Escampa Gallina Psychotria Escampa Gallina

Known locally as escampa gallina, this shrub or small tree keeps its branches in horizontal ranks so uniform that each tier looks like a hand of cards. Field botanists at Ecos del Bosque describe plants between half a meter and four meters tall with glossy, opposite leaves tightly clustered near the twig tips, an architecture that allows the plant to harvest the little light that filters into the understory. Conocida localmente como escampa gallina, esta especie mantiene sus ramas en pisos horizontales tan uniformes que cada nivel parece un abanico. Los botánicos de Ecos del Bosque describen plantas de medio metro a cuatro metros de altura con hojas opuestas brillantes, apiñadas hacia los extremos de las ramillas, una arquitectura que le permite aprovechar la poca luz que llega al sotobosque.

In Costa Rica's Brunca region it is one of the most frequently encountered Psychotria species along streams, swampy flats, and shaded secondary thickets, where it feeds insects and birds and is even recommended for native gardens by the ProNativas network because of its year-round foliage and wildlife value. En la región Brunca de Costa Rica es una de las Psychotria más frecuentes a lo largo de quebradas, vegas pantanosas y matorrales sombreados secundarios, donde alimenta insectos y aves y hasta es recomendada para jardines nativos por la red ProNativas gracias a su follaje perenne y su valor para la fauna.

Identification Identificación

Habit & Architecture Hábito y Arquitectura

The La Selva Florula Digital calls the species a 2-meter shrub that is "locally common in flat primary forest," noting the distinctive stratified branching that gives each plant a pagoda-like silhouette. Older individuals develop multiple stems from the base but rarely exceed 5 meters, keeping them firmly in the shaded understory. La Flórula Digital de La Selva describe la especie como un arbusto de 2 metros "localmente común en áreas llanas de bosque primario" y resalta la ramificación estratificada que le da una silueta de pagoda. Los individuos maduros forman varios tallos desde la base pero rara vez superan los 5 metros, permaneciendo firmemente en el sotobosque sombreado.

Leaves & Stipules Hojas y Estípulas

Leaves are opposite, thin, and modest—only 2.5–5 by 1–1.5 cm, usually elliptic to obovate with five to seven pairs of secondary veins and 3–10 mm petioles. Interpetiolar stipules form triangular sheaths topped by two narrow, pubescent awns that persist briefly before falling, another character flagged by the La Selva guide. Las hojas son opuestas, delgadas y discretas—solo 2.5–5 por 1–1.5 cm, generalmente elípticas a obovadas con cinco a siete pares de venas secundarias y pecíolos de 3–10 mm. Las estípulas interpeciolares forman vainas triangulares rematadas por dos aristas estrechas pubescentes que persisten brevemente antes de caer, otro rasgo destacado por la guía de La Selva.

Flowers Flores

Inflorescences are small corymbs only 1–1.5 cm across, carried on 1–2 cm peduncles and lined with 0.5–1 mm triangular bracts. The sessile flowers are heterodistylous—two floral morphs with different style lengths—which enforces cross-pollination. Corollas are white, funnel-shaped, glabrous outside but hairy in the throat, with a 3 mm tube and 1 mm lobes, and they typically open in May at La Selva. Las inflorescencias son corimbos diminutos de apenas 1–1.5 cm de diámetro, sostenidos por pedúnculos de 1–2 cm y con brácteas triangulares de 0.5–1 mm. Las flores sésiles son heterodistílicas—dos morfos con estilos de distinta longitud—lo que obliga a la polinización cruzada. Las corolas son blancas, infundibuliformes, glabras por fuera pero con vellos en la garganta, con tubo de 3 mm y lóbulos de 1 mm, y suelen abrirse en mayo en La Selva.

Fruits & Seeds Frutos y Semillas

Drupes ripen from August through December, turning bright red, subglobose, and about 4 mm in diameter with ribbed pyrenes. The La Selva account places the species in the subgenus Heteropsychotria, whose fleshy bird-dispersed drupes match observations from the ProNativas collective, which notes frequent visits by birds and insects and recommends propagating the plant from seed. Las drupas maduran entre agosto y diciembre, se tornan rojo intenso, subglobosas y de unos 4 mm de diámetro con pirenos acanalados. La reseña de La Selva ubica a la especie en el subgénero Heteropsychotria, cuyas drupas carnosas dispersadas por aves coinciden con las observaciones de la red ProNativas, que registra visitas frecuentes de aves e insectos y recomienda propagar la planta por semilla.

Distribution Distribución

The Kew-curated Plants of the World Online database maps P. biaristata from Veracruz and Oaxaca south through Guatemala, Belize, Honduras, Nicaragua, Costa Rica, and Panama into Colombia and Peru, highlighting its preference for the wet tropics. La base de datos Plants of the World Online del Kew ubica a P. biaristata desde Veracruz y Oaxaca hacia el sur, pasando por Guatemala, Belice, Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá hasta Colombia y Perú, lo que resalta su preferencia por los trópicos húmedos.

Within Costa Rica it spans both slopes from sea level up to at least 1,800–2,500 meters, occupying wet, pluvial, and cloud forests, swampy ground, secondary woods, pastures, and ravines according to Ecos del Bosque and the La Selva Florula. Their field notes cite specific Brunca localities such as Eco Senderos, Bosques Río Toro, and Cascadas del Toro. En Costa Rica ocupa ambas vertientes desde el nivel del mar hasta al menos 1.800–2.500 metros, usando bosques húmedos, pluviales y nubosos, suelos pantanosos, bosques secundarios, potreros y barrancos según Ecos del Bosque y la Flórula de La Selva. Sus notas de campo mencionan localidades Brunca específicas como Eco Senderos, Bosques Río Toro y Cascadas del Toro.

A December 2025 query of the GBIF database returned 178 georeferenced records inside the Brunca bounding box, with dense clusters around the Golfo Dulce lowlands, Piedras Blancas, and Cerro de la Muerte piedmont, confirming how ubiquitous the species is in humid reserves. Una consulta realizada en diciembre de 2025 a la base de datos GBIF arrojó 178 registros georreferenciados dentro del recuadro Brunca, con concentraciones densas en las tierras bajas del Golfo Dulce, Piedras Blancas y el piedemonte de Cerro de la Muerte, lo que confirma cuán ubicua es la especie en las reservas húmedas.

Historical collections trace the same pattern. Biologia Centrali-Americana (1881) recorded P. biaristata from the forests of Chinantla, Oaxaca at 3,000 feet (Galeotti 7180) and later noted P. graciliflora from Naranjo, Costa Rica at 4,500 feet (Ørsted 11611), documenting the north–south bridge this taxon has occupied for nearly two centuries. Los registros históricos reflejan el mismo patrón. La Biologia Centrali-Americana (1881) citó a P. biaristata de los bosques de Chinantla, Oaxaca a 3.000 pies (Galeotti 7180) y luego mencionó a P. graciliflora de Naranjo, Costa Rica a 4.500 pies (Ørsted 11611), documentando el corredor norte–sur que esta especie ha ocupado por casi dos siglos.

Ecology Ecología

Psychotria biaristata thrives where humidity stays high—swamps, shaded stream banks, tall primary forest, and even fog-drenched pastures, as reported by Ecos del Bosque and La Selva. The plant’s layered crown funnels diffuse light onto small leaves, letting it photosynthesize in the dimmest corners of Golfo Dulce and Talamanca ravines. Psychotria biaristata prospera donde la humedad se mantiene alta—pantanos, orillas sombreadas de quebradas, bosque primario alto e incluso potreros envueltos en neblina, según Ecos del Bosque y La Selva. La copa en pisos canaliza la luz difusa hacia hojas pequeñas, lo que le permite fotosintetizar en los rincones más sombríos de los cañones del Golfo Dulce y Talamanca.

Heterostylous flowers indicate an insect-driven pollination system. The Florula notes the corolla throats are hairy and likely reward bees or small flies that can maneuver into the 3 mm tubes, ensuring pollen moves between the two floral morphs. Las flores heterostílicas señalan un sistema de polinización impulsado por insectos. La Flórula comenta que las gargantas de las corolas son pilosas y probablemente recompensan a abejas o mosquitas capaces de maniobrar dentro de los tubos de 3 mm, asegurando el traslado de polen entre los dos morfos florales.

The glossy red fruits are favored by understory birds and insects. The species is evergreen and moderately drought-sensitive but better suited to humid shade. Seeds germinate readily when sown fresh, making it a candidate for enrichment plantings. Los frutos rojos brillantes son apreciados por aves del sotobosque e insectos. La especie es perennifolia y moderadamente sensible a la sequía pero mejor adaptada a la sombra húmeda. Las semillas germinan con facilidad cuando se siembran frescas, lo que la convierte en candidata para plantaciones de enriquecimiento.

Its layered architecture also makes a natural privacy screen or wildlife hedge, which is why restoration projects and native plant advocates recommend escampa gallina for shade gardens in San Vito, Sarapiquí, and Osa. Su arquitectura en capas también funciona como pantalla natural o cerco vivo para fauna, razón por la cual proyectos de restauración y defensores de plantas nativas recomiendan la escampa gallina para jardines sombreados en San Vito, Sarapiquí y Osa.

Taxonomic History Historia Taxonómica

De Candolle published Psychotria biaristata in 1830 (Prodr. 4:513) from material gathered by Friedrich Bartling, anchoring the name to Mexico’s Sierra Madre forests. Later workers split Central American material into segregates—Bentham’s P. graciliflora (1852), Standley’s P. oaxacana, and Dwyer’s P. vallensis—but the modern consensus compiled in POWO treats them all as the same species. De Candolle publicó Psychotria biaristata en 1830 (Prodr. 4:513) a partir de material recolectado por Friedrich Bartling, anclando el nombre a los bosques de la Sierra Madre mexicana. Investigadores posteriores dividieron el material centroamericano en segregados—P. graciliflora de Bentham (1852), P. oaxacana de Standley y P. vallensis de Dwyer—pero el consenso moderno compilado en POWO los trata a todos como una sola especie.

Ørsted’s Costa Rican expedition produced the detailed plate reproduced above, while he and Galeotti sent specimens from Naranjo and Chinantla that anchored the species in both Mesoamerican cordilleras, as cited in Biologia Centrali-Americana. La expedición costarricense de Ørsted generó la lámina detallada reproducida arriba, y tanto él como Galeotti enviaron ejemplares desde Naranjo y Chinantla que anclaron la especie en ambas cordilleras mesoamericanas, según cita la Biologia Centrali-Americana.

Conservation Outlook Panorama de Conservación

The World Flora Online profile lists escampa gallina as Least Concern under the IUCN Red List (2021), reflecting its wide distribution and abundance. La ficha de World Flora Online cataloga a la escampa gallina como de Preocupación Menor según la Lista Roja de la UICN (2021), reflejo de su amplia distribución y abundancia.

Even so, the species depends on consistently humid shade. Ecos del Bosque and ProNativas note it handles only moderate drought and prefers intact canopy, so deforestation, roadcuts, and pasture expansion in Brunca still threaten local colonies. Aun así, la especie depende de una sombra consistentemente húmeda. Ecos del Bosque y ProNativas señalan que solo soporta sequías moderadas y prefiere dosel intacto, de modo que la deforestación, los taludes y la expansión ganadera en Brunca siguen amenazando colonias locales.

GBIF data show most Brunca records clustering inside protected areas such as Corcovado, Piedras Blancas, La Amistad, and the upper Térraba valley. Maintaining riparian buffers between these reserves will keep dispersal corridors intact for fruit-eating birds that shuttle seeds between forest fragments. Los datos de GBIF muestran que la mayoría de los registros Brunca se agrupan dentro de áreas protegidas como Corcovado, Piedras Blancas, La Amistad y el alto valle del Térraba. Mantener franjas ribereñas entre estas reservas conservará intactos los corredores de dispersión para las aves frugívoras que transportan semillas entre fragmentos.

Landowners who leave escampa gallina thickets along creeks also stabilize soils and create pollinator corridors—small interventions that keep this understated coffee-family shrub common across its historic range. Los propietarios que dejan manchones de escampa gallina a lo largo de las quebradas también estabilizan suelos y crean corredores para polinizadores; pequeñas intervenciones que mantienen común a este discreto rubiáceo en todo su rango histórico.