Costa Rica's forests are protected by some of the strongest conservation laws in the world. The country's legal framework prohibits changing forested land to other uses, establishes criminal penalties for illegal deforestation, and gives any citizen the right to file environmental complaints. These laws, when enforced, provide powerful tools to stop destructive development on private land. Los bosques de Costa Rica están protegidos por algunas de las leyes de conservación más fuertes del mundo. El marco legal del país prohíbe cambiar tierras forestales a otros usos, establece penas criminales por deforestación ilegal, y otorga a cualquier ciudadano el derecho a presentar denuncias ambientales. Estas leyes, cuando se hacen cumplir, proporcionan herramientas poderosas para detener desarrollo destructivo en tierras privadas.

Understanding these laws is essential for anyone committed to forest conservation—whether you're a landowner, neighbor to a threatened forest, or an advocate working to stop illegal deforestation. Comprender estas leyes es esencial para cualquiera comprometido con la conservación forestal—ya sea un propietario, vecino de un bosque amenazado, o un defensor que trabaja para detener la deforestación ilegal.

Quick Facts Datos Rápidos

Article 50 (1994) - Constitutional right to healthy environment Artículo 50 (1994) - Derecho constitucional a ambiente sano
Universal standing - Anyone can file environmental complaints Legitimación universal - Cualquiera puede presentar denuncias ambientales
Forestry Law 7575 (1996) - Prohibits forest land use change Ley Forestal 7575 (1996) - Prohíbe cambio de uso de suelo forestal
Prison sentences for illegal deforestation (Arts. 58, 61, 62) Sentencias de prisión por deforestación ilegal (Arts. 58, 61, 62)
"Silence is not consent" - No automatic permit approval "El silencio no es consentimiento" - No aprobación automática de permisos
~350,000 hectares in protected Indigenous Territories (~7% of CR) ~350,000 hectáreas en Territorios Indígenas protegidos (~7% de CR)

Article 50: The Constitutional Foundation Artículo 50: El Fundamento Constitucional

Every conservation law in Costa Rica derives its authority from Article 50 of the Constitution, reformed in 1994 to establish environmental protection as a fundamental right: Cada ley de conservación en Costa Rica deriva su autoridad del Artículo 50 de la Constitución, reformado en 1994 para establecer la protección ambiental como un derecho fundamental:

"All persons have the right to a healthy and ecologically balanced environment." "Toda persona tiene derecho a un ambiente sano y ecológicamente equilibrado."

"For that, they are legitimated to denounce the acts that infringe this right and to claim reparation for the damage caused." "Por ello, están legitimados para denunciar los actos que infrinjan ese derecho y para reclamar la reparación del daño causado."

"The State will guarantee, will defend and will preserve this right." "El Estado garantizará, defenderá y preservará ese derecho."

This constitutional provision establishes three revolutionary principles: Esta disposición constitucional establece tres principios revolucionarios:

1. Individual Right 1. Derecho Individual

Environmental protection is not a collective aspiration—it's an individual right that every person possesses. This distinguishes Costa Rica's approach from more diffuse environmental frameworks. La protección ambiental no es una aspiración colectiva—es un derecho individual que cada persona posee. Esto distingue el enfoque de Costa Rica de marcos ambientales más difusos.

2. Universal Standing 2. Legitimación Universal

Anyone can challenge acts that infringe this right. You don't need to prove direct personal harm—the constitutional right itself grants legal standing. Neighbors, conservation organizations, and concerned citizens all have the right to file complaints and seek legal remedies. Cualquiera puede desafiar actos que infrinjan este derecho. No necesitas probar daño personal directo—el derecho constitucional en sí otorga legitimación legal. Vecinos, organizaciones de conservación y ciudadanos preocupados todos tienen derecho a presentar denuncias y buscar recursos legales.

3. State Obligation 3. Obligación del Estado

The State must guarantee, defend, and preserve environmental rights. This creates both negative obligations (prohibiting projects that cause irreparable damage) and positive obligations (creating comprehensive protection frameworks and effective enforcement systems). El Estado debe garantizar, defender y preservar los derechos ambientales. Esto crea tanto obligaciones negativas (prohibir proyectos que causan daño irreparable) como obligaciones positivas (crear marcos de protección integrales y sistemas de aplicación efectivos).

Article 50 was later amended to add: "Every person has the human, basic and non-renounceable right of access to potable water, as an essential material for life. Water is an asset of the nation, essential to protect such human right." El Artículo 50 fue posteriormente enmendado para agregar: "Toda persona tiene el derecho humano, básico e irrenunciable al acceso al agua potable, como bien esencial para la vida. El agua es un bien de la nación, indispensable para proteger tal derecho humano."

Every conservation law flows from this constitutional foundation. Cada ley de conservación fluye de este fundamento constitucional.

Costa Rica's Environmental Protection Framework Marco de Protección Ambiental de Costa Rica

Costa Rica's conservation laws are implemented through a network of specialized agencies. Understanding their roles and relationships is essential for effectively using legal tools to protect forests: Las leyes de conservación de Costa Rica se implementan a través de una red de agencias especializadas. Comprender sus roles y relaciones es esencial para usar efectivamente las herramientas legales para proteger bosques:

MINAE MINAE

Ministry of Environment and Energy Ministerio de Ambiente y Energía

The lead ministry overseeing environmental policy, natural resources, and energy. MINAE sets national conservation policies and coordinates among implementing agencies. It is responsible for overall enforcement of environmental laws including the Forestry Law and Environment Law. El ministerio líder que supervisa la política ambiental, los recursos naturales y la energía. MINAE establece políticas nacionales de conservación y coordina entre agencias implementadoras. Es responsable de la aplicación general de las leyes ambientales, incluyendo la Ley Forestal y la Ley Ambiental.

SINAC SINAC

National System of Conservation Areas Sistema Nacional de Áreas de Conservación

The enforcement arm for forest law and biodiversity protection, operating under MINAE. SINAC manages Costa Rica's 11 Conservation Areas and 152 protected areas, issues forestry permits, conducts field inspections, and processes environmental complaints. SINAC concentrates on primary and secondary forests, mangroves, wetlands, and forest plantations. El brazo de aplicación de la ley forestal y protección de biodiversidad, operando bajo MINAE. SINAC gestiona las 11 Áreas de Conservación y 152 áreas protegidas de Costa Rica, emite permisos forestales, realiza inspecciones de campo y procesa denuncias ambientales. SINAC se concentra en bosques primarios y secundarios, manglares, humedales y plantaciones forestales.

SETENA SETENA

National Environmental Technical Secretariat Secretaría Técnica Nacional Ambiental

The regulatory body that evaluates Environmental Impact Assessments for all major projects. Established by Environmental Law 7554, SETENA operates under MINAE and is responsible for determining environmental viability. No development can proceed without SETENA's approval. SETENA's mandate includes ensuring public participation in EIAs and enforcing mitigation measures. El organismo regulador que evalúa Evaluaciones de Impacto Ambiental para todos los proyectos importantes. Establecida por la Ley Ambiental 7554, SETENA opera bajo MINAE y es responsable de determinar la viabilidad ambiental. Ningún desarrollo puede proceder sin la aprobación de SETENA. El mandato de SETENA incluye asegurar la participación pública en EIA y hacer cumplir medidas de mitigación.

Dual-Approval Requirement Requisito de Aprobación Dual

These agencies work together: SINAC requires SETENA approval before granting any forestry permits, creating a dual-approval system for projects affecting forests. Both environmental viability (SETENA) and Forestry Law compliance (SINAC) must be verified. Estas agencias trabajan juntas: SINAC requiere aprobación de SETENA antes de otorgar cualquier permiso forestal, creando un sistema de aprobación dual para proyectos que afectan bosques. Tanto la viabilidad ambiental (SETENA) como el cumplimiento de la Ley Forestal (SINAC) deben verificarse.

Forestry Law No. 7575: Prohibiting Land Use Change Ley Forestal No. 7575: Prohibiendo el Cambio de Uso de Suelo

Enacted in 1996, Costa Rica's Forestry Law implements Article 50's constitutional mandate. Its most powerful provision is deceptively simple. Promulgada en 1996, la Ley Forestal de Costa Rica implementa el mandato constitucional del Artículo 50. Su disposición más poderosa es engañosamente simple.

Legal Definition of "Forest" Definición Legal de "Bosque"

Before understanding Article 19's prohibition, it's essential to know what legally qualifies as "forest" in Costa Rica. The Forestry Law provides a precise definition that determines which lands receive protection: Antes de entender la prohibición del Artículo 19, es esencial saber qué califica legalmente como "bosque" en Costa Rica. La Ley Forestal proporciona una definición precisa que determina qué tierras reciben protección:

Article 2 of the Forestry Law defines forest (bosque) as: El Artículo 2 de la Ley Forestal define bosque como:

"A native ecosystem, intervened or not, regenerated by natural succession or other forestry techniques, which occupies an area of two or more hectares, characterized by the presence of mature trees of different ages, species and varied size, with one or more canopies covering more than 70% of that surface and where there are more than 60 trees per hectare of 15 or more centimeters in diameter measured at breast height." "Un ecosistema nativo o autóctono, intervenido o no, regenerado por sucesión natural u otras técnicas forestales, que ocupa una superficie de dos o más hectáreas, caracterizada por la presencia de árboles maduros de diferentes edades, especies y porte variado, con uno o más doseles que cubran más del 70% de esa superficie y donde existan más de 60 árboles por hectárea de 15 o más centímetros de diámetro medido a la altura del pecho."

Key Requirements Requisitos Clave

• Minimum area: 2 hectares • Área mínima: 2 hectáreas
• Tree canopy coverage: More than 70% • Cobertura de dosel arbóreo: Más del 70%
• Tree density: More than 60 trees per hectare • Densidad arbórea: Más de 60 árboles por hectárea
• Tree size: 15 cm or more in diameter (measured at breast height) • Tamaño de árboles: 15 cm o más de diámetro (medido a la altura del pecho)

This precise definition determines what land receives protection under Article 19. If property meets these criteria, it is legally forest and cannot be converted to other uses without violating the law. Esta definición precisa determina qué tierra recibe protección bajo el Artículo 19. Si una propiedad cumple con estos criterios, es legalmente bosque y no puede ser convertida a otros usos sin violar la ley.

Article 19: The Land Use Ban Artículo 19: La Prohibición de Cambio de Uso

"On forested land, changing the use of the forest will not be permitted." "En terrenos con bosque, no se permitirá cambiar el uso del suelo."

This single sentence prohibits converting forest to any other land use. If a property has forest, it must remain forest. The law provides limited exceptions for recreation, ecotourism, and infrastructure necessary for ecosystem protection, but explicitly states these exceptions must involve "limited, proportional and reasonable" tree cutting, and SINAC may require environmental impact evaluations. Esta sola oración prohíbe convertir el bosque a cualquier otro uso de suelo. Si una propiedad tiene bosque, debe permanecer bosque. La ley proporciona excepciones limitadas para recreación, ecoturismo e infraestructura necesaria para la protección de ecosistemas, pero establece explícitamente que estas excepciones deben involucrar corte de árboles "limitado, proporcional y razonable", y SINAC puede requerir evaluaciones de impacto ambiental.

The 10% Rule La Regla del 10%

Decreto 25721 (the regulation implementing the Forestry Law) specifies exactly what "proportional" means. Article 36 states that any permit for intervention or use cannot exceed 10% of the forest area the property possesses—and this includes all project infrastructure: roads, trails, viewpoints, buildings, driveways, building pads, terracing, and similar. For developments on steep terrain requiring extensive earthworks, this 10% limitation becomes highly restrictive. El Decreto 25721 (el reglamento que implementa la Ley Forestal) especifica exactamente qué significa "proporcional". El Artículo 36 establece que cualquier permiso de intervención o uso no puede exceder el 10% del área de bosque que posee la propiedad—y esto incluye toda la infraestructura del proyecto: caminos, senderos, miradores, edificaciones, entradas de vehículos, plataformas de construcción, terrazas y similares. Para desarrollos en terreno inclinado que requieren movimientos de tierra extensos, esta limitación del 10% se vuelve altamente restrictiva.

What Qualifies as "Ecotourism"? ¿Qué Califica como "Ecoturismo"?

Developers frequently claim their projects qualify as ecotourism under Article 19's exceptions. However, Article 2(n) of Decreto 25721 provides a very specific definition. Ecotourism must: Los desarrolladores frecuentemente afirman que sus proyectos califican como ecoturismo bajo las excepciones del Artículo 19. Sin embargo, el Artículo 2(n) del Decreto 25721 proporciona una definición muy específica. El ecoturismo debe:

• Maintain the natural environment with emphasis on biological, physical and cultural features • Mantener el ambiente natural con énfasis en características biológicas, físicas y culturales
• Guarantee minimum environmental impact through controlled processes • Garantizar impacto ambiental mínimo a través de procesos controlados
• Be ecologically sustainable • Ser ecológicamente sostenible
• Involve low-impact tourism activities • Involucrar actividades turísticas de bajo impacto
• Be locally beneficial • Ser localmente beneficioso

Large hotel developments, vacation rental complexes, and most commercial tourism operations struggle to meet these strict criteria, particularly the requirements for "minimum environmental impact" and "low-impact tourism activities." Grandes desarrollos hoteleros, complejos de alquiler vacacional y la mayoría de operaciones turísticas comerciales luchan por cumplir estos criterios estrictos, particularmente los requisitos de "impacto ambiental mínimo" y "actividades turísticas de bajo impacto."

Article 36: Additional Critical Restrictions Artículo 36: Restricciones Críticas Adicionales

Beyond the 10% limit, Article 36 of Decreto 25721 contains other powerful protections: Más allá del límite del 10%, el Artículo 36 del Decreto 25721 contiene otras protecciones poderosas:

Prohibition After Subdivision Prohibición Después de Subdivisión

If a property that has used its 10% allowance is subdivided, no new interventions will be authorized on the resulting parcels. This prevents developers from gaming the system by subdividing after development. Si una propiedad que ha usado su asignación del 10% se subdivide, no se autorizarán nuevas intervenciones en las parcelas resultantes. Esto previene que los desarrolladores manipulen el sistema subdividiendo después del desarrollo.

SETENA Approval Required Aprobación de SETENA Requerida

Before SINAC will grant any Article 19 permission, the developer must obtain environmental viability approval from SETENA. Both agencies must approve. Antes de que SINAC otorgue cualquier permiso del Artículo 19, el desarrollador debe obtener aprobación de viabilidad ambiental de SETENA. Ambas agencias deben aprobar.

Registry Annotation Anotación en Registro

Any Article 19 permission must be recorded in the property registry, ensuring future buyers know about the 10% limitation and intervention history. Cualquier permiso del Artículo 19 debe registrarse en el registro de la propiedad, asegurando que los futuros compradores conozcan la limitación del 10% y el historial de intervención.

Prior Violations Disqualify Violaciones Previas Descalifican

Property owners cannot obtain Article 19 permits if they have previously violated the Forestry Law, unless there's a final court judgment determining they were not responsible. Los propietarios no pueden obtener permisos del Artículo 19 si han violado previamente la Ley Forestal, a menos que haya una sentencia judicial final determinando que no fueron responsables.

The 2-Hectare Loophole and Cumulative Impact El Vacío Legal de 2 Hectáreas e Impacto Acumulativo

Article 36 of Decreto 25721 contains a critical provision that developers frequently exploit: if the area to be changed is less than 2 hectares, the project may be exempted from a full Environmental Impact Assessment (EIA), requiring only a pre-selection questionnaire before AFE/SINAC approval. El Artículo 36 del Decreto 25721 contiene una disposición crítica que los desarrolladores explotan frecuentemente: si el área a cambiar es menor a 2 hectáreas, el proyecto puede ser eximido de una Evaluación de Impacto Ambiental (EIA) completa, requiriendo solo un cuestionario de pre-selección antes de la aprobación de AFE/SINAC.

How developers exploit this: Large-scale developers frequently obtain multiple small permits, keeping each below the 2-hectare threshold, or broadly interpret "analogous improvements" under Article 19 to fragment what is actually a substantial resort, subdivision, or infrastructure project into seemingly minor interventions. Cómo los desarrolladores explotan esto: Los desarrolladores de gran escala frecuentemente obtienen múltiples permisos pequeños, manteniendo cada uno debajo del umbral de 2 hectáreas, o interpretan ampliamente "mejoras análogas" bajo el Artículo 19 para fragmentar lo que es realmente un resort sustancial, subdivisión o proyecto de infraestructura en intervenciones aparentemente menores.

Cumulative Impact Analysis Strategy Estrategia de Análisis de Impacto Acumulativo

The critical challenge for conservationists is to aggregate the total proposed scope of the project, including all associated infrastructure, roads, grading, terracing, and building pads. When properly calculated, the cumulative effect often constitutes a prohibited change of land use that requires mandatory full EIA review by SETENA. El desafío crítico para los conservacionistas es agregar el alcance total propuesto del proyecto, incluyendo toda infraestructura asociada, caminos, nivelación, terrazas y plataformas de construcción. Cuando se calcula apropiadamente, el efecto acumulativo a menudo constituye un cambio prohibido de uso de suelo que requiere revisión obligatoria de EIA completa por SETENA.

Technical reports commissioned for legal intervention must accurately quantify the total area of proposed disturbance across all permit applications to expose attempts to misuse the regulatory exception. Los informes técnicos comisionados para intervención legal deben cuantificar con precisión el área total de perturbación propuesta en todas las solicitudes de permiso para exponer intentos de mal uso de la excepción regulatoria.

Hierarchical Supremacy of National Environmental Law Supremacía Jerárquica de la Ley Ambiental Nacional

A foundational principle in Costa Rican environmental enforcement: specialized national environmental laws hold hierarchical precedence over general regulations, including local zoning ordinances (Planes Reguladores). Un principio fundamental en la aplicación ambiental costarricense: las leyes ambientales nacionales especializadas tienen precedencia jerárquica sobre las regulaciones generales, incluyendo las ordenanzas de zonificación local (Planes Reguladores).

The Ultra Vires Doctrine La Doctrina Ultra Vires

Developers frequently obtain construction approvals from municipal governments based on potentially outdated or inadequately applied Planes Reguladores. However, if a municipal approval fails to adhere to the stricter standards of the national Ley Forestal, the permit is considered legally flawed because the Municipality acted ultra vires (beyond its legal authority). Los desarrolladores frecuentemente obtienen aprobaciones de construcción de gobiernos municipales basadas en Planes Reguladores potencialmente desactualizados o inadecuadamente aplicados. Sin embargo, si una aprobación municipal no se adhiere a los estándares más estrictos de la Ley Forestal nacional, el permiso se considera legalmente defectuoso porque la Municipalidad actuó ultra vires (más allá de su autoridad legal).

The ability of a municipality to use general data, such as older FONAFIFO 2000 maps, to determine the presence of forest is insufficient to override the binding requirements of the national law. The legal focus must be on challenging the inherent legal validity of the municipal decision itself by citing the supremacy of national environmental statutes (Attorney General Opinion C-200-2009). La capacidad de una municipalidad para usar datos generales, como mapas antiguos de FONAFIFO 2000, para determinar la presencia de bosque es insuficiente para anular los requisitos vinculantes de la ley nacional. El enfoque legal debe estar en desafiar la validez legal inherente de la decisión municipal misma citando la supremacía de los estatutos ambientales nacionales (Dictamen de la Procuraduría General C-200-2009).

Challenge Strategy Estrategia de Desafío

When challenging municipal construction permits, focus on demonstrating that the Municipality lacked authority to issue the permit in the first place because it violated superior national environmental law. This legal strategy is more advantageous than attempting to challenge development policy directly—it questions the procedural legitimacy of the permit's issuance. Al desafiar permisos de construcción municipales, enfócate en demostrar que la Municipalidad carecía de autoridad para emitir el permiso en primer lugar porque violó la ley ambiental nacional superior. Esta estrategia legal es más ventajosa que intentar desafiar la política de desarrollo directamente—cuestiona la legitimidad procesal de la emisión del permiso.

Leveraging SINAC's Documented Permit Deficiencies Aprovechando las Deficiencias Documentadas de Permisos de SINAC

Official audits of SINAC/AFE's internal controls have identified significant procedural weaknesses in the permitting process. A critical analysis determined that over 81% of reviewed permits were authorized despite documented non-compliance with at least one critical application requirement, indicating systemic deficiencies in technical and document control. Auditorías oficiales de los controles internos de SINAC/AFE han identificado debilidades procedimentales significativas en el proceso de permisos. Un análisis crítico determinó que más del 81% de los permisos revisados fueron autorizados a pesar de incumplimiento documentado con al menos un requisito crítico de aplicación, indicando deficiencias sistémicas en control técnico y de documentos.

Strategic Use of Audit Findings Uso Estratégico de Hallazgos de Auditoría

If a developer relies on a SINAC permit or waiver, challengers can assert that this approval is based on deficient technical control, citing official internal audit data. This strategy refocuses the legal debate from challenging development policy to questioning the procedural legitimacy of the permit's issuance—a legally advantageous position. Si un desarrollador depende de un permiso o exención de SINAC, los impugnadores pueden afirmar que esta aprobación se basa en control técnico deficiente, citando datos oficiales de auditoría interna. Esta estrategia reenfoca el debate legal de desafiar la política de desarrollo a cuestionar la legitimidad procesal de la emisión del permiso—una posición legalmente ventajosa.

Additionally, the official national information system (SNIT) notes that recent forest coverage maps (2021, 2023) are explicitly designated as "NO Oficial". If a developer's permit relies on these unofficial maps, this designation can be used to challenge the technical basis of the approval. Además, el sistema oficial nacional de información (SNIT) nota que los mapas recientes de cobertura forestal (2021, 2023) están explícitamente designados como "NO Oficial". Si el permiso de un desarrollador depende de estos mapas no oficiales, esta designación puede usarse para desafiar la base técnica de la aprobación.

Native vs. Planted Trees: A Critical Distinction Árboles Nativos vs. Plantados: Una Distinción Crítica

While the Forestry Law generally exempts commercial forest plantations and individually planted trees from requiring cutting permits, native or naturalized trees DO require a permit when construction is involved, and all cutting remains subject to mandatory protection zone restrictions (Articles 33 & 34). Certified technical reports from accredited professionals are necessary to accurately delineate these boundaries and confirm the status (native vs. planted) of vegetation. Aunque la Ley Forestal generalmente exime a las plantaciones forestales comerciales y árboles plantados individualmente de requerir permisos de corta, los árboles nativos o naturalizados SÍ requieren un permiso cuando hay construcción involucrada, y toda corta permanece sujeta a restricciones obligatorias de zona de protección (Artículos 33 y 34). Los informes técnicos certificados de profesionales acreditados son necesarios para delinear con precisión estos límites y confirmar el estado (nativo vs. plantado) de la vegetación.

The Principle of Irreducibility of Forests El Principio de Irreductibilidad del Bosque

Costa Rica's Criminal Cassation Tribunal (Tribunal de Casación Penal) has established a crucial legal principle: the space occupied by forests is irreducible through illegal acts. Areas that were forest when the 1996 Forestry Law took effect remain legally protected as forest—even if illegally cleared afterward. El Tribunal de Casación Penal de Costa Rica ha establecido un principio legal crucial: el espacio ocupado por los bosques es irreducible por actos ilegales. Las áreas que eran bosque cuando la Ley Forestal de 1996 entró en vigencia permanecen legalmente protegidas como bosque—incluso si se despejan ilegalmente después.

This principle prevents circumvention of Article 19 through a simple but devastating loophole: developers cannot illegally clear forest to reclassify land and evade forest protection requirements. As the Tribunal stated in decisions 366-2003, 396-2003, and 450-2003: "There is no option to avoid ordering that forest lands subject to the crime of land use change return to being forest." Este principio previene la elusión del Artículo 19 a través de un vacío legal simple pero devastador: los desarrolladores no pueden despejar ilegalmente bosque para reclasificar la tierra y evadir requisitos de protección forestal. Como declaró el Tribunal en las decisiones 366-2003, 396-2003 y 450-2003: "No hay opción para dejar de ordenar que los terrenos de bosque objeto del delito de cambio de uso vuelvan a ser bosque."

Protection doesn't end with illegal clearing La protección no termina con la tala ilegal

According to the Tribunal: "Protection of forest land does not end or suspend when through human acts (intentional fires, illegal logging, etc.) or natural events (floods, earthquakes, fires, etc.) the forest diminishes... the space occupied by forests is irreducible by these means." (Attorney General Opinion C-200-2009) Según el Tribunal: "La protección del suelo de los bosques no termina o se suspende cuando por actos de seres humanos (incendios provocados, talas ilegales, etc.) o por hechos de la naturaleza (inundaciones, terremotos, incendios, etc.) el bosque viene a menos... el espacio ocupado por los bosques es irreducible por esas vías." (Dictamen de la Procuraduría General C-200-2009)

Historical forest coverage maps as evidence Mapas históricos de cobertura forestal como evidencia

Attorney General Opinion C-200-2009 discusses using FONAFIFO's year 2000 forest coverage maps and satellite imagery to determine whether areas were forested when the Forestry Law took effect. These historical records provide objective proof that cannot be erased by subsequent illegal clearing. This prevents the documented problem where "extensive areas that in 1996 were forest have been converted to pastures or agroforestry systems to circumvent protection in the Forestry Law" (SINAC/FUNDECOR study, 2005). El Dictamen C-200-2009 discute el uso de mapas de cobertura forestal del año 2000 de FONAFIFO e imágenes satelitales para determinar si las áreas estaban boscosas cuando la Ley Forestal entró en vigencia. Estos registros históricos proporcionan prueba objetiva que no puede ser borrada por despejes ilegales posteriores. Esto previene el problema documentado donde "extensas áreas que en 1996 eran bosque han sido convertidas a potreros o sistemas agroforestales para burlar la protección en la Ley Forestal" (estudio SINAC/FUNDECOR, 2005).

Article 33: Mandatory Water Protection Zones Artículo 33: Zonas de Protección de Agua Obligatorias

The Forestry Law establishes mandatory setbacks from all water bodies—protection zones where tree cutting is prohibited. These measurements apply to BOTH SIDES of the water body, creating protected corridors along every river, stream, and spring in Costa Rica: La Ley Forestal establece retiros obligatorios de todos los cuerpos de agua—zonas de protección donde la tala de árboles está prohibida. Estas medidas se aplican a AMBOS LADOS del cuerpo de agua, creando corredores protegidos a lo largo de cada río, quebrada y naciente en Costa Rica:

Rivers, Streams & Ravines Ríos, Quebradas y Barrancos

10 meters on each side (urban flat areas) / 15 meters on each side (rural flat areas) / 50 meters on each side (steep slopes over 40% gradient or navigable rivers) 10 metros a cada lado (áreas urbanas planas) / 15 metros a cada lado (áreas rurales planas) / 50 metros a cada lado (pendientes pronunciadas sobre 40% de gradiente o ríos navegables)

Natural Lakes Lagos Naturales

50 meters from shoreline 50 metros desde la orilla

Springs & Water Sources Nacientes y Fuentes de Agua

100 meter radius around permanent springs (200 meters for community water source springs under Water Law 276) Radio de 100 metros alrededor de nacientes permanentes (200 metros para nacientes que son fuentes de agua comunitarias bajo la Ley de Aguas 276)

Recharge Areas & Wells Áreas de Recarga y Pozos

Protection zones determined by competent authorities / 40 meters for registered wells Zonas de protección determinadas por autoridades competentes / 40 metros para pozos registrados

Article 34: Protection Zone Restrictions Artículo 34: Restricciones de Zonas de Protección

Article 34 prohibits cutting or removing trees in protection zones, with a narrow exception for "projects declared by the Executive Branch as of national convenience." El Artículo 34 prohíbe cortar o eliminar árboles en zonas de protección, con una excepción estrecha para "proyectos declarados por el Poder Ejecutivo como de conveniencia nacional."

These setbacks apply to all properties, regardless of ownership or existing land use, creating mandatory forest corridors throughout Costa Rica's landscape. Estos retiros se aplican a todas las propiedades, independientemente de la propiedad o el uso de suelo existente, creando corredores forestales obligatorios en todo el paisaje de Costa Rica.

Water Protection Zones as State Natural Heritage Zonas de Protección de Agua como Patrimonio Natural del Estado

Water protection zones established under Articles 33 and 34 are legally classified as part of the State's Natural Heritage (Patrimonio Natural del Estado). This designation provides the strongest possible legal standing to oppose destructive development in these areas. Las zonas de protección de agua establecidas bajo los Artículos 33 y 34 están legalmente clasificadas como parte del Patrimonio Natural del Estado. Esta designación proporciona el fundamento legal más fuerte posible para oponerse al desarrollo destructivo en estas áreas.

The Patrimonio Natural del Estado designation strictly prohibits any activity or use that could jeopardize the protective function of these areas, particularly concerning: La designación de Patrimonio Natural del Estado prohíbe estrictamente cualquier actividad o uso que pueda poner en peligro la función protectora de estas áreas, particularmente en cuanto a:

• Water quality maintenance • Mantenimiento de la calidad del agua
• Assurance of public water supply for current and future generations • Garantía del suministro de agua pública para las generaciones actuales y futuras
• Ecosystem services that support water cycles • Servicios ecosistémicos que apoyan los ciclos del agua

Legal Strategy Estrategia Legal

When challenging development near water sources, explicitly invoke the Patrimonio Natural del Estado status of water protection zones. This classification makes violations not just regulatory infractions, but direct harm to the nation's inalienable natural heritage—a significantly more powerful legal argument that can mobilize broader constitutional protections under Article 50. Al impugnar el desarrollo cerca de fuentes de agua, invoca explícitamente el estatus de Patrimonio Natural del Estado de las zonas de protección de agua. Esta clasificación hace que las violaciones no sean solo infracciones regulatorias, sino daño directo al patrimonio natural inalienable de la nación—un argumento legal significativamente más poderoso que puede movilizar protecciones constitucionales más amplias bajo el Artículo 50.

Articles 27 & 31: Strict Cutting Permits Artículos 27 y 31: Permisos de Corta Estrictos

Even on non-forested agricultural land, tree cutting requires authorization: Incluso en tierras agrícolas sin bosque, la tala de árboles requiere autorización:

• Up to 3 trees per hectare: Requires authorization from Regional Environmental Council • Hasta 3 árboles por hectárea: Requiere autorización del Consejo Ambiental Regional
• More than 10 trees per property: Requires authorization from MINAE (State Forestry Administration) • Más de 10 árboles por propiedad: Requiere autorización de MINAE (Administración Forestal del Estado)
• Transporting wood: Requires permit from Regional Environmental Council • Transportar madera: Requiere permiso del Consejo Ambiental Regional

Articles 58, 61 & 62: Criminal Penalties Artículos 58, 61 y 62: Penas Criminales

The Forestry Law establishes prison sentences for: La Ley Forestal establece penas de prisión para:

• Article 58: Prison of 3 months to 3 years for invading conservation or protection areas, or poisoning/girdling trees without permission from the State Forestry Administration • Artículo 58: Prisión de 3 meses a 3 años por invadir áreas de conservación o protección, o envenenar/anillar árboles sin permiso de la Administración Forestal del Estado
• Article 61: Prison of 1 month to 3 years for exploiting forest products without permission from the State Forestry Administration, or carrying out activities that imply change in land use contrary to Article 19 • Artículo 61: Prisión de 1 mes a 3 años por explotar productos forestales sin permiso de la Administración Forestal del Estado, o realizar actividades que impliquen cambio en el uso de suelo contrario al Artículo 19
• Article 62: Prison of 1 to 3 years for building roads or trails in forested land or using cutting, extraction and transport equipment contrary to approved management plans • Artículo 62: Prisión de 1 a 3 años por construir caminos o senderos en tierras forestales o usar equipo de corte, extracción y transporte contrario a planes de manejo aprobados

In all cases, forest products and equipment used in violations are subject to confiscation and placed under judicial authority. En todos los casos, los productos forestales y el equipo utilizado en las violaciones están sujetos a confiscación y colocados bajo autoridad judicial.

Article 57: Holding Authorities Accountable Artículo 57: Responsabilizar a las Autoridades

Article 57 establishes civil liability for ecological damage and creates a powerful accountability mechanism: forest authorities, forestry regents, and certifiers who have knowledge of violations but fail to act "through negligence or complacency" will be judged as accomplices and punished with the same penalties as the violators. El Artículo 57 establece responsabilidad civil por daño ecológico y crea un mecanismo de rendición de cuentas poderoso: las autoridades forestales, regentes forestales y certificadores que tienen conocimiento de violaciones pero no actúan "por negligencia o complacencia" serán juzgados como cómplices y castigados con las mismas penas que los infractores.

This means documenting forest conditions before development and making agencies formally aware creates legal liability if they subsequently allow destruction to proceed. Esto significa que documentar las condiciones del bosque antes del desarrollo y hacer que las agencias sean formalmente conscientes crea responsabilidad legal si posteriormente permiten que la destrucción proceda.

Articles 4, 5 & 37: Citizen Enforcement Tools Artículos 4, 5 y 37: Herramientas de Aplicación Ciudadana

The Forestry Law doesn't just prohibit destruction—it empowers citizens to actively defend forests through multiple enforcement mechanisms. La Ley Forestal no solo prohíbe la destrucción—empodera a los ciudadanos para defender activamente los bosques a través de múltiples mecanismos de aplicación.

Article 4: "Silence Is Not Consent" Artículo 4: "El Silencio No Es Consentimiento"

Unlike most administrative processes where lack of response within a specified time frame constitutes automatic approval, Article 4 specifies that this principle does not apply to forest permits. If SINAC doesn't respond to a permit application, the default is no approval—not approval by silence. This prevents developers from exploiting bureaucratic delays to proceed without proper authorization. A diferencia de la mayoría de los procesos administrativos donde la falta de respuesta dentro de un plazo especificado constituye aprobación automática, el Artículo 4 especifica que este principio no se aplica a los permisos forestales. Si SINAC no responde a una solicitud de permiso, el default es no aprobación—no aprobación por silencio. Esto previene que los desarrolladores exploten retrasos burocráticos para proceder sin autorización apropiada.

Article 5: The Right to File Environmental Complaints Artículo 5: El Derecho a Presentar Denuncias Ambientales

Article 5 designates MINAE/SINAC as the State Forestry Administration and explicitly grants citizens the right to file environmental complaints (denuncias) about illegal forestry activities. When citizens observe illegal logging, forest clearing, or violations of forest law, they can formally report it to SINAC, triggering a mandatory investigation process. El Artículo 5 designa a MINAE/SINAC como la Administración Forestal del Estado y otorga explícitamente a los ciudadanos el derecho a presentar denuncias ambientales sobre actividades forestales ilegales. Cuando los ciudadanos observan tala ilegal, despeje de bosques o violaciones de la ley forestal, pueden reportarlo formalmente a SINAC, activando un proceso de investigación obligatorio.

2023 Statistics: System Responsiveness Estadísticas 2023: Respuesta del Sistema

Costa Rica's Sistema Integrado de Trámite y Atención de Denuncias Ambientales (SITADA) received 2,355 formal environmental complaints filed with prosecutors in 2023. Additionally, between March 2023 and March 2024, SINAC processed 7,240 environmental complaints through the SITADA system—many related to illegal forest loss, unauthorized logging, or damage to protected areas. El Sistema Integrado de Trámite y Atención de Denuncias Ambientales (SITADA) de Costa Rica recibió 2,355 denuncias ambientales formales presentadas ante fiscales en 2023. Además, entre marzo de 2023 y marzo de 2024, SINAC procesó 7,240 denuncias ambientales a través del sistema SITADA—muchas relacionadas con pérdida ilegal de bosques, tala no autorizada o daños a áreas protegidas.

These high numbers reveal two realities—the troubling scale of ongoing violations, but also an increasingly engaged public willing to report illegal activities. While the system is becoming more responsive to complaints, the sheer volume underscores the enforcement gap between strong environmental laws and their implementation on the ground. Estos altos números revelan dos realidades—la escala preocupante de violaciones en curso, pero también un público cada vez más comprometido dispuesto a reportar actividades ilegales. Aunque el sistema se está volviendo más receptivo a las denuncias, el volumen considerable subraya la brecha de aplicación entre las leyes ambientales fuertes y su implementación en el terreno.

Article 37: Forest Brigades and Surveillance Committees Artículo 37: Brigadas Forestales y Comités de Vigilancia

Article 37 envisions volunteer "forest brigades" or surveillance committees involving civil society to patrol and protect forests. This provision creates a legal framework for community-based forest monitoring, allowing organized groups of citizens to work alongside SINAC in identifying and reporting violations. Combined with Environmental Law No. 7554 (which guarantees citizens the right to be heard in environmental impact assessments and access project information), these mechanisms create multiple avenues for public oversight. El Artículo 37 contempla "brigadas forestales" voluntarias o comités de vigilancia que involucran a la sociedad civil para patrullar y proteger bosques. Esta disposición crea un marco legal para el monitoreo forestal comunitario, permitiendo que grupos organizados de ciudadanos trabajen junto a SINAC en identificar y reportar violaciones. Combinado con la Ley Ambiental No. 7554 (que garantiza a los ciudadanos el derecho a ser escuchados en evaluaciones de impacto ambiental y acceder a información de proyectos), estos mecanismos crean múltiples vías para la supervisión pública.

Soil Law Article 42: Every Citizen's Right to Monitor and Enforce Ley de Suelos Artículo 42: Derecho de Cada Ciudadano a Monitorear y Hacer Cumplir

Beyond the Forestry Law, Article 42 of Costa Rica's Soil Use, Management and Conservation Law (Law 7779) grants every single citizen the explicit right to monitor environmental conditions and to enforce compliance with soil and environmental protection laws. This provision is remarkably broad and democratizes environmental protection. Más allá de la Ley Forestal, el Artículo 42 de la Ley de Uso, Manejo y Conservación de Suelos de Costa Rica (Ley 7779) otorga a cada ciudadano el derecho explícito de monitorear las condiciones ambientales y hacer cumplir las leyes de protección de suelos y medio ambiente. Esta disposición es notablemente amplia y democratiza la protección ambiental.

What This Means Qué Significa Esto

Article 42 establishes that you do not need to be a lawyer, forest engineer, or government official to have legal standing to: El Artículo 42 establece que no necesitas ser abogado, ingeniero forestal o funcionario gubernamental para tener legitimidad legal para:

• Observe and document environmental conditions on both public and private lands • Observar y documentar condiciones ambientales en tierras públicas y privadas
• File formal complaints about soil degradation, deforestation, or environmental damage • Presentar denuncias formales sobre degradación de suelos, deforestación o daño ambiental
• Demand government agencies investigate and enforce violations • Exigir que las agencias gubernamentales investiguen y hagan cumplir las violaciones
• Participate in administrative and legal proceedings as interested parties • Participar en procedimientos administrativos y legales como partes interesadas

Practical Application Aplicación Práctica

When filing complaints or legal challenges, explicitly cite Article 42 of Law 7779 as the basis for your legal standing to act. This law transforms concerned citizens into legitimate environmental monitors with legally-recognized authority to demand enforcement. Combined with Article 5 of the Forestry Law, Article 42 of the Environmental Law, and constitutional rights under Article 50, Costa Rican citizens have multiple overlapping legal pathways to defend their environment—a citizen enforcement framework stronger than found in most countries. Al presentar denuncias o impugnaciones legales, cita explícitamente el Artículo 42 de la Ley 7779 como base de tu legitimidad legal para actuar. Esta ley transforma a los ciudadanos preocupados en monitores ambientales legítimos con autoridad legalmente reconocida para exigir cumplimiento. Combinado con el Artículo 5 de la Ley Forestal, el Artículo 42 de la Ley Ambiental y los derechos constitucionales bajo el Artículo 50, los ciudadanos costarricenses tienen múltiples vías legales superpuestas para defender su medio ambiente—un marco de aplicación ciudadana más fuerte que el encontrado en la mayoría de los países.

Additional Enforcement Avenues Vías Adicionales de Aplicación

Regional Environmental Councils (CORAC) Consejos Regionales Ambientales (CORAC)

Citizens can raise environmental concerns through Regional Environmental Councils (Consejos Regionales Ambientales, or CORAC), which provide another forum for addressing violations and coordinating with authorities at the regional level. Each of Costa Rica's 11 Conservation Areas has a CORAC that meets regularly to discuss environmental issues. Los ciudadanos pueden plantear preocupaciones ambientales a través de Consejos Regionales Ambientales (CORAC), que proporcionan otro foro para abordar violaciones y coordinar con autoridades a nivel regional. Cada una de las 11 Áreas de Conservación de Costa Rica tiene un CORAC que se reúne regularmente para discutir temas ambientales.

Phone:Teléfono: +506 2522 6500

Email:Correo: [email protected]

Directory:Directorio: sinac.go.cr/consregcorac

Recurso de Amparo (Constitutional Appeals) Recurso de Amparo (Recursos Constitucionales)

Citizens can resort to legal action via constitutional appeals (recurso de amparo) if they believe the government is failing to protect their constitutional right to a healthy environment under Article 50. This provides a direct path to judicial review when administrative channels fail. Los ciudadanos pueden recurrir a acciones legales mediante recursos de amparo constitucionales si creen que el gobierno está fallando en proteger su derecho constitucional a un ambiente saludable bajo el Artículo 50. Esto proporciona un camino directo a revisión judicial cuando los canales administrativos fallan.

These citizen enforcement mechanisms make clear that forest protection is not solely the government's responsibility—it's a shared duty. When communities report violations, file denuncias with SINAC, participate in environmental impact assessment comment periods, or organize forest brigades, they activate the law's enforcement mechanisms and become active guardians of Costa Rica's forests. Estos mecanismos de aplicación ciudadana dejan claro que la protección forestal no es únicamente responsabilidad del gobierno—es un deber compartido. Cuando las comunidades reportan violaciones, presentan denuncias ante SINAC, participan en períodos de comentarios de evaluaciones de impacto ambiental u organizan brigadas forestales, activan los mecanismos de aplicación de la ley y se convierten en guardianes activos de los bosques de Costa Rica.

Indigenous Law No. 6172: Inalienable Forest Territories Ley Indígena No. 6172: Territorios Forestales Inalienables

An often overlooked pillar of forest conservation is Indigenous Law No. 6172 (1977), which established Indigenous Territories covering approximately 334,000 hectares (~6.6% of Costa Rica's land area). These territories—home to Bribri, Cabécar, Brunca, Ngäbe, Maleku and other indigenous communities—are recognized as inalienable property where non-indigenous people cannot buy or sell land. Much of this land remains forested, with indigenous territories serving as de facto conservation areas and critical links in biological corridor networks. Un pilar a menudo pasado por alto de la conservación forestal es la Ley Indígena No. 6172 (1977), que estableció Territorios Indígenas cubriendo aproximadamente 334,000 hectáreas (~6.6% del área terrestre de Costa Rica). Estos territorios—hogar de comunidades indígenas Bribri, Cabécar, Brunca, Ngäbe, Maleku y otras—son reconocidos como propiedad inalienable donde personas no indígenas no pueden comprar o vender tierra. Mucha de esta tierra permanece forestada, con territorios indígenas sirviendo como áreas de conservación de facto y enlaces críticos en redes de corredores biológicos.

Archaeological Heritage Law No. 6703: Protecting Pre-Columbian Sites Ley de Patrimonio Arqueológico No. 6703: Protegiendo Sitios Precolombinos

Law No. 6703 (1981), officially the "Law on National Archaeological Heritage," provides absolute protection for pre-Columbian archaeological sites and artifacts. While not specifically an environmental law, it has become a powerful—and often decisive—tool for stopping development projects that threaten forested areas. La Ley No. 6703 (1981), oficialmente la "Ley sobre Patrimonio Nacional Arqueológico," proporciona protección absoluta para sitios arqueológicos y artefactos precolombinos. Aunque no es específicamente una ley ambiental, se ha convertido en una herramienta poderosa—y a menudo decisiva—para detener proyectos de desarrollo que amenazan áreas forestadas.

Absolute Protection Protección Absoluta

Unlike environmental laws that balance development with conservation, archaeological law provides non-negotiable protection. Article 1 declares that all archaeological materials—whether on public or private land—are property of the State and part of national patrimony. A diferencia de las leyes ambientales que equilibran desarrollo con conservación, la ley arqueológica proporciona protección no negociable. El Artículo 1 declara que todos los materiales arqueológicos—ya sea en tierra pública o privada—son propiedad del Estado y parte del patrimonio nacional.

What this means in practice: One confirmed pre-Columbian site can stop a multi-million dollar project immediately while archaeological investigations proceed—investigations that can take months or years. Lo que esto significa en la práctica: Un sitio precolombino confirmado puede detener un proyecto multimillonario inmediatamente mientras proceden las investigaciones arqueológicas—investigaciones que pueden tomar meses o años.

What Qualifies as Archaeological Heritage Qué Califica como Patrimonio Arqueológico

The law protects all movable and immovable products of indigenous cultures that preceded or were contemporary with the establishment of Hispanic culture in Costa Rica. This includes: La ley protege todos los productos muebles e inmuebles de culturas indígenas que precedieron o fueron contemporáneas al establecimiento de la cultura hispánica en Costa Rica. Esto incluye:

• Pottery shards, stone tools, grinding stones (metates), and other artifacts • Fragmentos de cerámica, herramientas de piedra, piedras de moler (metates) y otros artefactos
• Stone structures, platforms, foundations, or alignments • Estructuras de piedra, plataformas, cimientos o alineaciones
• Burial sites or human remains from pre-Columbian periods • Sitios de entierro o restos humanos de períodos precolombinos
• Stone spheres (esferas de piedra), petroglyphs, or other indigenous art • Esferas de piedra, petroglifos u otro arte indígena
• Flora and fauna remains associated with these archaeological contexts • Restos de flora y fauna asociados con estos contextos arqueológicos

Role of the National Museum and UCR Papel del Museo Nacional y UCR

Law 6703 grants the National Museum of Costa Rica exclusive authority over archaeological sites and artifacts. The Museum—often working with archaeologists from Universidad de Costa Rica (UCR)—has the power to halt construction, require archaeological surveys before development proceeds, and seize illegally disturbed artifacts. La Ley 6703 otorga al Museo Nacional de Costa Rica autoridad exclusiva sobre sitios y artefactos arqueológicos. El Museo—a menudo trabajando con arqueólogos de la Universidad de Costa Rica (UCR)—tiene el poder de detener construcción, requerir encuestas arqueológicas antes de que proceda el desarrollo y confiscar artefactos perturbados ilegalmente.

UCR Will Investigate for Free UCR Investigará Gratis

If you find pottery shards, stone tools, or structures on a development site, contact the UCR School of Anthropology. They are often willing to send archaeologists to investigate potential sites at no cost. Their official report to the National Museum triggers the law's protections automatically—no permit challenges or lengthy legal arguments required. Si encuentra fragmentos de cerámica, herramientas de piedra o estructuras en un sitio de desarrollo, contacte a la Escuela de Antropología de UCR. A menudo están dispuestos a enviar arqueólogos para investigar sitios potenciales sin costo. Su informe oficial al Museo Nacional activa automáticamente las protecciones de la ley—no se requieren impugnaciones de permisos ni argumentos legales largos.

Why This Matters for Forest Conservation Por Qué Esto Importa para la Conservación Forestal

Costa Rica's forested regions—particularly the Southern Zone, Osa Peninsula, and Caribbean lowlands—contain extensive pre-Columbian archaeological sites. Indigenous peoples lived throughout these regions for thousands of years before European contact, leaving artifacts and structures that often lie beneath current forest canopy. Development that requires clearing forest frequently uncovers these sites. Las regiones forestadas de Costa Rica—particularmente la Zona Sur, Península de Osa y tierras bajas del Caribe—contienen extensos sitios arqueológicos precolombinos. Los pueblos indígenas vivieron en estas regiones durante miles de años antes del contacto europeo, dejando artefactos y estructuras que a menudo yacen bajo el dosel forestal actual. El desarrollo que requiere talar bosque frecuentemente descubre estos sitios.

Archaeological protection is faster and more certain than environmental litigation. Environmental cases require proving forest coverage, demonstrating violations, navigating SETENA bureaucracy, and often facing extended legal battles. An archaeological finding stops work immediately—the law leaves no room for developer arguments about economic hardship or permit technicalities. La protección arqueológica es más rápida y más segura que el litigio ambiental. Los casos ambientales requieren probar cobertura forestal, demostrar violaciones, navegar la burocracia de SETENA y a menudo enfrentar batallas legales extendidas. Un hallazgo arqueológico detiene el trabajo inmediatamente—la ley no deja espacio para argumentos de desarrolladores sobre dificultades económicas o tecnicismos de permisos.

Water Law No. 276: Protecting Water Sources Ley de Aguas No. 276: Protegiendo Fuentes de Agua

Costa Rica's Water Law, enacted in 1942, predates the modern environmental movement but establishes fundamental protections for water resources that remain in force today. Article 31 establishes a 200-meter protection radius around springs captured for community water supply—a provision that complements the Forestry Law's protection zones. La Ley de Aguas de Costa Rica, promulgada en 1942, precede al movimiento ambiental moderno pero establece protecciones fundamentales para los recursos hídricos que permanecen vigentes hoy. El Artículo 31 establece un radio de protección de 200 metros alrededor de nacientes captadas para abastecimiento de agua comunitario—una disposición que complementa las zonas de protección de la Ley Forestal.

Combined Protection Framework Marco de Protección Combinado

The Forestry Law (Article 33) and Water Law work together to protect springs: La Ley Forestal (Artículo 33) y la Ley de Aguas trabajan juntas para proteger nacientes:

• Permanent springs (Forestry Law): 100 meter protection radius • Nacientes permanentes (Ley Forestal): Radio de protección de 100 metros
• Community water source springs (Water Law): 200 meter protection radius • Nacientes que son fuentes de agua comunitarias (Ley de Aguas): Radio de protección de 200 metros

These protection zones are designed to maintain forest cover and protect water quality. A 2016 study found that 80% of spring protection areas are compromised: 44% by intensive farming, 33% by pasture, 3% by infrastructure, and only 20% by forest—highlighting the enforcement gap between legal requirements and on-the-ground reality. Estas zonas de protección están diseñadas para mantener cobertura forestal y proteger la calidad del agua. Un estudio de 2016 encontró que el 80% de las áreas de protección de nacientes están comprometidas: 44% por agricultura intensiva, 33% por pasto, 3% por infraestructura, y solo 20% por bosque—resaltando la brecha de aplicación entre requisitos legales y realidad sobre el terreno.

Soil Conservation Law No. 7779 Ley de Conservación de Suelos No. 7779

The 1998 Soil Conservation Law creates requirements that directly affect forest protection, particularly regarding road construction—one of the primary drivers of deforestation and ecosystem fragmentation. La Ley de Conservación de Suelos de 1998 crea requisitos que afectan directamente la protección forestal, particularmente con respecto a la construcción de carreteras—uno de los principales impulsores de la deforestación y fragmentación de ecosistemas.

Article 23: Road Construction Criminal Liability Artículo 23: Responsabilidad Criminal por Construcción de Carreteras

Any entity constructing infrastructure must "coordinate with the Ministry of Agriculture" to protect soils from harmful runoff. Entities are "responsible penal and civilly" for any damage caused, with exceptions only for national emergencies. Cualquier entidad que construya infraestructura debe "coordinarse con el Ministerio de Agricultura" para proteger los suelos de la escorrentía dañina. Las entidades son "responsables penal y civilmente" por cualquier daño causado, con excepciones solo para emergencias nacionales.

Article 52 reinforces this: whoever causes damage is responsible for repairing it and paying fines. El Artículo 52 refuerza esto: quien cause daño es responsable de repararlo y pagar multas.

Water Management & Erosion Prevention Gestión de Agua y Prevención de Erosión

The Soil Conservation Law recognizes that poorly managed water is the primary cause of soil erosion. It creates mandatory obligations for anyone using water or developing land: La Ley de Conservación de Suelos reconoce que el agua mal gestionada es la causa principal de la erosión del suelo. Crea obligaciones obligatorias para cualquiera que use agua o desarrolle tierras:

Article 22: Water Concessions Artículo 22: Concesiones de Agua

All water use concessions must include "appropriate water management techniques to prevent soil degradation." This means anyone obtaining water rights must implement measures to prevent erosion, salinization, and other harmful effects from their water use. Todas las concesiones de uso de agua deben incluir "técnicas apropiadas de gestión de agua para prevenir degradación del suelo." Esto significa que cualquiera que obtenga derechos de agua debe implementar medidas para prevenir erosión, salinización y otros efectos dañinos de su uso de agua.

Article 44: Mandatory Landowner Duties Artículo 44: Deberes Obligatorios del Propietario

Landowners must "prevent soil degradation caused by water" and increase water infiltration or direct excess water to natural channels. This is not optional—it's a legal obligation that applies to all property owners, regardless of land use. Los propietarios deben "prevenir la degradación del suelo causada por el agua" y aumentar la infiltración de agua o dirigir el exceso de agua a canales naturales. Esto no es opcional—es una obligación legal que se aplica a todos los propietarios, independientemente del uso de la tierra.

Article 19: Required Conservation Practices Artículo 19: Prácticas de Conservación Requeridas

The law specifies mandatory practices for preventing erosion: La ley especifica prácticas obligatorias para prevenir la erosión:

• Agroecological tillage methods • Métodos de labranza agroecológica
• Vegetation cover management • Gestión de cobertura vegetal
• Structural drainage systems • Sistemas de drenaje estructural
• Water infiltration practices • Prácticas de infiltración de agua
• Proper fertilizer and agrochemical management • Gestión adecuada de fertilizantes y agroquímicos

Enforcement Mechanisms Mecanismos de Aplicación

Unlike the Forestry Law's immediate criminal penalties, the Soil Conservation Law uses a graduated enforcement approach designed to encourage compliance before imposing sanctions: A diferencia de las penas criminales inmediatas de la Ley Forestal, la Ley de Conservación de Suelos usa un enfoque de aplicación gradual diseñado para fomentar el cumplimiento antes de imponer sanciones:

Article 54: The 10-Day Warning Requirement Artículo 54: El Requisito de Advertencia de 10 Días

Before imposing penalties, administrative authorities must formally warn violators and give them a "prudential period" (typically 10 days) to: Antes de imponer penas, las autoridades administrativas deben advertir formalmente a los infractores y darles un "período prudencial" (típicamente 10 días) para:

• Stop any ongoing work or action that violates the law • Detener cualquier trabajo o acción en curso que viole la ley
• Correct omissions creating danger to soil or the environment • Corregir omisiones que crean peligro para el suelo o el ambiente

This creates both a protection for property owners (chance to correct violations) and a documentation trail for enforcement (proof that violators were given opportunity to comply). Esto crea tanto una protección para propietarios (oportunidad de corregir violaciones) como un rastro de documentación para la aplicación (prueba de que se dio oportunidad a los infractores de cumplir).

Article 55: Summary Procedures for Urgent Cases Artículo 55: Procedimientos Sumarios para Casos Urgentes

When soil damage is imminent or ongoing, authorities can use expedited "summary procedures" to immediately prevent or remedy damage—providing a faster enforcement mechanism when waiting 10 days would cause irreparable harm. Cuando el daño al suelo es inminente o está en curso, las autoridades pueden usar "procedimientos sumarios" expeditos para prevenir o remediar inmediatamente el daño—proporcionando un mecanismo de aplicación más rápido cuando esperar 10 días causaría daño irreparable.

Article 56: Agricultural Tribunals Artículo 56: Tribunales Agrarios

Legal disputes under this law are resolved by specialized Agricultural Tribunals (Tribunales Agrarios) rather than general courts, providing access to judges with expertise in land use and agricultural practices. Las disputas legales bajo esta ley son resueltas por Tribunales Agrarios especializados en lugar de tribunales generales, proporcionando acceso a jueces con experiencia en uso de la tierra y prácticas agrícolas.

Penalties: Civil and Criminal Liability Penas: Responsabilidad Civil y Criminal

Violators face multiple types of liability: Los infractores enfrentan múltiples tipos de responsabilidad:

• Judicial indemnification for damages caused • Indemnización judicial por daños causados
• Mandatory restoration of damaged soil and ecosystems (Article 52) • Restauración obligatoria del suelo y ecosistemas dañados (Artículo 52)
• Criminal sanctions under Article 23 for road construction damage • Sanciones criminales bajo el Artículo 23 por daños de construcción de carreteras
• Administrative fines determined by Agricultural Tribunals • Multas administrativas determinadas por Tribunales Agrarios

The law's emphasis on road construction is critical: poorly constructed roads cause erosion, sedimentation of streams, and habitat fragmentation. By establishing criminal liability for road-related damage, the law creates another legal pathway to challenge development that threatens forests. El énfasis de la ley en la construcción de carreteras es crítico: las carreteras mal construidas causan erosión, sedimentación de arroyos y fragmentación de hábitat. Al establecer responsabilidad criminal por daños relacionados con carreteras, la ley crea otra vía legal para desafiar el desarrollo que amenaza los bosques.

Environmental Law No. 7554: Public Participation Rights Ley Orgánica del Ambiente No. 7554: Derechos de Participación Pública

Costa Rica's 1995 Environmental Law implements Article 50's constitutional mandate by establishing fundamental rights for citizens to participate in environmental decisions and access information about development projects. La Ley Orgánica del Ambiente de 1995 de Costa Rica implementa el mandato constitucional del Artículo 50 al establecer derechos fundamentales para que los ciudadanos participen en decisiones ambientales y accedan a información sobre proyectos de desarrollo.

Articles 22-24: The Right to be Heard Artículos 22-24: El Derecho a Ser Escuchado

Public participation: Any individual or legal entity has the right to be heard by SETENA (National Environmental Technical Secretariat) at any stage of environmental impact assessment Participación pública: Cualquier individuo o entidad legal tiene derecho a ser escuchado por SETENA en cualquier etapa de la evaluación de impacto ambiental
Municipal notification: Within five business days, SETENA must send extracts of environmental impact assessments to municipalities where projects will be carried out Notificación municipal: Dentro de cinco días hábiles, SETENA debe enviar extractos de evaluaciones de impacto ambiental a los municipios donde se llevarán a cabo los proyectos
Public information: All information in environmental impact assessment files is public and available for consultation by any person or organization Información pública: Toda la información en archivos de evaluación de impacto ambiental es pública y está disponible para consulta de cualquier persona u organización
Technical transparency: The criteria and weighting percentages SETENA uses to analyze studies must be public knowledge Transparencia técnica: Los criterios y porcentajes de ponderación que SETENA usa para analizar estudios deben ser de conocimiento público

These provisions create legal standing for neighbors and conservation organizations to formally participate in development review processes and challenge inadequate environmental assessments. Estas disposiciones crean legitimidad legal para que vecinos y organizaciones de conservación participen formalmente en procesos de revisión de desarrollo y desafíen evaluaciones ambientales inadecuadas.

How to Find Ongoing Environmental Assessments Cómo Encontrar Evaluaciones Ambientales en Curso

SETENA operates an online platform where citizens can search for and consult ongoing environmental impact assessments: SETENA opera una plataforma en línea donde los ciudadanos pueden buscar y consultar evaluaciones de impacto ambiental en curso:

Online Portal: tramites.setena.go.cr provides "Visor de Expedientes" (Case File Viewer) and "Consultar Expedientes Públicos" (Consult Public Case Files) Portal en Línea: tramites.setena.go.cr proporciona "Visor de Expedientes" y "Consultar Expedientes Públicos"
Public Hearings: For significant projects, SETENA must hold public hearings (audiencias públicas). Announcements are typically published in La Gaceta, Costa Rica's official government gazette Audiencias Públicas: Para proyectos significativos, SETENA debe realizar audiencias públicas. Los anuncios se publican típicamente en La Gaceta, el diario oficial del gobierno de Costa Rica
File Requests: To request older case files (pre-2017), email [email protected] Solicitud de Expedientes: Para solicitar archivos más antiguos (antes de 2017), envía un correo a [email protected]

Remember: Article 23 guarantees that all information in environmental assessment files is public. You have the legal right to access and review this information. Recuerda: El Artículo 23 garantiza que toda la información en archivos de evaluación ambiental es pública. Tienes el derecho legal de acceder y revisar esta información.

Article 2: The Precautionary Principle Artículo 2: El Principio Precautorio

"Whoever contaminates the environment or damages it in any way will be responsible for it." "Quien contamine el ambiente o lo dañe de cualquier forma será responsable de ello."

Article 2 establishes that environmental protection must emphasize prevention over remediation. Environmental damage is recognized as having "social, economic, cultural, and ethical" implications—meaning courts must consider the full scope of harm, not just direct financial costs. This creates a legal basis to challenge projects before damage occurs, rather than waiting for harm and seeking compensation afterward. El Artículo 2 establece que la protección ambiental debe enfatizar la prevención sobre la remediación. El daño ambiental es reconocido como teniendo implicaciones "sociales, económicas, culturales y éticas"—lo que significa que los tribunales deben considerar el alcance completo del daño, no solo los costos financieros directos. Esto crea una base legal para desafiar proyectos antes de que ocurra el daño, en lugar de esperar el daño y buscar compensación después.

Articles 98-99: Administrative Enforcement Artículos 98-99: Aplicación Administrativa

The law provides administrative sanctions for environmental violations, recognizing that damage can occur through both "action or omission"—meaning failure to implement required protections is itself punishable. These sanctions apply to both individuals and corporations. La ley proporciona sanciones administrativas para violaciones ambientales, reconociendo que el daño puede ocurrir tanto por "acción u omisión"—lo que significa que el no implementar protecciones requeridas es en sí mismo sancionable. Estas sanciones se aplican tanto a individuos como a corporaciones.

Articles 71-72: Landscape Protection Artículos 71-72: Protección del Paisaje

Article 72 establishes a remarkable standard: "When a work requires affecting the landscape, the resulting landscape must be at least of equal quality to the previous one." El Artículo 72 establece un estándar notable: "Cuando una obra requiera afectar el paisaje, el paisaje resultante debe ser al menos de igual calidad al anterior."

This provision, combined with Article 71's definition of "visual pollution" as works exceeding "maximum limits admissible by technical standards," provides legal grounds to challenge developments that degrade natural landscapes. Esta disposición, combinada con la definición del Artículo 71 de "contaminación visual" como obras que exceden "límites máximos admisibles por estándares técnicos," proporciona bases legales para desafiar desarrollos que degradan paisajes naturales.

Article 339, Criminal Code: Enforcing Transparency Artículo 339, Código Penal: Haciendo Cumplir la Transparencia

The public participation rights established in Law 7554 are meaningless if officials can refuse to provide documents without consequences. Article 339 of Costa Rica's Criminal Code (Código Penal) makes it a criminal offense for any public official to deny access to public information without legal justification. Los derechos de participación pública establecidos en la Ley 7554 carecen de sentido si los funcionarios pueden negarse a proporcionar documentos sin consecuencias. El Artículo 339 del Código Penal de Costa Rica tipifica como delito que cualquier funcionario público niegue acceso a información pública sin justificación legal.

Criminal Liability for Officials Responsabilidad Penal para Funcionarios

Public officials who refuse to provide environmental permits, inspection reports, impact assessments, or other public documents can face criminal penalties. This creates a powerful enforcement mechanism for transparency law (Law 8968) that goes beyond administrative remedies. Los funcionarios públicos que se niegan a proporcionar permisos ambientales, informes de inspección, evaluaciones de impacto u otros documentos públicos pueden enfrentar penas criminales. Esto crea un mecanismo de aplicación poderoso para la ley de transparencia (Ley 8968) que va más allá de recursos administrativos.

Environmental permits, SETENA assessments, water use permits, forestry authorizations, and agency inspection reports are all matters of public interest that cannot be withheld. Personal details of property owners (addresses, ID numbers) may be redacted, but the project details, environmental impacts, and permit conditions remain fully public. Los permisos ambientales, evaluaciones de SETENA, permisos de uso de agua, autorizaciones forestales e informes de inspección de agencias son todos asuntos de interés público que no pueden ser retenidos. Los detalles personales de los propietarios (direcciones, números de identificación) pueden ser redactados, pero los detalles del proyecto, impactos ambientales y condiciones de permisos permanecen completamente públicos.

How to Use Article 339 Cómo Usar el Artículo 339

When requesting environmental documents from agencies (SETENA, SINAC, AyA, municipal offices), explicitly cite both Law 8968 (transparency law) and Article 339 of the Criminal Code in your written request: Al solicitar documentos ambientales de agencias (SETENA, SINAC, AyA, oficinas municipales), cita explícitamente tanto la Ley 8968 (ley de transparencia) como el Artículo 339 del Código Penal en tu solicitud escrita:

"Pursuant to Law 8968 (Law on Access to Public Information) and Article 30 of the Constitution, I request copies of [specific documents]. I understand that under Article 339 of the Código Penal, you are legally required to provide me with this public information." "De conformidad con la Ley 8968 (Ley de Acceso a la Información Pública) y el Artículo 30 de la Constitución, solicito copias de [documentos específicos]. Entiendo que bajo el Artículo 339 del Código Penal, usted está legalmente obligado a proporcionarme esta información pública."

This language reminds officials of their criminal liability and motivates compliance. If denied, file complaints with Defensoría de los Habitantes citing both transparency law violations and potential criminal liability under Article 339. Este lenguaje recuerda a los funcionarios su responsabilidad penal y motiva el cumplimiento. Si se niega, presenta denuncias con la Defensoría de los Habitantes citando tanto violaciones de la ley de transparencia como potencial responsabilidad penal bajo el Artículo 339.

Article 339 transforms transparency from an administrative requirement into a criminal matter. Officials who habitually deny access to environmental information can face prosecution, making this one of the most powerful enforcement tools for ensuring public participation in environmental decisions. El Artículo 339 transforma la transparencia de un requisito administrativo a un asunto penal. Los funcionarios que habitualmente niegan acceso a información ambiental pueden enfrentar procesamiento, haciendo de esta una de las herramientas de aplicación más poderosas para asegurar la participación pública en decisiones ambientales.

Supporting Conservation Laws Leyes de Conservación Complementarias

Wildlife Conservation Law No. 7317 Ley de Conservación de Vida Silvestre No. 7317

The 1992 Wildlife Conservation Law establishes that wildlife and their habitats are matters of "public domain" and "public interest"—creating a legal foundation for protecting ecosystems from development that would harm wildlife populations. La Ley de Conservación de Vida Silvestre de 1992 establece que la vida silvestre y sus hábitats son asuntos de "dominio público" e "interés público"—creando una base legal para proteger ecosistemas del desarrollo que dañaría las poblaciones de vida silvestre.

Article 3: Wildlife as Public Interest Artículo 3: Vida Silvestre como Interés Público

Wildlife is declared public domain and of public interest, specifically protecting genetic resources and wild species. This establishes that private property rights do not override public interest in protecting wildlife and ecosystems. La vida silvestre es declarada dominio público y de interés público, protegiendo específicamente recursos genéticos y especies silvestres. Esto establece que los derechos de propiedad privada no anulan el interés público en proteger la vida silvestre y los ecosistemas.

Article 7: SINAC's Ecosystem Protection Powers Artículo 7: Poderes de SINAC para Protección de Ecosistemas

SINAC has broad authority to "protect, supervise and administer ecosystems," "promote conservation of natural ecosystems," and "establish contingency plans for wildlife protection"—providing legal basis to challenge projects that threaten ecosystem integrity. SINAC tiene amplia autoridad para "proteger, supervisar y administrar ecosistemas," "promover conservación de ecosistemas naturales" y "establecer planes de contingencia para protección de vida silvestre"—proporcionando base legal para desafiar proyectos que amenazan la integridad del ecosistema.

Article 14: Prohibitions on Ecosystem Damage Artículo 14: Prohibiciones sobre Daño al Ecosistema

Prohibits hunting, collection, and extraction of wildlife when such activities could damage ecosystems. Any wildlife management requires technical-scientific studies demonstrating no ecosystem harm—creating an evidence-based requirement for development approvals. Prohíbe caza, recolección y extracción de vida silvestre cuando tales actividades puedan dañar ecosistemas. Cualquier manejo de vida silvestre requiere estudios técnico-científicos demostrando que no hay daño al ecosistema—creando un requisito basado en evidencia para aprobaciones de desarrollo.

Water Pollution Prohibition Prohibición de Contaminación del Agua

Prohibits dumping sewage, waste, or any contaminating substance into springs, rivers, streams, lakes, wetlands, or their protection areas. All facilities must have treatment systems to prevent contaminated water from destroying wildlife. Prohíbe verter aguas residuales, desechos o cualquier sustancia contaminante en manantiales, ríos, quebradas, lagos, humedales o sus áreas de protección. Todas las instalaciones deben tener sistemas de tratamiento para prevenir que el agua contaminada destruya la vida silvestre.

The law's emphasis on ecosystem protection—not just individual species—makes it a powerful tool for challenging developments that fragment habitats or degrade ecological integrity, even when they don't directly target wildlife. El énfasis de la ley en la protección del ecosistema—no solo especies individuales—la convierte en una herramienta poderosa para desafiar desarrollos que fragmentan hábitats o degradan la integridad ecológica, incluso cuando no se dirigen directamente a la vida silvestre.

Biodiversity Law No. 7788 Ley de Biodiversidad No. 7788

The 1998 Biodiversity Law strengthened SINAC (National System of Conservation Areas, created in 1994) with expanded legal authority to manage forest resources, protected areas, and biological corridors. The law created Costa Rica's 11 Conservation Areas and provides the institutional framework for the country's protected area network and pioneering Payment for Environmental Services program. La Ley de Biodiversidad de 1998 fortaleció SINAC (Sistema Nacional de Áreas de Conservación, creado en 1994) con autoridad legal ampliada para gestionar recursos forestales, áreas protegidas y corredores biológicos. La ley creó las 11 Áreas de Conservación de Costa Rica y proporciona el marco institucional para la red de áreas protegidas del país y el programa pionero de Pago por Servicios Ambientales.

Article 109: Inverted Burden of Proof Artículo 109: Carga de la Prueba Invertida

Article 109: "Those who request authorizations or permits and those accused of contamination or environmental degradation must demonstrate the absence of such contamination or degradation." Artículo 109: "Quienes soliciten autorizaciones o permisos y quienes sean acusados de contaminación o degradación ambiental deben demostrar la ausencia de dicha contaminación o degradación."

In environmental matters in Costa Rica, the burden of proof is inverted: it is the developer who must prove that their project will not cause any adverse environmental effects. This fundamental legal principle shifts the burden from conservationists having to prove harm to developers having to prove safety. En materia ambiental en Costa Rica, la carga de la prueba está invertida: es el desarrollador quien debe probar que su proyecto no causará ningún efecto ambiental adverso. Este principio legal fundamental cambia la carga de que los conservacionistas tengan que probar el daño a que los desarrolladores tengan que probar la seguridad.

This means when you file a denuncia citing potential forest law violations, water contamination, or endangered species impacts, you don't need conclusive scientific proof that harm will occur—you only need to show plausible concerns. The developer must then demonstrate through robust studies and environmental impact assessments that no harm will result. If they cannot prove safety, authorities have legal grounds to deny or revoke permits. Esto significa que cuando presentas una denuncia citando posibles violaciones de la ley forestal, contaminación del agua o impactos en especies en peligro, no necesitas prueba científica concluyente de que ocurrirá daño—solo necesitas mostrar preocupaciones plausibles. El desarrollador debe entonces demostrar a través de estudios robustos y evaluaciones de impacto ambiental que no resultará ningún daño. Si no pueden probar seguridad, las autoridades tienen fundamentos legales para negar o revocar permisos.

Foundational Legal Principles Principios Legales Fundamentales

Costa Rica's environmental laws rest on foundational principles that extend beyond technical regulations. The preamble to Decree No. 25700-MINAE (Protection of Endangered Timber Species) articulates core legal concepts that underpin the entire conservation framework—principles drawn from the Constitution, international treaties, and Costa Rica's ratification of the Convention on Biological Diversity. Las leyes ambientales de Costa Rica descansan sobre principios fundamentales que se extienden más allá de las regulaciones técnicas. El preámbulo del Decreto No. 25700-MINAE (Protección de Especies Maderables en Peligro) articula conceptos legales centrales que sustentan todo el marco de conservación—principios derivados de la Constitución, tratados internacionales y la ratificación de Costa Rica de la Convención sobre Diversidad Biológica.

Intergenerational Obligation Obligación Intergeneracional

"The current generation has an obligation to prevent wildlife extinction for future generations." "La generación actual tiene la obligación de prevenir la extinción de la vida silvestre para las generaciones futuras."
— Decree 25700-MINAE, Preamble — Decreto 25700-MINAE, Preámbulo

This principle establishes conservation not merely as environmental management but as a duty owed to future generations. While the Water Law explicitly references future generations' right to water, Decree 25700 extends this intergenerational obligation to all wildlife and biodiversity—making it clear that the State's duty to prevent extinction flows from obligations to Costa Ricans not yet born. Este principio establece la conservación no meramente como gestión ambiental sino como un deber hacia las generaciones futuras. Mientras la Ley de Aguas explícitamente referencia el derecho de las generaciones futuras al agua, el Decreto 25700 extiende esta obligación intergeneracional a toda la vida silvestre y biodiversidad—dejando en claro que el deber del Estado de prevenir la extinción fluye de obligaciones hacia costarricenses aún no nacidos.

The Right to Subsistence of Wildlife El Derecho a la Subsistencia de la Vida Silvestre

"According to the Biodiversity Convention, all wildlife species have a 'right to subsistence'." "Según la Convención sobre Diversidad Biológica, todas las especies de vida silvestre tienen un 'derecho a la subsistencia'."
— Decree 25700-MINAE, Preamble — Decreto 25700-MINAE, Preámbulo

This extraordinary principle moves beyond utilitarian conservation (protecting species because they're useful) to recognize inherent rights of species to exist. By citing the Convention on Biological Diversity's concept of a "right to subsistence," Costa Rican law recognizes that species have standing independent of human use—that biodiversity protection is not merely about preserving resources for human benefit, but about respecting the intrinsic right of life forms to continue existing. Este principio extraordinario va más allá de la conservación utilitaria (proteger especies porque son útiles) para reconocer derechos inherentes de las especies a existir. Al citar el concepto de la Convención sobre Diversidad Biológica de un "derecho a la subsistencia," la ley costarricense reconoce que las especies tienen legitimidad independiente del uso humano—que la protección de la biodiversidad no se trata meramente de preservar recursos para beneficio humano, sino de respetar el derecho intrínseco de las formas de vida a continuar existiendo.

State Sovereignty and Scientific Management Soberanía Estatal y Gestión Científica

"The State must exercise sovereignty over biological diversity and protect species diversity, ensuring rational use of natural resources." "El Estado debe ejercer soberanía sobre la diversidad biológica y proteger la diversidad de especies, asegurando el uso racional de los recursos naturales."
— Decree 25700-MINAE, Preamble — Decreto 25700-MINAE, Preámbulo

The decree grounds conservation in state sovereignty—establishing that Costa Rica's authority to restrict resource use flows from its sovereign power to manage its own biodiversity. This principle counters arguments that conservation restrictions constitute "takings" requiring compensation: the State's exercise of sovereignty over biological diversity is a fundamental government power, not a special restriction requiring justification. El decreto fundamenta la conservación en la soberanía estatal—estableciendo que la autoridad de Costa Rica para restringir el uso de recursos fluye de su poder soberano de gestionar su propia biodiversidad. Este principio contrarresta argumentos de que las restricciones de conservación constituyen "expropiaciones" que requieren compensación: el ejercicio de soberanía del Estado sobre la diversidad biológica es un poder gubernamental fundamental, no una restricción especial que requiere justificación.

The decree also mandates scientific decision-making, noting that conservation measures must be based on estudios científicos (scientific studies) that demonstrate threats to species. This requirement for evidence-based policy creates both a protection (preventing arbitrary restrictions) and an obligation (requiring the State to act when science demonstrates danger). El decreto también exige toma de decisiones científica, señalando que las medidas de conservación deben basarse en estudios científicos que demuestren amenazas a las especies. Este requisito de política basada en evidencia crea tanto una protección (previniendo restricciones arbitrarias) como una obligación (requiriendo que el Estado actúe cuando la ciencia demuestre peligro).

These foundational principles—intergenerational duty, species' right to subsistence, and scientific sovereignty—form the philosophical and legal bedrock beneath Costa Rica's specific conservation regulations. Understanding these principles helps advocates articulate why protection matters beyond technical compliance, grounding forest defense in fundamental legal concepts recognized by the State itself. Estos principios fundamentales—deber intergeneracional, derecho a la subsistencia de las especies y soberanía científica—forman el fundamento filosófico y legal debajo de las regulaciones de conservación específicas de Costa Rica. Comprender estos principios ayuda a los defensores a articular por qué la protección importa más allá del cumplimiento técnico, fundamentando la defensa forestal en conceptos legales fundamentales reconocidos por el Estado mismo.

Biological Corridors (Decree No. 40043-MINAE) Corredores Biológicos (Decreto No. 40043-MINAE)

This decree provides legal protection to forest patches that connect habitats as "citizen-protected" zones. Biological corridors are managed through Local Committees (CLCB) that include SINAC, NGOs, grassroots organizations, municipalities, and private landowners—creating participatory spaces for forest protection at the landscape scale. Este decreto proporciona protección legal a parches de bosque que conectan hábitats como zonas "protegidas por ciudadanos". Los corredores biológicos son gestionados a través de Comités Locales (CLCB) que incluyen SINAC, ONG, organizaciones de base, municipalidades y propietarios privados—creando espacios participativos para la protección forestal a escala de paisaje.

Learn More About Biological Corridors Aprende Más Sobre Corredores Biológicos

Want to understand how biological corridors work, why they're essential for wildlife, and how citizens can participate in their management? Read our in-depth article on Costa Rica's wildlife corridor system. ¿Quieres entender cómo funcionan los corredores biológicos, por qué son esenciales para la vida silvestre y cómo los ciudadanos pueden participar en su gestión? Lee nuestro artículo detallado sobre el sistema de corredores de vida silvestre de Costa Rica.

Read: Wildlife Corridors in Costa Rica Leer: Corredores de Vida Silvestre en Costa Rica

Payment for Environmental Services (PES) Program Programa de Pago por Servicios Ambientales (PSA)

Created by the 1996 Forestry Law and administered by FONAFIFO (National Forestry Financing Fund), Costa Rica's Payment for Environmental Services program represents an innovative economic approach to conservation. Rather than relying solely on prohibitions, the government pays private landowners to maintain forest cover and manage lands sustainably—recognizing the environmental services these forests provide including carbon sequestration, water protection, and biodiversity habitat. Creado por la Ley Forestal de 1996 y administrado por FONAFIFO (Fondo Nacional de Financiamiento Forestal), el programa de Pago por Servicios Ambientales de Costa Rica representa un enfoque económico innovador para la conservación. En lugar de depender únicamente de prohibiciones, el gobierno paga a propietarios privados para mantener cobertura forestal y gestionar tierras de manera sostenible—reconociendo los servicios ambientales que estos bosques proporcionan, incluyendo secuestro de carbono, protección de agua y hábitat de biodiversidad.

Program Success Éxito del Programa

Between 1997 and 2019, FONAFIFO's programs protected 1.3 million hectares through 19,000 contracts with private landowners. The program has mobilized more than $524 million in conservation investments and benefited more than 19,000 families. Entre 1997 y 2019, los programas de FONAFIFO protegieron 1.3 millones de hectáreas a través de 19,000 contratos con propietarios privados. El programa ha movilizado más de $524 millones en inversiones de conservación y ha beneficiado a más de 19,000 familias.

Recent data shows continued expansion: between 2010-2023, an additional 748,338 hectares were added to the PSA program. In 2022 alone, the program protected 247,000 hectares with investments exceeding ₡11 billion. Datos recientes muestran expansión continua: entre 2010-2023, se agregaron 748,338 hectáreas adicionales al programa PSA. Solo en 2022, el programa protegió 247,000 hectáreas con inversiones que superaron los ₡11 mil millones.

This economic incentive approach has been crucial to Costa Rica's forest recovery, complementing the legal prohibitions in the Forestry Law by making conservation economically viable for private landowners. The PES program demonstrates that effective conservation requires both strong legal frameworks and economic tools that support, rather than burden, landowners who protect forests. Este enfoque de incentivos económicos ha sido crucial para la recuperación forestal de Costa Rica, complementando las prohibiciones legales en la Ley Forestal al hacer que la conservación sea económicamente viable para los propietarios privados. El programa PSA demuestra que la conservación efectiva requiere tanto marcos legales sólidos como herramientas económicas que apoyen, en lugar de cargar, a los propietarios que protegen bosques.

The Implementation Gap La Brecha de Implementación

Costa Rica's conservation laws are comprehensive and sophisticated. On paper, they provide robust protection for forests and clear mechanisms to prevent destructive development. Las leyes de conservación de Costa Rica son comprehensivas y sofisticadas. En papel, proporcionan protección robusta para los bosques y mecanismos claros para prevenir desarrollo destructivo.

The Reality: La Realidad:

• SINAC is chronically understaffed with only 517 employees managing 152 protected areas • SINAC está crónicamente falto de personal con solo 517 empleados gestionando 152 áreas protegidas
• MINAE often fails to respond to environmental complaints (denuncias) filed by citizens • MINAE a menudo no responde a denuncias ambientales presentadas por ciudadanos
• Regional Environmental Councils are difficult to contact and often non-functional • Los Consejos Ambientales Regionales son difíciles de contactar y a menudo no funcionan
• Management plan approvals that should take one month routinely take years • Las aprobaciones de planes de manejo que deberían tomar un mes rutinariamente toman años
• 80% of spring protection zones are compromised by development and agriculture • El 80% de las zonas de protección de nacientes están comprometidas por desarrollo y agricultura
• Illegal deforestation continues with limited enforcement • La deforestación ilegal continúa con aplicación limitada

The laws exist. The institutional capacity to enforce them does not. Las leyes existen. La capacidad institucional para aplicarlas no.

Using These Laws for Forest Protection Usar Estas Leyes para la Protección Forestal

Despite enforcement challenges, these laws provide essential tools for citizens, landowners, and organizations working to protect forests: A pesar de los desafíos de aplicación, estas leyes proporcionan herramientas esenciales para ciudadanos, propietarios y organizaciones que trabajan para proteger bosques:

1. Document Forest Conditions 1. Documentar Condiciones del Bosque

Photograph, map, and formally document existing forests before development threats emerge. Submit this documentation to SINAC, SETENA, and local authorities. Under Article 57 of the Forestry Law, this creates legal liability if they subsequently allow destruction. Fotografiar, mapear y documentar formalmente los bosques existentes antes de que surjan amenazas de desarrollo. Presentar esta documentación a SINAC, SETENA y autoridades locales. Bajo el Artículo 57 de la Ley Forestal, esto crea responsabilidad legal si posteriormente permiten la destrucción.

2. Request Environmental Impact Assessments 2. Solicitar Evaluaciones de Impacto Ambiental

Under Law 7554, you have the right to participate in SETENA review processes. Request copies of environmental impact studies, submit formal observations, and demand that SETENA comply with its obligation to consider public input. Bajo la Ley 7554, tienes derecho a participar en procesos de revisión de SETENA. Solicitar copias de estudios de impacto ambiental, presentar observaciones formales y exigir que SETENA cumpla con su obligación de considerar aportes públicos.

3. File Formal Complaints 3. Presentar Denuncias Formales

When illegal deforestation occurs, file denuncias with MINAE through SITADA (the environmental complaint system). While response times are poor, formal complaints create a paper trail that establishes violations and can support future legal action. Cuando ocurre deforestación ilegal, presentar denuncias a MINAE a través de SITADA (el sistema de denuncias ambientales). Aunque los tiempos de respuesta son pobres, las denuncias formales crean un rastro documental que establece violaciones y puede apoyar acciones legales futuras.

⚠️ Important: Record Your Complaint Details ⚠️ Importante: Registre los Detalles de Su Denuncia

Save the complaint number (número de denuncia) and date of filing. If and when you hire an attorney, these records will be essential for legal action. Guarde el número de denuncia y la fecha de presentación. Si contrata a un abogado, estos registros serán esenciales para acciones legales.

4. Challenge Illegal Development 4. Desafiar Desarrollo Ilegal

Development that violates Article 19's land use ban, Article 33's setback requirements, or proceeds without required permits is illegal. Work with environmental attorneys to file administrative challenges and, when necessary, pursue criminal charges under Articles 58, 61, and 62. El desarrollo que viola la prohibición de cambio de uso del Artículo 19, los requisitos de retiro del Artículo 33, o procede sin permisos requeridos es ilegal. Trabajar con abogados ambientales para presentar desafíos administrativos y, cuando sea necesario, buscar cargos criminales bajo los Artículos 58, 61 y 62.

5. Engage Biological Corridor Committees 5. Involucrarse con Comités de Corredores Biológicos

If your area is within a designated biological corridor, participate in the Local Committee. These committees have legal standing to develop and implement management plans that guide development and conservation decisions at the landscape level. Si tu área está dentro de un corredor biológico designado, participa en el Comité Local. Estos comités tienen legitimidad legal para desarrollar e implementar planes de manejo que guíen decisiones de desarrollo y conservación a nivel de paisaje.

6. Form a Community Development Association 6. Formar una Asociación de Desarrollo Comunal

Under Ley 3859 sobre Desarrollo de la Comunidad (1967), residents can organize legally recognized Asociaciones de Desarrollo Comunal (ADCs). These community development associations are entities of public interest with full legal personality (personería jurídica) that can: Bajo la Ley 3859 sobre Desarrollo de la Comunidad (1967), los residentes pueden organizar Asociaciones de Desarrollo Comunal (ADC) legalmente reconocidas. Estas asociaciones de desarrollo comunal son entidades de interés público con personalidad jurídica plena que pueden:

• Obtain legal standing with local and national governments • Obtener legitimación legal ante gobiernos locales y nacionales
• Participate formally in permit proceedings and environmental assessments • Participar formalmente en procedimientos de permisos y evaluaciones ambientales
• Have jurisdiction over certain local government and quasi-government entities • Tener jurisdicción sobre ciertas entidades gubernamentales y cuasi-gubernamentales locales
• Undertake community projects with greater authority than individual citizens • Emprender proyectos comunitarios con mayor autoridad que ciudadanos individuales

Formation Requirements Requisitos de Formación

To form an ADC requires: Para formar una ADC se requiere:

• 100 people over age 12 (for integral/general associations) • 100 personas mayores de 12 años (para asociaciones integrales/generales)
• 50 people over age 12 (for specific-purpose associations) • 50 personas mayores de 12 años (para asociaciones de propósito específico)
• Registration with DINADECO (Dirección Nacional de Desarrollo de la Comunidad) • Registro con DINADECO (Dirección Nacional de Desarrollo de la Comunidad)

For communities facing development threats, organizing as an ADC provides stronger legal standing and more effective tools for environmental protection than individual citizen action alone. Para comunidades que enfrentan amenazas de desarrollo, organizarse como ADC proporciona mayor legitimación legal y herramientas más efectivas para protección ambiental que la acción ciudadana individual.

Understanding the Limits of SETENA Approval Entendiendo los Límites de la Aprobación de SETENA

An environmental impact assessment approval from SETENA is a "preparatory act" in the development permission process—it is not final permission to build. Una aprobación de evaluación de impacto ambiental de SETENA es un "acto preparatorio" en el proceso de permiso de desarrollo—no es permiso final para construir.

• Municipalities retain authority: Local governments have the authority and responsibility to deny building permits if they believe projects violate environmental laws, even with SETENA approval. • Los municipios retienen autoridad: Los gobiernos locales tienen la autoridad y responsabilidad de negar permisos de construcción si creen que los proyectos violan leyes ambientales, incluso con aprobación de SETENA.
• Municipal standing to challenge SETENA: Costa Rica's Constitutional Court (Sala Constitucional) has explicitly recognized that municipalities have both the authority and legitimacy to challenge SETENA decisions administratively or judicially when they disagree with environmental assessments. Article 50 obligates all public institutions—including municipalities—to actively protect the environment (Attorney General Opinion C-200-2009, citing Constitutional Court decisions 1220-2002 and 6324-2003). • Legitimación municipal para desafiar SETENA: La Sala Constitucional de Costa Rica ha reconocido explícitamente que las municipalidades tienen tanto la autoridad como la legitimación para desafiar decisiones de SETENA administrativa o judicialmente cuando no están de acuerdo con evaluaciones ambientales. El Artículo 50 obliga a todas las instituciones públicas—incluyendo municipalidades—a proteger activamente el ambiente (Dictamen de la Procuraduría General C-200-2009, citando decisiones de la Sala Constitucional 1220-2002 y 6324-2003).
• SETENA doesn't override Forestry Law: SETENA approval does not exempt projects from Article 19's prohibition on forest land use change or the 10% limitation. • SETENA no anula la Ley Forestal: La aprobación de SETENA no exime a los proyectos de la prohibición del Artículo 19 sobre cambio de uso de suelo forestal o la limitación del 10%.
• Both agencies must approve: Projects in forested areas require approval from both SETENA (environmental viability) and SINAC (Forestry Law compliance). • Ambas agencias deben aprobar: Los proyectos en áreas forestales requieren aprobación tanto de SETENA (viabilidad ambiental) como de SINAC (cumplimiento de Ley Forestal).

The Path Forward El Camino a Seguir

Costa Rica's conservation laws are not aspirational—they are binding legal requirements. Article 50's constitutional right to a healthy environment, Article 19's prohibition on forest land use changes, Article 33's mandatory setbacks, the public participation rights in Law 7554, and the criminal penalties in Articles 58-62 all provide real tools for forest protection. Las leyes de conservación de Costa Rica no son aspiracionales—son requisitos legales vinculantes. El derecho constitucional del Artículo 50 a un ambiente saludable, la prohibición del Artículo 19 sobre cambios de uso de suelo forestal, los retiros obligatorios del Artículo 33, los derechos de participación pública en la Ley 7554, y las penas criminales en los Artículos 58-62 todos proporcionan herramientas reales para la protección forestal.

The laws exist. The challenge is implementation. Las leyes existen. El desafío es la implementación.

We're working to strengthen institutional capacity, support citizens in using these legal tools, and ensure that Costa Rica's excellent conservation laws achieve their intended purpose: protecting the forests that sustain life in this extraordinary country. Estamos trabajando para fortalecer la capacidad institucional, apoyar a los ciudadanos en el uso de estas herramientas legales, y asegurar que las excelentes leyes de conservación de Costa Rica logren su propósito previsto: proteger los bosques que sustentan la vida en este país extraordinario.

Support Our Work Apoya Nuestro Trabajo Conservation Programs Programas de Conservación

Legal Resources Recursos Legales

Key Conservation Laws Leyes de Conservación Clave

Costa Rica Constitution - Article 50
Constitutional foundation establishing the right to a healthy and ecologically balanced environment Fundamento constitucional que establece el derecho a un ambiente sano y ecológicamente equilibrado
Forestry Law No. 7575 (1996)
The foundational law prohibiting forest land use changes and establishing protection zones La ley fundamental que prohíbe cambios de uso de suelo forestal y establece zonas de protección
Decreto 25721 - Forestry Law Regulation
Implementing regulation defining the 10% rule, ecotourism criteria, and Article 19 exceptions Reglamento de implementación que define la regla del 10%, criterios de ecoturismo y excepciones del Artículo 19
Decreto 25700-MINAE - Protection of Endangered Timber Species
Preamble articulates foundational principles: intergenerational obligation, species' right to subsistence, and state sovereignty over biodiversity El preámbulo articula principios fundamentales: obligación intergeneracional, derecho a la subsistencia de las especies, y soberanía estatal sobre la biodiversidad
Environmental Law No. 7554 (1995)
Establishes public participation rights in environmental impact assessments Establece derechos de participación pública en evaluaciones de impacto ambiental
Soil Conservation Law No. 7779 (1998)
Creates criminal liability for road construction that causes environmental damage Crea responsabilidad criminal por construcción de carreteras que causa daño ambiental
Wildlife Conservation Law No. 7317 (1992)
Prohibits water pollution and protects wildlife habitat Prohíbe la contaminación del agua y protege el hábitat de vida silvestre
Biodiversity Law No. 7788 (1998)
Establishes the precautionary principle and inverts the burden of proof in environmental matters (Article 109) Establece el principio precautorio e invierte la carga de la prueba en materia ambiental (Artículo 109)
Biological Corridors Decree No. 40043-MINAE
Provides legal protection to forest patches connecting habitats Proporciona protección legal a parches de bosque que conectan hábitats
Archaeological Heritage Law No. 6703 (1981)
Provides absolute protection for pre-Columbian sites and artifacts; National Museum has authority to halt development Proporciona protección absoluta para sitios y artefactos precolombinos; Museo Nacional tiene autoridad para detener desarrollo
Indigenous Law No. 6172 (1977)
Establishes inalienable Indigenous Territories covering ~334,000 hectares Establece Territorios Indígenas inalienables cubriendo ~334,000 hectáreas
Water Law No. 276 (1942)
Establishes 200-meter protection zones around springs used for community water supply Establece zonas de protección de 200 metros alrededor de nacientes usadas para abastecimiento de agua comunitario
Article 339, Criminal Code (Código Penal) Artículo 339, Código Penal
Makes it a criminal offense for public officials to deny access to public information without legal justification. Enforces transparency law and public participation rights in environmental decisions Tipifica como delito que funcionarios públicos nieguen acceso a información pública sin justificación legal. Hace cumplir la ley de transparencia y derechos de participación pública en decisiones ambientales

Government Agencies Agencias Gubernamentales

SINAC - National System of Conservation Areas
Manages Costa Rica's protected areas and biological corridors Gestiona las áreas protegidas y corredores biológicos de Costa Rica
SETENA - National Environmental Technical Secretariat
Evaluates environmental impact assessments for development projects Evalúa evaluaciones de impacto ambiental para proyectos de desarrollo
MINAE - Ministry of Environment and Energy
State Forestry Administration responsible for forest law enforcement Administración Forestal del Estado responsable de la aplicación de la ley forestal
Museo Nacional de Costa Rica
Has exclusive authority over archaeological sites; can halt development immediately when pre-Columbian artifacts are discovered Tiene autoridad exclusiva sobre sitios arqueológicos; puede detener desarrollo inmediatamente cuando se descubren artefactos precolombinos
UCR School of Anthropology
University archaeologists often investigate potential archaeological sites at no cost; reports trigger Law 6703 protections Arqueólogos universitarios a menudo investigan sitios arqueológicos potenciales sin costo; informes activan protecciones de Ley 6703

Additional Legal Resources Recursos Legales Adicionales

Attorney General Opinion C-200-2009: Construction Permits in Forested Areas
Landmark opinion clarifying Article 19 implementation, municipal authority to deny construction permits despite SETENA approval, the principle of irreducibility of forests, and use of historical forest coverage data as evidence Dictamen fundamental que aclara la implementación del Artículo 19, la autoridad municipal para negar permisos de construcción a pesar de la aprobación de SETENA, el principio de irreductibilidad del bosque, y el uso de datos históricos de cobertura forestal como evidencia
Environmental Crimes Overview (Olger Calvo Legal)
Comprehensive summary of criminal penalties under Costa Rica's environmental laws Resumen completo de penas criminales bajo las leyes ambientales de Costa Rica
Wildlife Conservation Law No. 7317 (English Translation)
Full text of the Wildlife Conservation Law in English Texto completo de la Ley de Conservación de Vida Silvestre en inglés
River Set-Backs in Costa Rica: What You Need to Know
Practical guide to mandatory setbacks from water bodies and springs Guía práctica sobre retiros obligatorios de cuerpos de agua y nacientes
FONAFIFO - Payment for Environmental Services
Information about Costa Rica's pioneering program that has protected 1.3 million hectares of private forest through economic incentives to landowners. Includes application procedures and program requirements. Información sobre el programa pionero de Costa Rica que ha protegido 1.3 millones de hectáreas de bosque privado a través de incentivos económicos a propietarios. Incluye procedimientos de aplicación y requisitos del programa.
DINADECO - Community Development Associations
Under Ley 3859 sobre Desarrollo de la Comunidad (1967), communities can form legally recognized Asociaciones de Desarrollo Comunal (ADCs) with standing to participate in environmental proceedings. Contact DINADECO for formation procedures and requirements. Bajo la Ley 3859 sobre Desarrollo de la Comunidad (1967), las comunidades pueden formar Asociaciones de Desarrollo Comunal (ADC) legalmente reconocidas con legitimación para participar en procedimientos ambientales. Contacte a DINADECO para procedimientos de formación y requisitos.

Articles & Research Artículos e Investigación

Costa Rica Struggles to Protect Nature Amid Budget Cuts (Tico Times, 2024)
Investigation of SINAC's staffing and budget challenges (517 employees managing 152 protected areas) Investigación sobre los desafíos de personal y presupuesto de SINAC (517 empleados gestionando 152 áreas protegidas)
Critics Warn New Water Law Threatens Biodiversity & Aquifers (Tico Times, 2025)
Analysis of spring protection zone compliance issues (80% compromised by agriculture and development) Análisis de problemas de cumplimiento de zonas de protección de nacientes (80% comprometidas por agricultura y desarrollo)
Costa Rica's Biodiversity Law (Future Policy Award)
Overview of Law 7788's participatory approach to conservation and SINAC's role Descripción general del enfoque participativo de conservación de la Ley 7788 y el papel de SINAC

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Paradise Lost and Regained: Costa Rica's Forest Revolution Paraíso Perdido y Recobrado: La Revolución Forestal de Costa Rica

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What Is a Forest? ¿Qué Es un Bosque?

Costa Rica's Most Important Conservation Laws Las Leyes de Conservación Más Importantes de Costa Rica