Barrigon Barrigón

Most deciduous trees shut down when they drop their leaves. Pseudobombax septenatum keeps working. The green stripes running down its smooth bark contain chlorophyll, allowing photosynthesis to continue through the months when the tree stands leafless against the dry season sky. This adaptation, combined with a swollen trunk that stores water like a living cistern, lets the Barrigon thrive where other trees struggle: on shallow soils, steep southern slopes, and remarkably, just above the high tide line on Costa Rica's Pacific beaches. La mayoría de los árboles caducifolios se detienen cuando pierden sus hojas. Pseudobombax septenatum sigue trabajando. Las franjas verdes que recorren su corteza lisa contienen clorofila, permitiendo que la fotosíntesis continúe durante los meses en que el árbol permanece sin hojas bajo el cielo de la estación seca. Esta adaptación, combinada con un tronco hinchado que almacena agua como una cisterna viviente, permite al Barrigón prosperar donde otros árboles luchan: en suelos superficiales, pendientes pronunciadas orientadas al sur y, notablemente, justo por encima de la línea de marea alta en las playas del Pacífico de Costa Rica.

This resilience has made the Barrigon valuable to science in unexpected ways. Unlike most tropical trees, Pseudobombax septenatum produces annual growth rings, recording each year's conditions in its wood. A 1995 dendrochronology study used Barrigon rings to reconstruct rainfall patterns across central Panama, turning these potbellied trees into climate archives stretching back over a century. The tree has also proven useful for pharmaceutical research: screenings of 308 plant species from the same island found Barrigon among only 12 species showing activity in bioassays for cancer chemoprevention, antimalarial, and anti-HIV compounds, with its chemistry still largely unexplored. Esta resiliencia ha hecho al Barrigón valioso para la ciencia de maneras inesperadas. A diferencia de la mayoría de los árboles tropicales, Pseudobombax septenatum produce anillos de crecimiento anuales, registrando las condiciones de cada año en su madera. Un estudio de dendrocronología de 1995 usó los anillos de Barrigón para reconstruir patrones de lluvia en Panamá central, convirtiendo estos árboles panzones en archivos climáticos que se extienden más de un siglo. El árbol también ha resultado útil para la investigación farmacéutica: análisis de 308 especies de plantas de la misma isla encontraron al Barrigón entre solo 12 especies que mostraron actividad en bioensayos para quimioprevención del cáncer, compuestos antipalúdicos y anti-VIH, con su química aún en gran parte inexplorada.

Identification Identificación

Habit Hábito

Pseudobombax septenatum is a deciduous canopy tree reaching 20-30 meters in height. The trunk rises straight and unbranched for most of its length, with a concentrated crown of thick, nearly horizontal limbs at the top. These limbs subdivide minimally into stubby twigs, creating an irregularly shaped, open crown. The most distinctive feature appears about a meter above ground level: a pronounced swelling that gives the tree its Spanish name, "barrigon" (potbellied). This barrel-shaped bulge, supported by small buttresses at the base, stores water that sustains the tree through the dry season and fuels the production of flowers and fruit when no leaves are present. Pseudobombax septenatum es un árbol caducifolio del dosel que alcanza 20-30 metros de altura. El tronco se eleva recto y sin ramificaciones durante la mayor parte de su longitud, con una copa concentrada de ramas gruesas casi horizontales en la cima. Estas ramas se subdividen mínimamente en ramitas rechonchas, creando una copa de forma irregular y abierta. La característica más distintiva aparece aproximadamente un metro sobre el nivel del suelo: una hinchazón pronunciada que le da al árbol su nombre en español, "barrigón". Esta protuberancia en forma de barril, sostenida por pequeños contrafuertes en la base, almacena agua que sustenta al árbol durante la estación seca y alimenta la producción de flores y frutos cuando no hay hojas presentes.

Bark Corteza

From a distance the bark appears light gray, but closer inspection reveals a striking pattern of wide, parallel, somewhat wavy green and gray stripes. The green stripes contain chlorophyll, which allows photosynthesis to continue when the tree is leafless during the dry season. This photosynthetic bark gives the Barrigon a competitive advantage over other deciduous species that must wait until they re-leaf to resume energy production. The striping is especially apparent in juvenile trees and becomes a key identification feature that distinguishes this species from the Kapok Tree (Ceiba pentandra) and Pachira species, neither of which displays green bark lines. Desde la distancia la corteza parece gris claro, pero una inspección más cercana revela un patrón llamativo de franjas verdes y grises anchas, paralelas y algo onduladas. Las franjas verdes contienen clorofila, lo que permite que la fotosíntesis continúe cuando el árbol está sin hojas durante la estación seca. Esta corteza fotosintética le da al Barrigón una ventaja competitiva sobre otras especies caducifolias que deben esperar hasta renovar sus hojas para reanudar la producción de energía. El rayado es especialmente aparente en árboles juveniles y se convierte en una característica de identificación clave que distingue esta especie del Árbol de Kapok (Ceiba pentandra) y las especies de Pachira, ninguna de las cuales muestra líneas verdes en la corteza.

Leaves Hojas

The leaves are large, alternate, and palmately compound with 5-9 leaflets (typically seven, hence the species epithet "septenatum"). The leaflets are elliptical to oblanceolate, 5-29 cm long and 2.6-14 cm wide, with short drip tips. The long petioles measure 8.5-34 cm, occasionally reaching 68 cm, and are thick with a slightly enlarged base. A key taxonomic character: the leaflets are NOT jointed (articulated) to the petiole. This non-articulation was the basis for separating Pseudobombax from Bombax when Colombian botanist Armando Dugand created the genus in 1943. The tree drops all its leaves around December and leafs out again with the rains in April and May. Las hojas son grandes, alternas y palmadamente compuestas con 5-9 folíolos (típicamente siete, de ahí el epíteto específico "septenatum"). Los folíolos son elípticos a oblanceolados, de 5-29 cm de largo y 2.6-14 cm de ancho, con puntas de goteo cortas. Los pecíolos largos miden 8.5-34 cm, ocasionalmente alcanzando 68 cm, y son gruesos con una base ligeramente ensanchada. Un carácter taxonómico clave: los folíolos NO están articulados al pecíolo. Esta falta de articulación fue la base para separar Pseudobombax de Bombax cuando el botánico colombiano Armando Dugand creó el género en 1943. El árbol pierde todas sus hojas alrededor de diciembre y vuelve a cubrirse de hojas con las lluvias en abril y mayo.

Flowers Flores

The flowers are spectacular and ephemeral. Measuring 7-10 cm long, each flower opens in early evening and is shed by morning. Five dark brown to cream-colored petals (6.5-9.5 cm long) form a cup around the most striking feature: 1,000-1,200 long white stamens that radiate outward in a stringy globe. The cup-shaped green calyx persists and enlarges after the flower falls. Flowering peaks from February through April, during the dry season when no leaves obscure the display. The tree draws on its stored trunk water to fuel this floral production while leafless. Las flores son espectaculares y efímeras. Midiendo 7-10 cm de largo, cada flor se abre al principio de la tarde y se desprende por la mañana. Cinco pétalos de color marrón oscuro a crema (6.5-9.5 cm de largo) forman una copa alrededor de la característica más llamativa: 1,000-1,200 estambres blancos largos que irradian hacia afuera en un globo fibroso. El cáliz verde en forma de copa persiste y se agranda después de que la flor cae. La floración alcanza su pico de febrero a abril, durante la estación seca cuando ninguna hoja oscurece el espectáculo. El árbol recurre al agua almacenada en su tronco para alimentar esta producción floral mientras está sin hojas.

Fruits Frutos

The fruits are large, woody, five-angled capsules measuring 10-15 cm long and 5-7 cm in diameter. They are ellipsoid to fusiform, dehiscing when dry into five wedge-shaped sections. Inside, dark brown seeds approximately 5-6 mm long are wrapped in buff-colored to white-grayish cottony fibers (kapok) that serve as wind-dispersal parachutes. The timing is precise: fruits desiccate and split open during the driest part of the year when sunlight is plentiful and air is driest. Seeds are released just weeks before the rainy season begins, and germinate with the first consistent rains of May and June. This timing maximizes the growing season for seedlings to establish root systems before the next dry season. Los frutos son cápsulas grandes, leñosas y de cinco ángulos que miden 10-15 cm de largo y 5-7 cm de diámetro. Son elipsoides a fusiformes, dehiscentes cuando están secos en cinco secciones en forma de cuña. En el interior, semillas de color marrón oscuro de aproximadamente 5-6 mm de largo están envueltas en fibras algodonosas de color beige a blanco grisáceo (kapok) que sirven como paracaídas para la dispersión por el viento. El momento es preciso: los frutos se desecan y se abren durante la parte más seca del año cuando la luz solar es abundante y el aire es más seco. Las semillas se liberan solo semanas antes de que comience la temporada de lluvias, y germinan con las primeras lluvias consistentes de mayo y junio. Este momento maximiza la temporada de crecimiento para que las plántulas establezcan sistemas de raíces antes de la próxima estación seca.

Distribution Distribución

Pseudobombax septenatum ranges from Nicaragua through Costa Rica and Panama into South America: Colombia, Venezuela, Peru, Bolivia, and Brazil. Colombia dominates the known distribution, with over 9,000 of the roughly 9,800 GBIF records. In Costa Rica, the species occurs in four provinces: Guanacaste (including Palo Verde and Santa Rosa), Puntarenas (the richest area, with records from the Osa Peninsula, Nicoya Peninsula, and Manuel Antonio), San Jose, and Heredia (La Selva Biological Station). The tree favors the Pacific slope but occurs on both coasts. Pseudobombax septenatum se distribuye desde Nicaragua a través de Costa Rica y Panamá hasta América del Sur: Colombia, Venezuela, Perú, Bolivia y Brasil. Colombia domina la distribución conocida, con más de 9,000 de los aproximadamente 9,800 registros de GBIF. En Costa Rica, la especie ocurre en cuatro provincias: Guanacaste (incluyendo Palo Verde y Santa Rosa), Puntarenas (el área más rica, con registros de la Península de Osa, Península de Nicoya y Manuel Antonio), San José y Heredia (Estación Biológica La Selva). El árbol favorece la vertiente del Pacífico pero ocurre en ambas costas.

In the Brunca region of southern Costa Rica, the species has been documented from 14 localities including Corcovado National Park at Playa Sombrero, the Osa Peninsula, the Golfo Dulce area, Sierpe, and La Palma. It grows in semi-deciduous forest with a marked dry season, favoring sites prone to dryness: shallow or sandy soils, south-facing slopes, and coastal areas. Its extreme salt tolerance allows it to grow closer to the ocean than almost any other tropical tree, thriving just above the high tide line on the Osa and Nicoya peninsulas. En la región Brunca del sur de Costa Rica, la especie ha sido documentada en 14 localidades incluyendo el Parque Nacional Corcovado en Playa Sombrero, la Península de Osa, el área del Golfo Dulce, Sierpe y La Palma. Crece en bosque semi-caducifolio con una estación seca marcada, favoreciendo sitios propensos a la sequía: suelos superficiales o arenosos, pendientes orientadas al sur y áreas costeras. Su extrema tolerancia a la sal le permite crecer más cerca del océano que casi cualquier otro árbol tropical, prosperando justo por encima de la línea de marea alta en las peninsulas de Osa y Nicoya.

Ecology Ecología

The nocturnal flowers are pollinated primarily by bats and large moths, attracted by the fragrant, pale blooms that open at dusk. The "brush type" flowers with over 1,000 stamens promote diffuse pollen placement onto visiting bats. Research at Barro Colorado Island in Panama revealed an unexpected additional visitor: nocturnal sweat bees of the genus Megalopta (M. genalis and M. centralis) collect pollen from Barrigon flowers, using it as a dominant food source during the dry season. A 2012 study by the Smithsonian Tropical Research Institute and University of Lund found these bees used pollen from at least 64 plant species, with P. septenatum among the most important. Las flores nocturnas son polinizadas principalmente por murciélagos y grandes polillas, atraídos por las flores fragantes y pálidas que se abren al anochecer. Las flores de "tipo cepillo" con más de 1,000 estambres promueven la colocación difusa de polen en los murciélagos visitantes. La investigación en la Isla Barro Colorado en Panamá reveló un visitante adicional inesperado: las abejas sudoríficas nocturnas del género Megalopta (M. genalis y M. centralis) recolectan polen de las flores de Barrigón, usándolo como fuente de alimento dominante durante la estación seca. Un estudio de 2012 del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y la Universidad de Lund encontró que estas abejas usaban polen de al menos 64 especies de plantas, con P. septenatum entre las más importantes.

Wind is the primary seed disperser. The long cottony kapok fibers balloon seeds through the air and roll them across the ground, distributing them across the landscape just before the rains arrive. The open, sunlit crown during the dry season makes the Barrigon an excellent host for epiphytes, particularly bromeliads and orchids, which colonize the few thick branches. The tree avoids producing saplings within established forest and is more common in secondary growth, along roads, and at forest edges than in old-growth interior forest. On Barro Colorado Island, one Barrigon is estimated to be approximately 160 years old. El viento es el principal dispersor de semillas. Las largas fibras algodonosas de kapok hacen flotar las semillas por el aire y las ruedan por el suelo, distribuyéndolas por el paisaje justo antes de que lleguen las lluvias. La copa abierta e iluminada durante la estación seca hace del Barrigón un excelente hospedero para epífitas, particularmente bromelias y orquídeas, que colonizan las pocas ramas gruesas. El árbol evita producir plántulas dentro del bosque establecido y es más común en crecimiento secundario, a lo largo de caminos y en bordes de bosque que en el interior de bosques maduros. En la Isla Barro Colorado, se estima que un Barrigón tiene aproximadamente 160 años de edad.

Taxonomic History Historia Taxonómica

Austrian botanist Nikolaus Joseph von Jacquin first described this species as Bombax septenatum in 1760 in his Enumeratio Systematica Plantarum. Jacquin had recently returned from an extraordinary four-year expedition (1755-1759) commissioned by Emperor Franz I to collect tropical plants for the conservatories at Schonbrunn Palace. His voyage took him to Martinique, Cuba, Jamaica, Santo Domingo, and the Caribbean coast of Colombia around Cartagena, where he likely encountered the Barrigon. Just three years later, Linnaeus published the name Bombax heptaphyllum for what appears to be the same species, though Jacquin's earlier name takes priority. El botánico austriaco Nikolaus Joseph von Jacquin describió por primera vez esta especie como Bombax septenatum en 1760 en su Enumeratio Systematica Plantarum. Jacquin acababa de regresar de una extraordinaria expedición de cuatro años (1755-1759) comisionada por el Emperador Francisco I para recolectar plantas tropicales para los conservatorios del Palacio de Schonbrunn. Su viaje lo llevó a Martinica, Cuba, Jamaica, Santo Domingo y la costa caribeña de Colombia alrededor de Cartagena, donde probablemente encontró el Barrigón. Solo tres años después, Linneo publicó el nombre Bombax heptaphyllum para lo que parece ser la misma especie, aunque el nombre anterior de Jacquin tiene prioridad.

In 1853, German botanist Berthold Carl Seemann independently described the species as Pachira barrigon from specimens he collected in Panama while serving as naturalist aboard HMS Herald. Seemann had joined the ship in Panama in January 1847 and explored the isthmus extensively, publishing his results in Botany of the Voyage of HMS Herald. His name "barrigon" captured the tree's most memorable feature: that potbellied trunk. En 1853, el botánico alemán Berthold Carl Seemann describió independientemente la especie como Pachira barrigon a partir de especímenes que recolectó en Panamá mientras servía como naturalista a bordo del HMS Herald. Seemann se había unido al barco en Panamá en enero de 1847 y exploró el istmo extensamente, publicando sus resultados en Botany of the Voyage of HMS Herald. Su nombre "barrigón" capturó la característica más memorable del árbol: ese tronco panzón.

The current combination, Pseudobombax septenatum, was established in 1943 by Colombian botanist Armando Dugand, who published it in Caldasia, the journal he had co-founded three years earlier at the Instituto de Ciencias Naturales in Colombia. Dugand created the genus Pseudobombax (meaning "false Bombax") to accommodate Central American species that differed from true Bombax in a key character: the leaflets are not jointed (articulated) to the petiole. This seemingly subtle distinction reflects deeper differences in floral and fruit morphology that Dugand recognized as warranting generic separation. La combinación actual, Pseudobombax septenatum, fue establecida en 1943 por el botánico colombiano Armando Dugand, quien la publicó en Caldasia, la revista que había cofundado tres años antes en el Instituto de Ciencias Naturales de Colombia. Dugand creó el género Pseudobombax (que significa "falso Bombax") para acomodar especies centroamericanas que diferían del verdadero Bombax en un carácter clave: los folíolos no están articulados al pecíolo. Esta distinción aparentemente sutil refleja diferencias más profundas en la morfología floral y del fruto que Dugand reconoció como merecedoras de separación genérica.

Etymology Etimología

The species epithet "septenatum" derives from Latin septem (seven) and means "having seven," referring to the typically seven leaflets of the palmately compound leaves. The genus name Pseudobombax combines Greek pseudo- (false) with Bombax, the genus in which the species was originally placed. Bombax itself comes from Greek bombyx, meaning silk or silkworm, a reference to the silky kapok fibers surrounding the seeds. The common name "barrigon" is Spanish for "potbellied," derived from barriga (belly) plus the augmentative suffix -on. El epíteto específico "septenatum" deriva del latín septem (siete) y significa "que tiene siete," refiriéndose a los típicamente siete folíolos de las hojas palmadamente compuestas. El nombre del género Pseudobombax combina el griego pseudo- (falso) con Bombax, el género en el que la especie fue originalmente colocada. Bombax mismo proviene del griego bombyx, que significa seda o gusano de seda, una referencia a las fibras sedosas de kapok que rodean las semillas. El nombre común "barrigón" es español para "panzón," derivado de barriga más el sufijo aumentativo -ón.

Similar Species Especies Similares

Pseudobombax septenatum is most likely to be confused with the Kapok Tree (Ceiba pentandra), which shares the fat, rounded bole, palmate leaves, and similar flowers with many stamens. The key differences: the Barrigon has distinctive green-and-gray striped bark (absent in Ceiba), wider leaflets, and no spines on the trunk (young Kapok trees have prominent conical spines). Pachira species also resemble Barrigon but lack the green bark lines. Pseudobombax septenatum appears to be the only species of its genus in Costa Rica; at La Selva Biological Station, only one Pseudobombax is recorded among the 11 species of Bombacaceae present. Pseudobombax septenatum es más probable que se confunda con el Árbol de Kapok (Ceiba pentandra), que comparte el tronco grueso y redondeado, las hojas palmadas y flores similares con muchos estambres. Las diferencias clave: el Barrigón tiene corteza distintiva rayada verde y gris (ausente en Ceiba), folíolos más anchos y sin espinas en el tronco (los árboles jóvenes de Kapok tienen espinas cónicas prominentes). Las especies de Pachira también se parecen al Barrigón pero carecen de las líneas verdes en la corteza. Pseudobombax septenatum parece ser la única especie de su género en Costa Rica; en la Estación Biológica La Selva, solo un Pseudobombax está registrado entre las 11 especies de Bombacaceae presentes.

Uses Usos

The cotton from the fruit pods is soft and similar to kapok from Ceiba pentandra. Traditionally, this fiber has been used as insulation, for making pillows, and as binding material for baskets. The seeds are edible and can be toasted for a nutty flavor. The wood is light and soft, not valued as lumber, though it has been used in molds for cement. The species is commonly propagated from cuttings for living fences, a practice that takes advantage of its ability to root easily and grow quickly. A 1995 study demonstrated that Pseudobombax septenatum produces annual growth rings, unusual for a tropical tree, making it valuable for dendrochronological studies of past climate. El algodón de las cápsulas del fruto es suave y similar al kapok de Ceiba pentandra. Tradicionalmente, esta fibra se ha usado como aislamiento, para hacer almohadas y como material de amarre para canastas. Las semillas son comestibles y pueden tostarse para obtener un sabor a nuez. La madera es ligera y blanda, no valorada como madera de construcción, aunque se ha usado en moldes para cemento. La especie se propaga comúnmente por esquejes para cercas vivas, una práctica que aprovecha su capacidad de enraizar fácilmente y crecer rápidamente. Un estudio de 1995 demostró que Pseudobombax septenatum produce anillos de crecimiento anuales, inusual para un árbol tropical, haciéndolo valioso para estudios dendrocronológicos del clima pasado.

The species has attracted interest for its pharmaceutical potential. A study of plants from Barro Colorado Island, Panama, found that P. septenatum showed activity in bioassays for cancer chemoprevention, antiplasmodial effects, and anti-HIV activity. The researchers noted that the chemistry of this species is poorly documented, suggesting potential for novel biologically active compounds that remain unexplored. La especie ha atraído interés por su potencial farmacéutico. Un estudio de plantas de la Isla Barro Colorado, Panamá, encontró que P. septenatum mostró actividad en bioensayos para quimioprevención del cáncer, efectos antiplasmodiales y actividad anti-VIH. Los investigadores notaron que la química de esta especie está pobremente documentada, sugiriendo potencial para compuestos biológicamente activos novedosos que permanecen inexplorados.

Conservation Outlook Perspectiva de Conservación

Pseudobombax septenatum has not been formally evaluated by the IUCN Red List. The species appears secure across its range, described as "occasional" but growing "in great abundance along Costa Rica's Pacific coastline" in appropriate habitats. It is common near Panama City but scarce in old-growth forest on Barro Colorado Island, suggesting it may benefit from forest disturbance and edge habitats. Its ability to grow on marginal sites, including coastal areas just above the high tide line and steep south-facing slopes, provides some buffer against habitat loss in more productive forest areas. Pseudobombax septenatum no ha sido formalmente evaluado por la Lista Roja de la UICN. La especie parece segura a lo largo de su rango, descrita como "ocasional" pero creciendo "en gran abundancia a lo largo de la costa del Pacífico de Costa Rica" en hábitats apropiados. Es común cerca de la Ciudad de Panamá pero escasa en bosque maduro en la Isla Barro Colorado, sugiriendo que puede beneficiarse de la perturbación forestal y los hábitats de borde. Su capacidad de crecer en sitios marginales, incluyendo áreas costeras justo por encima de la línea de marea alta y pendientes pronunciadas orientadas al sur, proporciona cierto amortiguamiento contra la pérdida de hábitat en áreas forestales más productivas.

The species is documented from multiple protected areas in Costa Rica: Corcovado National Park, Manuel Antonio National Park, Palo Verde National Park, Santa Rosa National Park, Curu Wildlife Refuge, and Cabo Blanco Absolute Natural Reserve. Collection records from Costa Rica span from 1891 to 2019, indicating consistent presence over more than a century. No specific conservation concerns have been identified, and the tree's ability to propagate easily from cuttings means it can be readily replanted where needed. La especie está documentada en múltiples áreas protegidas de Costa Rica: Parque Nacional Corcovado, Parque Nacional Manuel Antonio, Parque Nacional Palo Verde, Parque Nacional Santa Rosa, Refugio de Vida Silvestre Curú y Reserva Natural Absoluta Cabo Blanco. Los registros de colección de Costa Rica abarcan desde 1891 hasta 2019, indicando presencia consistente durante más de un siglo. No se han identificado preocupaciones de conservación específicas, y la capacidad del árbol de propagarse fácilmente por esquejes significa que puede ser fácilmente replantado donde sea necesario.