El Sembrador

El 4 de abril de 1982, con semanas restantes de su presidencia, Rodrigo Carazo inauguró el Parque Internacional La Amistad, que había creado por decreto ejecutivo dos meses antes. El nuevo parque abarcaba 199.147 hectáreas en la Cordillera de Talamanca, casi duplicando todo el sistema de parques nacionales de un solo trazo. Fuera de la Casa Presidencial, la economía estaba en ruinas. La inflación se acercaba al 100 por ciento. El colón había perdido más del 85 por ciento de su valor. El Fondo Monetario Internacional había sido expulsado del país. Durante dieciocho meses, ni un solo dólar en ayuda o préstamos internacionales había entrado a Costa Rica.

La prensa reunida tenía otras cosas en mente. Durante treinta minutos bombardearon a Carazo con preguntas sobre Manuel Noriega y la geopolítica regional. Gerardo Budowski, el científico conservacionista que ayudó a planificar La Amistad, recordó que Carazo terminó la conferencia de prensa "rogándoles que le preguntaran algo sobre el parque". Nadie lo hizo.

La escena captura todo sobre Rodrigo Carazo: la grandeza de visión, el aislamiento político, y la convicción obstinada de que proteger los bosques importaba incluso cuando el país estaba en bancarrota. Llamó a La Amistad "el orgullo de la nación". En sus memorias escribió que "Costa Rica había puesto al frente, con gran esfuerzo, una riqueza fundamental para la preservación del planeta y la humanidad". Sus críticos, que eran muchos, lo llamaron el peor presidente en la historia costarricense. Sus admiradores, también muchos, lo llamaron el último digno.

Raíces en la tierra

Rodrigo José Ramón Francisco de Jesús Carazo Odio nació el 27 de diciembre de 1926, en Cartago, la antigua capital colonial en el Valle Central de Costa Rica. Su padre, Mario Carazo Paredes, trabajaba en la agricultura y la industria maderera. Su madre era Julieta Odio Cooper. Era una familia de clase media arraigada en la tierra, y la tierra moldeó todo lo que vino después.

Creció en un entorno rural y agrícola en la zona montañosa cerca de Turrialba. "El ambiente rural forjó mi vocación, mi amor por la familia, por la Patria, y un gran interés por los valores de aquella Costa Rica", escribió en sus memorias. "Tuve la fortuna de que mi niñez y juventud transcurrieron en un ambiente de mucho trabajo, pobreza y austeridad", lo cual "forjó hábitos en mis años de niño que todavía aprecio y quiero conservar". Su ética conservacionista creció de esa tierra. Una experiencia del Día del Árbol como estudiante universitario en la Universidad de Costa Rica la profundizó en convicción. Y sustentándola había una filosofía de custodia religiosa: "En la medida en que nuestra fe nos enseña que el hombre fue hecho a imagen y semejanza de Dios, sabemos que el Creador nos dio una responsabilidad importante: cuidar ese ambiente tan sabiamente preparado como nuestro hogar".

En la Universidad de Costa Rica, Carazo sirvió como secretario personal de Rodrigo Facio Brenes, el rector que modernizó la institución. A través de Facio, dijo después, "aprendió la importancia y el profundo significado de la rectitud, la nobleza y la sencillez". En abril de 1947, a los veinte años, se casó con Estrella Zeledón Lizano, nieta de un expresidente. Estarían juntos sesenta y dos años y tendrían cinco hijos. Tras la guerra civil de 1948, todavía cursando sus estudios, fue nombrado regidor municipal en Puntarenas, su primer cargo público. Mantuvo un vínculo estrecho con la universidad a comienzos de los años cincuenta como secretario ejecutivo del Consejo Universitario, y se graduó de la UCR en ciencias económicas.

A lo largo de los años cincuenta y bien entrados los sesenta, Carazo construyó la hoja de vida de un constructor del Estado. Se desempeñó como Director General de Economía y luego como gerente fundador del Instituto Nacional de Vivienda y Urbanismo (INVU), desde su creación en 1954. Trabajó en el extranjero como asesor en materia de vivienda y banca en Venezuela y Panamá, y regresó a Costa Rica para dirigir el Banco Central; a mediados de la década dirigía RECOPE, la refinería nacional de petróleo. Para 1966 era una figura asentada de la tecnocracia posterior a 1948. Pero los títulos apenas reflejaban una parte del hombre. Su amigo más cercano, Juan José Echeverría Brealey, describió después su vida "polifacética": "Además de político, fue deportista, radioaficionado, pescador de atún, bombero voluntario, industrial, comerciante, tendero, hotelero, ganadero, profesor, arrocero y sobre todo, en el sentido más amplio de la palabra, agricultor". Carazo siempre se describió como agricultor. Echeverría entendía por qué: "El agricultor es ante todo un sembrador, un socio de Dios en la tierra que con su esfuerzo y la ayuda de la naturaleza produce alimentos para todos los demás. Don Rodrigo sembraba ideas como sembraba semillas".

En 1966, Carazo fue elegido a la Asamblea Legislativa como miembro del Partido Liberación Nacional y se convirtió en presidente de la Asamblea en su primer año. Dirigió las comisiones de asuntos económicos y hacendarios. Era un hombre de partido, un economista, un constructor de instituciones.

En abril de 1970, con su período legislativo casi terminado, Carazo se convirtió en el diputado más prominente en apoyar a los estudiantes universitarios que protestaban contra la concesión de minería de bauxita de la Aluminum Company of America en el Valle de El General. Dio una charla en la universidad explicando el daño ecológico que causaría la concesión. Su hijo Mario estaba entre los líderes estudiantiles más visibles en la misma lucha. Veinticinco años después, en 1995, algunos de esos antiguos manifestantes estudiantiles, ahora diputados ellos mismos, ofrecieron un tributo en la Asamblea Legislativa a Carazo y los diez colegas que habían votado contra el contrato minero.

Ruptura con el PLN

En 1968, Carazo desafió a José Figueres Ferrer, el patriarca del PLN y arquitecto del Estado costarricense moderno, por la nominación presidencial del partido para 1970. Figueres ganó, como se esperaba. La sorpresa fue la participación de Carazo: un tercio completo de los votos, un resultado que sacudió al establecimiento del partido. Una facción disidente propuso un manifiesto de renovación conocido como la "Proclama de Patio de Agua", un documento considerado tan izquierdista que Figueres lo ignoró. Cuando el período legislativo de Carazo terminó en 1970, dejó el PLN.

El 21 de febrero de 1971, aproximadamente tres mil personas se reunieron en el Gimnasio del Colegio Los Ángeles en San José para la asamblea fundacional del Partido Renovación Democrática. Su ideología era socialdemócrata, nutriéndose de la base de Carazo en el PLN y un número significativo de disidentes liberacionistas. En 1974, Carazo se presentó como candidato presidencial bajo el nuevo partido y terminó cuarto con alrededor del 9 por ciento de los votos. Fue un resultado humillante. La lección fue que ningún partido de oposición individual podía derrotar la maquinaria electoral del PLN.

Lo que siguió fue una coalición improbable. El 30 de enero de 1976, representantes de cuatro partidos de oposición firmaron el "Pacto de Ojo de Agua": la Renovación Democrática de Carazo, el Partido Republicano Calderonista de Rafael Ángel Calderón Fournier, el Partido Unión Popular del expresidente José Joaquín Trejos, y el Partido Demócrata Cristiano. Para agosto, la alianza había adoptado formalmente el nombre "Unidad". He aquí la paradoja de la carrera política de Carazo: un socialdemócrata ensamblando una coalición que se extendía desde la derecha calderonista hasta los demócratas cristianos y los refugiados del PLN, unidos por nada excepto la convicción compartida de que el PLN había estado en el poder demasiado tiempo.

Carazo ganó la convención interna de la coalición en marzo de 1977. Las disputas por las listas de candidatos legislativos alejaron a algunos aliados, pero Calderón Fournier se quedó. El 5 de febrero de 1978, Carazo ganó la presidencia con 419.824 votos, el 50,51 por ciento. Coalición Unidad obtuvo 27 de los 57 escaños legislativos. Para muchos historiadores, la elección de 1978 marca el inicio del sistema bipartidista de Costa Rica. Carazo llegó al poder con lo que una fuente describió como "una oleada popular de apoyo a la reforma".

Conservación en medio de la crisis

Antes de convertirse en presidente, Rodrigo Carazo había "chocado de frente como ganadero y terrateniente" contra el movimiento de parques nacionales y conservación. Los conservacionistas esperaban lo peor de su gobierno. Se equivocaron. Sterling Evans, en su historia de la conservación costarricense, concluyó que "el presidente se convirtió en uno de los mejores amigos que el movimiento conservacionista tuvo en el país". Para Carazo el economista, "salvar la mayor cantidad posible de los recursos naturales de Costa Rica era un medio para promover un ahorro económico a largo plazo para el país". El agricultor y el contador llegaron a la misma conclusión por caminos diferentes.

Carazo nombró a Mario Boza, uno de los fundadores del sistema de parques nacionales, como su asesor presidencial en recursos naturales, y mantuvo a Álvaro Ugalde como director del Servicio de Parques Nacionales. En sus primeras semanas, Carazo firmó el decreto creando el Parque Nacional Isla del Coco, deteniendo la construcción planificada de un hotel y casino en la isla. Llamó a la Isla del Coco "un regalo para la humanidad". Luego se convirtió en el primer presidente costarricense en visitar un parque nacional estando en funciones: él y ochenta dignatarios hicieron el largo viaje a la Isla del Coco en un viejo barco atunero para inaugurarlo.

Los decretos siguieron llegando. El 5 de febrero de 1980, para conmemorar el décimo aniversario del programa de parques nacionales, Carazo organizó una ceremonia en la Casa Presidencial y firmó un decreto ampliando los parques nacionales Guayabo, Manuel Antonio, Corcovado y Tortuguero, agregando aproximadamente 37.000 acres al sistema en un solo día. Su gobierno creó o amplió Palo Verde, Braulio Carrillo, Hitoy Cerere, Carara, la Reserva Forestal Golfo Dulce y el Refugio de Vida Silvestre Isla Bolaños. Declaró el corredor entre el Parque Nacional Braulio Carrillo y la Estación Biológica La Selva como zona protegida, escribiendo a sus ministros que "dada la urgencia de proteger inmediata y adecuadamente esta importante zona que tiene un tesoro de recursos naturales, les pido su máxima cooperación". La Fundación MacArthur proporcionó un subsidio equivalente de un millón de dólares para el proyecto, la mayor campaña de conservación internacional en Costa Rica hasta esa fecha.

Carazo lideró personalmente la expulsión de Osa Productos Forestales, una empresa maderera estadounidense que había comprado aproximadamente 47.000 hectáreas en la Península de Osa en 1957 por $450.000 y había estado talando bosque tropical durante décadas. Llegó "acompañado de ministros de gobierno, la policía y hacienda" y los expulsó. El gobierno expropió la Hacienda El Murciélago, una propiedad de 16.075 hectáreas que había pertenecido al dictador nicaragüense Anastasio Somoza, pagando 22 millones de colones recaudados en parte mediante colecta pública entre ciudadanos costarricenses. El terreno fue incorporado al Parque Nacional Santa Rosa. Reguló la minería de oro en la Península de Osa. En 1979, vetó un proyecto de ley que habría reducido la zona de protección de tortugas marinas frente a las playas del Caribe de doce a tres millas. El escritor conservacionista George Reiger señaló que "mientras muchos otros líderes políticos se habrían inclinado a firmar el proyecto precisamente por toda la agitación externa, el Presidente Carazo reconoció las consecuencias nefastas de la legislación y la vetó".

En marzo de 1979, Costa Rica fue sede de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES). El presidente del Fondo Mundial para la Naturaleza, Russell Train, declaró que "Costa Rica ha hecho más por la conservación que cualquier otro país latinoamericano". Carazo se interesó personalmente en formar una red de estaciones de investigación biológica en los parques nacionales, escribiendo a su ministro de hacienda que las estaciones serían "una forma de exportación no extractiva de recursos naturales". Respaldó incentivos fiscales para plantar árboles y para no talar madera en tierras privadas. Cuando se preocupó por el escurrimiento de pesticidas de las plantaciones bananeras que destruía los arrecifes de coral en Cahuita, envió una carta a Standard Fruit pidiéndoles que redujeran la contaminación. Cuando el superintendente del parque dio seguimiento, el gerente de Standard Fruit supuestamente dijo: "¿Sabe lo que pienso de esto?" y rompió la carta del presidente.

Cuando Carazo asumió el cargo, aproximadamente 451.000 acres, o el 3,5 por ciento del territorio de Costa Rica, estaban designados como áreas de conservación. Cuando se fue, la cifra era de aproximadamente 1.033.000 acres, o el 8,3 por ciento. Un informe interno del Servicio de Parques comparó el historial con el de su predecesor Daniel Oduber: Oduber había incorporado 316.758 acres nuevos al sistema. Carazo había aprobado 572.756. Como Carazo lo veía, "los parques nacionales son espléndidos laboratorios naturales que ofrecemos a la comunidad científica internacional y también a los niños, jóvenes y adultos a quienes no se les debe negar la alegría del contacto directo con la naturaleza en su estado prístino". También, dijo, "representan la contribución del pueblo costarricense a la paz entre los hombres y la buena voluntad entre las naciones".

Naufragio

Los logros en conservación ocurrieron contra un telón de fondo de catástrofe económica. La economía de Costa Rica dependía de las exportaciones de café, y el país normalmente gastaba la totalidad de sus ingresos cafeteros importando petróleo. Cuando los precios del café colapsaron en 1978 tras un pico especulativo y los precios del petróleo se duplicaron al año siguiente, la economía quedó atrapada en una tenaza. La tasa de crecimiento cayó del 8,9 por ciento en 1977 a menos 8,8 por ciento en 1982. Los términos de intercambio cayeron un tercio. El servicio de la deuda se cuadruplicó.

La crisis de Nicaragua complicó todo. El gobierno de Carazo permitió que las armas fluyeran a través de Costa Rica hacia los sandinistas que combatían a Somoza. Cuando las fuerzas de Somoza atacaron territorio costarricense en septiembre de 1978, matando a dos guardias civiles e hiriendo a civiles, el conflicto se volvió personal. Tras la victoria sandinista en julio de 1979, Carazo permitió que helicópteros estadounidenses aterrizaran en suelo costarricense para facilitar la huida de Somoza, provocando una tormenta política interna. Una investigación legislativa sobre tráfico de armas produjo acusaciones de un soborno de 30 millones de dólares, aunque no se encontró evidencia sólida. La coalición que había construido empezó a fracturarse.

En diciembre de 1979, su hijo Rolando murió en un accidente de motocicleta en Rohrmoser. Tenía veintiséis años.

Aún quedaban dos años y medio de mandato. Contra el consejo de su Ministro de Hacienda, Hernán Sáenz Jiménez, y del FMI, Carazo había instruido al Banco Central a endeudarse fuertemente para mantener el valor del colón, apostando a una recuperación inminente. La recuperación no llegó. Para mediados de 1980, las reservas de dólares cubrían solo una semana de importaciones. En septiembre de 1980 el colón fue dejado a flotar, desencadenando una devaluación catastrófica. En dieciocho meses cayó de 8,54 por dólar a 65. La inflación se disparó del 6 por ciento a casi el 100 por ciento. Los salarios reales cayeron un 40 por ciento. La proporción de familias por debajo de la línea de pobreza subió al 70,7 por ciento. Aparecieron en las calles escenas que Costa Rica nunca había conocido: niños cantando por monedas en los autobuses, mendigos tocando puerta por puerta, familias sin hogar refugiadas bajo puentes. Las tasas de matrícula en secundaria cayeron casi diez puntos porcentuales a medida que las familias enviaban a los adolescentes a trabajar.

Sáenz renunció en protesta, esperando que otros funcionarios lo siguieran. Ninguno lo hizo. Dos acuerdos stand-by del FMI fracasaron ante la oposición pública. En julio de 1981, Costa Rica declaró una moratoria en el pago de la deuda, más de un año antes del más famoso anuncio de México. Fue uno de los primeros países en América Latina en caer en impago. Carazo declaró al FMI persona non grata y el Fondo cerró sus oficinas en San José. "En vez de ayudarnos a obtener precios justos por nuestros productos en el mercado internacional", acusó Carazo, "el FMI nos ha pedido que gastemos menos en todo sin considerar lo que esto significaría para la población". Le dijo lo mismo a Estados Unidos. Cuando Thomas O. Enders, el Subsecretario de Estado estadounidense para Asuntos Interamericanos, lo acusó de corrupción en una reunión en la Casa Presidencial, Carazo respondió: "Usted está haciendo política".

En septiembre de 1981, Carazo escribió a múltiples jefes de Estado: "Sé que nuestra actitud es la que impide que se nos dé la ayuda económica que necesitan los costarricenses, pero jamás, por interés material ni por ninguna otra causa, comprometeré la dignidad de un pueblo que debe caminar por la Historia con la frente muy en alto. Ni el dinero, ni la fuerza de los poderosos, nos convertirán en sus serviles". Los últimos dieciocho meses de la administración no vieron ni un solo dólar en ayuda internacional. Al final de su mandato, Carazo contaba con el apoyo de un solo congresista.

El historiador Jorge Marchena Sanabria, basándose en el Archivo Nacional de Costa Rica, ofreció una reevaluación en 2022. Carazo personalmente, argumentó Marchena, estaba "apegado en papel y retórica a una especie de socialdemocracia", mientras que su gobierno correspondía a "una convulsa aglomeración de neoliberales modernizadores, desarrollistas al estilo del PLN, y unos cuantos ineptos". El ejecutivo sirvió, en el análisis de Marchena, como chivo expiatorio. Su conclusión en tres puntos: "Carazo no fue un paladín antiimperialista ni nada similar. Carazo no fue un villano caricaturizado. La crisis no fue su culpa. Más importante, al final del día, es muy plausible que Estados Unidos, el FMI, e incluso la oligarquía también lo entendieran, pero hasta que las tensiones inmediatas disminuyeran, era preferible que la Presidencia cargara con la culpa".

Revuelta en Palo Verde

El historial de conservación tuvo su propia víctima. En el verano de 1981, con el colón en caída libre y las arcas vacías, Carazo anunció que estaría "segregando" 9.900 acres del Parque Nacional Palo Verde porque el Estado no podía costear la compensación a los propietarios cuyas tierras habían sido expropiadas indebidamente. Cuando el decreto apareció en La Gaceta el 16 de julio, la cifra real era de 17.300 acres: tres cuartas partes del parque.

La reacción fue contundente. Mario Boza, el propio asesor de conservación de Carazo, presentó su renuncia el 22 de julio. "¿Podría imaginarse un peor golpe al sistema de áreas protegidas del país?" escribió. "¿Y podría imaginarse un precedente más grave contra la conservación de los recursos naturales del país?" Señaló que muy pocos países, y ninguno en el mundo en desarrollo, habían pagado completamente a los propietarios por tierras de conservación. Alexander Bonilla de ASCONA, la principal organización ambiental de Costa Rica, escribió una carta de diez páginas a Carazo. El expresidente Daniel Oduber apoyó públicamente a ASCONA, calificando el pretexto de fondos insuficientes como "muy pobre y muy dudoso".

Manifestantes estudiantiles aparecieron en la mansión presidencial con una pancarta: "Defendemos Nuestros Parques Nacionales, PAREN la Segregación". Llegaron cartas de asociaciones de biólogos, sindicatos, miembros de la legislatura, empleados escolares, organizaciones conservacionistas, clubes deportivos e incluso una compañía de danza. Un apicultor escribió sobre los impactos en la producción de miel. Alguien compuso un poema anónimo, "Réquiem por un parque", que circuló ampliamente: "Entre decreto y decreto se acaban los parques, / los patos, los piches y el guayacán..." ASCONA presentó una demanda contra el gobierno.

La resolución reveló que la posición de Carazo era más complicada de lo que parecía. En una carta privada a su ministro de agricultura Hernán Fonseca, divulgada como comunicado de prensa, Carazo mostró que había "dado la orden de comprar" esas 17.300 acres en el presupuesto del próximo año fiscal. Evans concluyó que "Carazo demostró que sí quería preservar Palo Verde; el dinero simplemente no estaba disponible en su presupuesto". Un tribunal inferior falló a favor de ASCONA e invalidó el decreto, aunque la Corte Suprema revirtió la decisión por motivos constitucionales. Para febrero de 1982, el gobierno acordó comprar aproximadamente 8.700 acres de corporaciones agroindustriales. Para el final de la década, los propietarios restantes habían donado sus tierras al Servicio de Parques.

Una Universidad para la Paz

En 1976, un ganadero y conservacionista costarricense llamado Cruz Rojas Bennett hizo una promesa al aspirante a político Rodrigo Carazo. Donaría las áreas boscosas de su finca, en las tierras altas cafetaleras de El Rodeo a unos 25 kilómetros al suroeste de San José, para una universidad dedicada a estudios de paz, con una condición: que la institución protegiera eternamente lo que era el último bosque primario del Valle Central de Costa Rica. Rojas Bennett estaba motivado en parte por el temor de que la degradación ambiental se había convertido en algo parecido a una guerra contra la naturaleza. A menudo invitaba a jóvenes intelectuales a su propiedad para largas conversaciones, y Carazo era uno de ellos. Rojas Bennett murió antes de que Carazo asumiera el cargo. Su familia honró la promesa y donó 303 hectáreas.

El 27 de septiembre de 1978, apenas quince días después de que las fuerzas de Somoza atacaran territorio costarricense, Carazo propuso la creación de una Universidad para la Paz ante la Asamblea General de las Naciones Unidas. Fue precisamente el caos del momento lo que inspiró la propuesta. Robert Muller, asistente de larga data del Secretario General de la ONU U Thant, había llevado el sueño de una universidad para la paz durante años. Cuando escuchó la oferta de Carazo desde su oficina en el piso 38 del edificio de la ONU, se levantó de un salto, corrió a la Asamblea General, abrazó a Carazo y le agradeció por venir a cumplir el sueño de U Thant.

La idea encontró resistencia. "En aquellos días, Centroamérica estaba en serios problemas", recordó el posterior rector de UPEACE Martin Lees, "y la idea de una universidad para la paz no contaba con el favor de algunos gobiernos importantes. Si empezabas a hablar de paz en Centroamérica, la gente pensaba que eso era pensamiento izquierdista". La Asamblea General adoptó la Resolución 35/55 el 5 de diciembre de 1980, estableciendo la Universidad para la Paz por consenso. Los terrenos que Carazo ofreció eran la donación de los Rojas Bennett en El Rodeo, en las colinas de Ciudad Colón, donde en ese momento no había electricidad ni agua corriente. Cuando Muller lo visitó por primera vez, se fue sintiendo que el sueño había muerto. Se plantaron 100.000 árboles adicionales en los terrenos del campus. Hoy la universidad se encuentra dentro del bosque que Rojas Bennett pidió proteger: el último remanente de bosque primario en el Valle Central, unas 200 hectáreas que albergan aproximadamente 50 especies de mamíferos, 275 especies de árboles y más de 150 especies de aves.

Carazo entendía el vínculo entre conservación y paz. "La Universidad para la Paz se ocupa de todo lo que causa conflicto en nuestro tiempo", explicó. "Estamos, por ejemplo, enormemente preocupados por la destrucción del medio ambiente natural porque esa destrucción está a su vez causando graves brotes de violencia en muchas partes del mundo. Más aún, la falta de recursos para la supervivencia humana es en sí misma una fuente de violencia". Cuando un reportero del Washington Post le preguntó cuál era el secreto de Costa Rica, Carazo respondió: "La explicación es muy sencilla. No desperdiciamos dinero en armas, así que tenemos recursos para otras cosas. Las necesidades de nuestro pueblo vienen primero".

El Parque de la Paz

A finales de 1978, Carazo se reunió con una asociación de usuarios de agua en el sur de Costa Rica para hablar de la protección de las cuencas de Talamanca. Allí retomó una idea más antigua: un parque binacional que abarcara la Cordillera de Talamanca a ambos lados de la frontera entre Costa Rica y Panamá.

En marzo de 1979, seis meses después de anunciar la Universidad para la Paz ante las Naciones Unidas, Carazo y el presidente panameño Aristides Royo firmaron un acuerdo final en Guabito, declarando que crearían un "Parque de la Paz" binacional y una comisión binacional de recursos naturales.

Diseñar el parque tomó los dos años siguientes. El Centro Científico Tropical levantó los límites; CATIE planificó las instalaciones y servicios; OFIPLAN financió los estudios de base. Para cuando los estudios se completaron en septiembre de 1981, el colón estaba colapsando y el presupuesto de OFIPLAN para el proyecto había sido recortado a aproximadamente una quinta parte de la asignación original. Se reclutó a estudiantes universitarios para hacer el trabajo de campo que el Estado ya no podía pagar. Mario Boza, en el relato posterior de Álvaro Ugalde, fue la figura dentro del gobierno que "consiguió que se crearan los parques nacionales Isla del Coco, Palo Verde y Amistad".

El decreto llegó el 4 de febrero de 1982: Parque Internacional La Amistad, 199.147 hectáreas. Fue la mayor adición individual en la historia del sistema de parques costarricense. Tras la inauguración de abril, Carazo llevó a cerca de cien invitados a la cordillera en helicóptero y jeep, se reunió con caciques guaymíes y conoció el territorio en persona. UNESCO designó a La Amistad Reserva de la Biosfera ese mismo año y Sitio del Patrimonio Mundial en 1983.

Después de la Presidencia

Carazo dejó la presidencia en mayo de 1982 con su reputación destrozada. Su sucesor, Luis Alberto Monge, rápidamente negoció con el FMI y la administración Reagan volcó ayuda sobre Costa Rica, convirtiéndola en el segundo mayor receptor del hemisferio. La coalición que Carazo había ensamblado se fusionó en el Partido Unidad Social Cristiana en 1983. Brevemente intentó fundar otro partido más, el Partido Radical Democrático, luego se convirtió en empresario privado. Nunca volvió a postularse para un cargo.

Se convirtió en el primer rector de la Universidad para la Paz. "Es muy difícil para la gente apoyar algo que otras personas han creado", observó. "Este es un problema de carácter político". Era característicamente humilde sobre la fundación: "Cuando hay ideas como esta, nadie puede decir 'soy el padre, o soy la madre'. Nació de la colectividad y la cultura de Costa Rica". El Secretario General de la ONU Javier Pérez de Cuéllar usó el campus como su sitio de "diplomacia personal", y se convirtió en un lugar donde líderes guerrilleros de Nicaragua, El Salvador, Colombia y Guatemala se reunían con sus respectivos gobiernos para primeros encuentros de paz.

Estaba lejos de terminar. En 1994, cofundó FAICO, la Fundación Amigos de la Isla del Coco, para continuar protegiendo el parque nacional que había creado dieciséis años antes. "Cada vez que alguien contribuye con este tesoro", dijo, "nuestro prestigio nacional aumenta". Él y su esposa Estrella crearon Villa Blanca, un hotel y reserva natural de bosque nuboso en San Ramón, protegiendo más de 2.000 acres de bosque nuboso. Se convirtió en uno de los críticos más declarados del Fondo Monetario Internacional y las instituciones financieras globales. Fundó y presidió el Consejo para la Defensa de la Institucionalidad, una organización dedicada a defender las instituciones públicas contra la privatización.

Su trabajo internacional se amplió con el tiempo. Realizó varias visitas a Pyongyang a principios de los años noventa, liderando delegaciones de exjefes de estado, y sus esfuerzos contribuyeron a abrir canales de comunicación no oficiales entre Estados Unidos y Corea del Norte. Apoyó la lucha del pueblo tibetano por los derechos humanos como miembro del Comité de los 100 por el Tíbet. Ayudó al Presidente Óscar Arias a construir consenso para el acuerdo de paz centroamericano. Arias dijo de él: "De todos los expresidentes consultados durante las conversaciones de paz centroamericanas en los años ochenta, fue el primero en apoyar el plan de paz con la firmeza e integridad que lo caracterizaban".

En sus últimos años, Carazo hizo campaña vigorosa contra el Tratado de Libre Comercio de Centroamérica. Sus palabras llevaban la misma sensibilidad que había animado su lucha con el FMI dos décadas antes: "Soy amigo del comercio, pero cuando voy a la pulpería cuento el vuelto. Solo así puedo estar seguro de que me dan el vuelto correcto. Si no cuento mi vuelto, y me acostumbro a lo que me dan, entonces nunca me darán el vuelto correcto". Consideraba que las instituciones públicas eran "las principales garantes de la justicia social". En un discurso de 2003 ante la Asamblea Legislativa, advirtió: "Las empresas gobiernan a los Gobiernos y dominan a las organizaciones financieras, lo que hace que la plutocracia se apropie del planeta entero". Al aceptar en 1998 el Premio Rodrigo Facio Brenes, la más alta distinción de la Universidad de Costa Rica, dijo que "había llegado el momento de comenzar la globalización de la solidaridad, tal vez la única globalización verdaderamente valiosa".

¿Cómo está mi país?

El 26 de noviembre de 2009, Rodrigo Carazo fue ingresado al Hospital México en San José para una cirugía de bypass coronario cuádruple. Era la primera vez que era paciente en cualquier hospital. Su hijo Mario señaló que su padre estaba impresionado: "La atención fue excelente". No logró volver a casa. En sus últimos días, prefería hablar de "cosas sencillas como las fases de la luna o la vida de una semilla". La conversación inevitablemente se tornaba hacia el bienestar de la familia y hacia Costa Rica. "¿Cómo está mi país?" preguntaba. Y a menudo lamentaba la falta de liderazgo en las próximas elecciones. "No fue dramático durante estas últimas semanas", dijo Mario. "Aceptó lo que estaba pasando. Sabía saborear la vida y era intensamente espiritual".

Rodrigo Carazo murió el 9 de diciembre de 2009, a la edad de ochenta y dos años. Costa Rica observó tres días de duelo. Las banderas ondearon a media asta. Un servicio multitudinario llenó la Catedral Metropolitana de San José.

Su hijo Rodrigo Alberto, quien se convirtió en el primer Defensor de los Habitantes de Costa Rica y más tarde en su Representante Permanente ante las Naciones Unidas, dijo que su padre había sido "siempre uno, en constante formación y evolución, intensamente espiritual y sobre todo un hombre coherente, con una consistencia inquebrantable entre su pensamiento, su palabra y su acción". Estaba seguro de que su padre "no dejó nada sin decir cuando murió".