectura invisible de los átomos. Ella pasaría su vida mapeando montañas.

Estudió matemáticas en la Universidad de Costa Rica antes de ganar una beca para Bryn Mawr College en Pennsylvania. Allí, en 1970, conoció a un joven biólogo estadounidense llamado Christopher Vaughan. Se casaron en diciembre de 1972 y regresaron juntos a Costa Rica. Christopher se unió al Servicio de Parques Nacionales como biólogo de campo, caminando a través de disputas violentas de tierras en la Península de Osa, navegando con guías poco confiables, durmiendo entre escorpiones, todo para inventariar las tierras silvestres de la nación para Mario Boza. Adelaida pasó de las matemáticas a la ecología. Co-fundaron ASCONA, la Asociación Costarricense para la Conservación de la Naturaleza, usando educación pública y acción política para construir apoyo para los parques que se estaban creando.

Estaban peleando una batalla perdida. Costa Rica en los años setenta tenía una de las tasas de deforestación más rápidas del mundo, perdiendo 50,000 hectáreas de bosque por año. Los ganaderos quemaban selva tropical para pastizales. Los madereros talaban lo que quedaba. Para los años ochenta, dos tercios de la cobertura forestal original del país habrían desaparecido. Pero el enfoque de Adelaida estaba en un lugar al que las motosierras no habían llegado: el Cerro Chirripó, el pico más alto de Costa Rica.

En la cumbre del Chirripó se encuentra el páramo: un pastizal de alta altitud sobre la línea de árboles. El páramo de Costa Rica es el más septentrional de la Tierra, aislado en el punto más angosto del continente. Los picos funcionan como islas del cielo, separados unos de otros a través del tiempo geológico, permitiendo que las especies evolucionen en aislamiento. Dentro de solo 31 kilómetros cuadrados viven 50 especies de plantas que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra, incluyendo cinco géneros que existen solo en estas cumbres. Debajo de ellos, en los bosques nubosos y matorrales de bambú que rodean los picos, viven tapires, pumas y el colibrí volcánico.

A principios de los años setenta, todo este ecosistema no tenía protección legal. Lo que sucedería después ya era visible en el Cerro de la Muerte, otro pico a lo largo de la Carretera Panamericana. Los incendios habían quemado los bosques de roble allí, y las especies de páramo colonizaron los claros artificiales, creando un "falso páramo" degradado de clones de bambú donde antes había bosque antiguo. El mismo destino aguardaba al Chirripó. Colonos de Santa María de Dota habían estado cultivando los valles abajo desde los años treinta. Los fuegos encendidos para pastizales reptaban hacia arriba. Sin protección, el último páramo sin perturbar de Costa Rica se convertiría en otra curiosidad al lado del camino.

Desde 1971, Adelaida lideró el Club de Montañismo de la Universidad de Costa Rica. Lo que comenzó como un grupo de excursionistas se convirtió en una fuerza organizadora. Ella y Christopher, junto con Roger Bourillon, Alfonso Mata y Jorge Moya, pasaron cuatro años construyendo el caso para la protección. Caminaron desde el Cerro Cuericí hasta la cumbre, catalogando especies. Bajaron a los asentamientos agrícolas que rodeaban la montaña y explicaron lo que vivía sobre las nubes. Llevaron su inventario a la legislatura, diputado por diputado, argumentando que el pico más alto de Costa Rica era más que roca y bambú. Era un sistema de ríos, plantas endémicas y aislamiento evolutivo que no existía en ningún otro lugar de la Tierra. El 29 de julio de 1975, cuatro años después de que comenzara la campaña, la legislatura estableció el Parque Nacional Chirripó.

El Fuego

Ocho meses después de que el Chirripó se convirtiera en parque nacional, el fuego llegó al páramo.

En marzo de 1976, las llamas barrieron los páramos dominados por bambú y arbustos. El fuego quemó más de 5,000 hectáreas, consumiendo casi todo el páramo y grandes extensiones del bosque adyacente. Los científicos y periodistas que inspeccionaron el daño predijeron "daño irreversible". El parque recién protegido parecía condenado antes de haber comenzado.

Adelaida, Christopher y el botánico Luis Poveda Álvarez subieron a la cumbre para documentar lo que quedaba. Lo que encontraron fue catastrófico. El fuego había corrido a través de los pastizales altos más rápido de lo que los animales podían huir. Algunos conejos de cola de algodón no habían podido escapar y fueron carbonizados casi instantáneamente, sus cuerpos yaciendo donde las llamas los alcanzaron. Tallos de bambú carbonizados se erguían en filas silenciosas. Los arbustos endémicos que habían tardado décadas en crecer se habían reducido a cenizas.

Pero Adelaida no aceptó las predicciones de daño irreversible. Nueve meses después del incendio, ella y Christopher publicaron un artículo de periódico en La Nación: "El macizo de Chirripó está resucitando". El fuego se convirtió en su agenda de investigación. Durante más de una década, regresó al páramo quemado, estableciendo parcelas y midiendo la recuperación. Trabajando con investigadores como Sally Horn, documentó cómo el bambú Swallenochloa subtessellata volvía a crecer, cómo el arbusto Vaccinium consanguineum aumentaba en importancia relativa, cómo el ecosistema lentamente se rearmaba. Nueve años después del fuego, el bambú había recuperado su altura original. Las predicciones de destrucción permanente habían sido erróneas.

El fuego le dio a Adelaida el trabajo de su vida. Desarrolló el primer plan de manejo del Chirripó, un documento que todavía guía el parque hoy. A través de los años ochenta y noventa, dirigió el programa de investigación ECOMA en la Universidad Nacional, investigando la ecología de alta elevación en las montañas de Talamanca.

Su descubrimiento más notable pasó desapercibido durante diecisiete años. En 1983, a 3,775 metros, colectó un espécimen de Luzula vulcanica. El botánico Barry Hammel luego lo reconoció como un nuevo registro para la flora mesoamericana, una planta nunca antes documentada tan al sur. Había estado en colecciones de herbario desde 1983, esperando que alguien entendiera lo que Adelaida había encontrado.

La Maestra

Desde 1975 hasta 2001, Adelaida enseñó ecología forestal en la Universidad Nacional, llevando a los estudiantes a las montañas que había pasado su vida estudiando. Sus colegas la recordaban como alguien que abordaba la naturaleza con valores "espirituales y simples", desconectada de intereses comerciales.

En enero de 2002, a Adelaida le diagnosticaron cáncer. Tenía cincuenta y cuatro años y nunca había terminado su doctorado, que había planeado completar en la Universidad de Ámsterdam. En cambio, se enfocó en completar su libro sobre la historia natural del Chirripó, la montaña que había luchado por proteger desde que tenía veinticuatro años.

Murió el 20 de septiembre de 2003, a los cincuenta y seis años. Sus restos están sepultados en San Isidro de Heredia. En su memorial, su familia leyó el poema de Mary Elizabeth Frye:

Dieciocho años después de su muerte, la legislatura de Costa Rica finalmente reconoció lo que sus colegas habían sabido por mucho tiempo. El 21 de julio de 2021, Adelaida Chaverri Polini fue declarada Benemérita de la Patria, el honor más alto de la nación. Su libro sobre la historia natural del Chirripó fue publicado en 2008, cinco años después de su muerte. En la cumbre que luchó por proteger, la Luzula vulcanica que colectó en 1983 todavía florece a 3,775 metros.