La Importancia del Paso de la Danta

En 1970, Jack Ewing llegó a la Zona Sur de Costa Rica para lo que pensó que sería un trabajo de cuatro meses. Nunca se fue. Para 1976, se había convertido en socio de Hacienda Barú, un rancho ganadero tallado de la selva tropical durante la expansión agrícola que estaba transformando el país. Lo que Ewing no podía saber era que su viaje personal de ganadero a conservacionista reflejaría la propia transformación de Costa Rica, y que los bosques que crecían lentamente en su tierra se convertirían en un enlace crítico en uno de los experimentos de conservación más ambiciosos de Centroamérica.

Por Qué Se Necesitaba el Corredor

Los primeros años de Ewing en Hacienda Barú coincidieron con la crisis de deforestación de Costa Rica. A lo largo de las décadas de 1970 y 1980, el país perdía casi 4% de su cobertura forestal restante anualmente a la ganadería. Para mediados de los años 80, la cobertura forestal se había desplomado a tan bajo como 21% del territorio nacional. El auge ganadero que trajo prosperidad a los ganaderos estaba dejando atrás un archipiélago de islas verdes rodeadas por océanos de pastizales.

Pero algunas de esas islas verdes eran espectaculares. Los conservacionistas Mario Boza y Álvaro Ugalde habían pasado la década de 1970 luchando para crear parques nacionales como Corcovado y Manuel Antonio, a menudo viviendo en ellos sin salario, confrontando personalmente a taladores ilegales y mineros de oro. Su estrategia de conservación tipo fortaleza funcionó brillantemente. En cinco años después de que comenzó la aplicación en Corcovado, las manadas de pecaríes regresaron, las lapas rojas anidaron, los jaguares reclamaron senderos. Límites fuertes y aplicación implacable habían salvado algunos de los ecosistemas más extraordinarios de Costa Rica.

Pero a principios de los años 90, los ecólogos reconocieron una realidad preocupante. Los parches de hábitat aislados, sin importar cuán bien protegidos estén, eventualmente pierden biodiversidad. Los jaguares necesitan caminos entre Corcovado y las montañas de Talamanca. Las dantas requieren intercambio genético entre poblaciones costeras y de tierras altas. Los quetzales dependen de rutas de migración altitudinal. Sin conectividad, incluso los parques que Boza y Ugalde lucharon tanto por proteger se vaciarían lentamente de sus especies más grandes y de mayor rango. La conservación tipo fortaleza había salvado las áreas centrales. Ahora Costa Rica necesitaba reconectarlas.

Ewing fue testigo de esta transición desde los bosques que gradualmente volvían a crecer en Hacienda Barú. En 1993, Steve Stroud compró las partes de los socios originales de Ewing. Al año siguiente, los dos hombres solicitaron al gobierno declarar Hacienda Barú como Refugio Nacional de Vida Silvestre, no como un santuario aislado sino como un enlace crítico en lo que se convertiría en el Corredor Biológico Paso de la Danta. En 1998, ellos y otros conservacionistas de la Zona Sur establecieron ASANA (Asociación de Amigos de la Naturaleza del Pacífico Central y Sur) para proporcionar apoyo institucional. Para el año 2000, ASANA había formalizado el Corredor Biológico Paso de la Danta, que abarca 82,128 hectáreas a través de los cantones de Quepos, Pérez Zeledón y Osa. Lo que hizo distintivo este esfuerzo fueron sus orígenes comunitarios. Mientras que los primeros corredores biológicos de Costa Rica a principios de los años 90 habían sido dirigidos por el gobierno, Paso de la Danta surgió de comunidades locales, propietarios privados y organizaciones de conservación trabajando juntos. Si la conservación tipo fortaleza había salvado áreas centrales mediante exclusión y aplicación de la ley, este nuevo modelo dependería de cooperación, participación voluntaria y comunidades dispuestas a dejar que los bosques volvieran a crecer en tierras ganaderas marginales.

Cómo Funciona el Corredor

El nombre "Paso de la Danta" honra a la danta de Baird, el mamífero terrestre más grande de Centroamérica. Las dantas sirven como especies paraguas e indicadoras. Sus requisitos de hábitat se superponen con los de docenas de otros mamíferos, por lo que proteger el área de distribución de las dantas protege ecosistemas enteros. Y debido a que las dantas son sensibles a las perturbaciones y requieren bosques grandes e intactos, su presencia señala la salud del ecosistema. Si las dantas pueden prosperar, también pueden hacerlo los jaguares, pumas, ocelotes, guacamayas rojas y miles de especies que dependen de un bosque maduro.

Las 82,128 hectáreas de Paso de la Danta no son una extensión continua de bosque ininterrumpido. La designación de corredor biológico crea un marco dentro del cual docenas de corredores de vida silvestre más pequeños conectan fragmentos de bosque a través de un paisaje de trabajo. Valles boscosos siguen arroyos, crestas boscosas conectan colinas, bosques ribereños bordean ríos, cercas vivas corren entre potreros. Una danta podría moverse desde el bosque de tierras bajas de Corcovado a través de una serie de estos corredores más pequeños, pasando días en un parche de bosque antes de cruzar un rancho ganadero bajo la cobertura de la oscuridad para alcanzar la siguiente cresta boscosa. El corredor biológico tiene éxito si los ranchos en funcionamiento entre fragmentos de bosque mantienen zonas ribereñas, dejan árboles dispersos para paso de vida silvestre y permiten regeneración natural en pendientes empinadas inadecuadas para ganado. Esto crea una matriz de rutas de movimiento en lugar de un solo camino contiguo.

Ideal: Valles boscosos proporcionan movimiento sin restricciones para vida silvestre a través de hábitat intacto

¿Suficiente? Incluso en áreas agrícolas, ríos bordeados de árboles permiten paso a través de desiertos biológicos

El corredor se extiende desde las selvas tropicales de tierras bajas de la Península de Osa hacia el noreste a través de Uvita, Dominical y Quepos, continuando a través de las montañas costeras hacia la Cordillera de Talamanca, conectando finalmente el bosque de tierras bajas con los bosques nubosos del Parque Nacional Los Quetzales. Este gradiente altitudinal, desde el nivel del mar en el Golfo Dulce hasta aproximadamente 1,100 metros en la Fila Costeña y extendiéndose hacia los bosques nubosos de arriba, crea un camino continuo desde la selva tropical costera, a través del bosque premontano, hacia los ecosistemas de tierras altas. Los jaguares de Corcovado teóricamente podrían deambular por estas montañas hacia elevaciones más altas. Los quetzales resplandecientes migran estacionalmente entre elevaciones. El mono ardilla, en peligro de extinción y que no se encuentra en ningún otro lugar más que en la Península de Osa, depende de la conectividad de las tierras bajas para su viabilidad genética.

Este barrido geográfico sitúa Paso de la Danta en el corazón de la Región Brunca, el gradiente de biodiversidad más extremo de Costa Rica. La región abarca el Parque Nacional Corcovado ("el lugar biológicamente más intenso de la Tierra" según National Geographic), el Parque Internacional La Amistad (Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO) y el Parque Nacional Chirripó. A través de seis cantones—Pérez Zeledón, Buenos Aires, Coto Brus, Osa, Corredores y Golfito—los ecosistemas van desde manglares costeros y selva tropical de tierras bajas hasta bosques nubosos montanos. Paso de la Danta funciona como una conexión crítica dentro de este paisaje más amplio, creando un camino para que la vida silvestre se mueva entre las tierras bajas costeras y los bosques nubosos montanos a lo largo de este extraordinario gradiente ecológico.

Hacer que el corredor funcione requiere convencer a los ganaderos de aceptar Pago por Servicios Ambientales, dejar intactas las zonas ribereñas, dejar que las pendientes empinadas se reforesten naturalmente y mantener árboles dispersos para paso de vida silvestre. La economía explica por qué esto necesita persuasión voluntaria en lugar de fuerzas del mercado.

Los voluntarios se reúnen con propietarios, los ayudan a navegar solicitudes de PSA, organizan proyectos de siembra de árboles, colocan cámaras trampa para documentar qué especies usan el corredor y cuando ocurre tala ilegal, presentan denuncias de cumplimiento con coordenadas GPS.

A pesar de estos vientos en contra económicos, el corredor ha recuperado más del 30% de la cobertura forestal perdida durante la crisis de deforestación de las décadas de 1970 y 1980. Más de 35 años de esfuerzo voluntario, pagos de PSA y regeneración natural en pasturas abandonadas ha creado bosque secundario donde no había ninguno. Ese bosque ahora está desarrollando lentamente la complejidad ecológica necesaria para apoyar especies de amplio rango. Pero si la recuperación puede continuar depende de prevenir la fragmentación y entender lo que la ciencia nos dice sobre cómo funcionan realmente los corredores.

Por Qué Importan los Corredores: La Ciencia

El caso científico para Paso de la Danta proviene de cuarenta años de observar el paraíso morir en la Amazonía. A partir de 1979, el ecólogo Thomas Lovejoy ejecutó el experimento controlado más grande del mundo en fragmentación forestal, el Proyecto de Dinámica Biológica de Fragmentos de Bosque. Lo que documentó fue brutal e inequívoco: los parches de hábitat aislados, sin importar cuán bien protegidos estén, enfrentan un colapso inevitable de biodiversidad.

En fragmentos menores de 100 hectáreas, la diversidad de aves colapsó 50% en 15 años. Los efectos de borde, la degradación que penetra desde los bordes del fragmento, alcanzaban 100 a 400 metros hacia el interior, matando árboles de dosel y creando bordes degradados. Los fragmentos más pequeños perdieron la mitad de sus especies de árboles en dos décadas. Los mamíferos grandes, exactamente las especies que Paso de la Danta pretende proteger (jaguares, dantas, pumas), desaparecieron primero. El aislamiento genético llevó a la endogamia. Las especies especialistas que dependen de condiciones forestales intactas desaparecieron. Incluso fragmentos de varios miles de hectáreas mostraban signos de decadencia ecológica.

Pero Lovejoy también documentó qué funcionaba. Fragmentos que se reconectaron con bosque continuo a medida que potreros abandonados se regeneraron se estabilizaron. La pérdida de especies se detuvo. Los ecosistemas comenzaron a recuperarse. La lección era inequívoca: la conectividad no es teórica. Es la diferencia entre recuperación de ecosistema y muerte de ecosistema. Para Costa Rica, esto significaba que todo el esfuerzo que Boza y Ugalde habían puesto en crear parques tipo fortaleza eventualmente fallaría sin corredores conectándolos.

La investigación de Lovejoy también reveló que la matriz entre fragmentos importa tanto como los fragmentos mismos. En su estudio amazónico, el potrero ganadero era una matriz relativamente permeable. Algunas especies podían cruzarlo, especialmente donde quedaban árboles dispersos. Pero el monocultivo industrial es diferente. Las plantaciones de piña o palma aceitera crean barreras duras que aíslan fragmentos tan efectivamente como la deforestación total. Sin árboles, uso pesado de pesticidas, cero valor de hábitat. Para Paso de la Danta, esto significa que cada plantación de piña, cada subdivisión de lujo, cada lote despejado que fragmenta la Fila Costeña mueve el corredor más cerca de falla funcional. La reforestación del corredor está recuperando hábitat. Lo crítico ahora es prevenir que la matriz se degrade en barreras impermeables. Lovejoy documentó la línea temporal: es lo suficientemente lenta que puedes fingir que nada está mal por décadas mientras el sistema debajo pierde complejidad, especialistas y resiliencia.

La Batalla por el Corredor

A pesar de las protecciones legales, Paso de la Danta enfrenta presión constante del desarrollo. La Municipalidad de Osa ha aprobado desarrollo tras desarrollo dentro del corredor. Las autoridades municipales emiten permisos que violan las zonas de protección de aguas y aprueban construcciones en áreas boscosas sin una revisión ambiental adecuada. Los desarrolladores de lujo comercializan "lotes con vista al mar" y propiedades "sostenibles" que requieren la tala de bosque maduro. Algunos cortan árboles primero y piden perdón después, contando con que las agencias municipales y nacionales ignoren las denuncias o tarden años en responder.

Hay razones para tener esperanza. En mayo de 2025, un juez ordenó la paralización total de un proyecto de construcción residencial dentro del corredor y exigió la reparación del daño ambiental. La victoria ilustra cómo el sistema puede funcionar cuando hay presión sostenida. Las comunidades han impedido que los desarrolladores talen bosque secundario que, con aproximadamente 40 años en gran parte del corredor, apenas comienza a desarrollar la complejidad ecológica que sustenta la rica biodiversidad de los bosques maduros.

Pero cada victoria requiere una lucha. A diferencia de Corcovado, donde Álvaro Ugalde tenía autoridad presidencial y financiamiento de emergencia para hacer cumplir los límites del parque decisivamente, Paso de la Danta depende de participación voluntaria. En lugar de autoridad presidencial, depende de comités locales. En lugar de límites aplicables, depende de detener violaciones mediante denuncias, documentación GPS y batallas legales de años con autoridades municipales. Cada hectárea requiere defensa implacable.

¿Está Funcionando?

Las dantas todavía habitan los bosques en ambos extremos, la Península de Osa y el Parque Nacional Los Quetzales en los bosques nubosos más arriba. Los jaguares persisten en Corcovado. Las lapas rojas anidan en árboles antiguos. La pregunta crítica permanece: ¿están estas poblaciones realmente usando el corredor para moverse entre hábitats? La última población confirmada de jaguares en Costa Ballena fue cazada hasta la extinción en la década de 1980. Desde entonces, solo rumores periódicos y avistamientos no verificados. Estudios de cámaras trampa e investigación genética podrían confirmar si el corredor está funcionando para especies de amplio rango, pero el monitoreo integral sigue siendo limitado.

Mientras tanto, el desarrollo se arrastra hacia arriba desde pueblos costeros como Uvita y Ojochal, fragmentando la Fila Costeña, la cordillera costera que forma la columna vertebral del corredor. Esto hace que la restauración sea más urgente, no menos. El hábitat reforestado se está recuperando. Lo que falta es tiempo, décadas de maduración forestal ininterrumpida y protección constante del desarrollo. Si la fragmentación continúa, el aislamiento genético se vuelve permanente y cuarenta años de recuperación forestal se perderán. Si la protección se mantiene, estas especies eventualmente pueden restablecer las rutas migratorias que sus ancestros usaron durante milenios. Si eso sucede depende de defender cada hectárea del despeje ilegal y documentar cada avistamiento que muestre que la vida silvestre se está reconectando. Si avistas jaguares o dantas en la zona del corredor, contáctanos. Compartiremos avistamientos verificados que fortalezcan el caso para la protección.

Lo Que Representa Paso de la Danta

Jack Ewing llegó en 1970 planeando quedarse cuatro meses. Décadas después, como presidente de ASANA y FUNDANTA (Fundación para el Corredor Biológico Paso de la Danta), había construido las instituciones que coordinan defensa del corredor en la Zona Sur. Su transformación de ganadero a conservacionista refleja las historias de otros propietarios, voluntarios y líderes locales a través del corredor que eligieron restauración forestal sobre ganadería continua. Ese compromiso individual, repetido en docenas de propiedades, creó el 30% de reforestación del corredor.

Paso de la Danta representa la evolución de Costa Rica desde la conservación tipo fortaleza hacia la cooperación a escala de paisaje. El modelo de fortaleza, límites fuertes y aplicación implacable, salvó Corcovado y otros parques centrales. Pero la investigación de fragmentación de Lovejoy probó que los parques aislados, sin importar cuán bien protegidos, eventualmente pierden su biodiversidad. Corredores como Paso de la Danta son la respuesta: paisajes permeables que reconectan áreas protegidas y permiten que especies de amplio rango se muevan entre hábitats.

Pero este enfoque revela vulnerabilidades profundas. Sin aplicación consistente de leyes ambientales, sin alternativas económicas al desarrollo destructivo y sin compromiso comunitario sostenido, incluso los corredores más ambiciosos pueden fallar. El corredor es tan fuerte como la voluntad colectiva de defenderlo. Ewing y sus compañeros conservacionistas construyeron las instituciones, entrenaron sucesores y crearon sistemas que perduran más allá de cualquier persona. Ahora el trabajo continúa a través de voluntarios que se reúnen con ganaderos, monitorean violaciones, documentan vida silvestre y presentan denuncias de cumplimiento.

Desarrollos similares pueden ser detenidos por personas comunes que quieren ayudar. No se necesita un título en derecho, solo la voluntad de colaborar. Si quieres involucrarte, puedes ser voluntario en uno de los comités del corredor biológico, unirte a organizaciones como Osa Vive que coordinan acciones de cumplimiento y organización comunitaria, o ser voluntario en grupos de siembra de árboles que trabajan para reforestar pastizales. La supervivencia de Paso de la Danta depende de este esfuerzo poco glamoroso y persistente. Si los bosques se reconectan y la vida silvestre regresa a estas montañas depende de defender el corredor hoy.