Mortiño del Poás Mortiño del Poás

High in the cloud forests of Costa Rica's volcanic cordilleras, where mist drifts through ancient oaks draped in moss and bromeliads, a relative of the common blueberry makes its home. Vaccinium poasanum belongs to the same genus as the blueberries, cranberries, and bilberries of the northern hemisphere. But unlike its ground-hugging temperate cousins, this tropical species has adapted to life in the canopy, often growing as an epiphyte on the branches of towering oak trees. En lo alto de los bosques nubosos de las cordilleras volcánicas de Costa Rica, donde la neblina se desliza entre antiguos robles cubiertos de musgo y bromelias, un pariente del arándano común hace su hogar. Vaccinium poasanum pertenece al mismo género que los arándanos azules, los arándanos rojos y los mirtilos del hemisferio norte. Pero a diferencia de sus primos templados que crecen cerca del suelo, esta especie tropical se ha adaptado a la vida en el dosel, a menudo creciendo como epífita en las ramas de imponentes robles.

The species takes its name from Volcán Poás, the active volcano north of San José where American botanist John Donnell Smith first collected it in March 1896. Smith, a Baltimore-born lawyer turned botanist who would eventually donate over 100,000 plant specimens to the Smithsonian Institution, recognized this as a new species and published its description the following year. The name poasanum commemorates this type locality, anchoring the species forever to Costa Rica's volcanic highlands. La especie toma su nombre del Volcán Poás, el volcán activo al norte de San José donde el botánico estadounidense John Donnell Smith la recolectó por primera vez en marzo de 1896. Smith, un abogado nacido en Baltimore convertido en botánico que eventualmente donaría más de 100,000 especímenes de plantas al Instituto Smithsonian, reconoció esto como una nueva especie y publicó su descripción al año siguiente. El nombre poasanum conmemora esta localidad tipo, anclando a la especie para siempre a las tierras altas volcánicas de Costa Rica.

Identification Identificación

Vaccinium poasanum is one of approximately 500 species in the genus Vaccinium, which includes familiar fruits like blueberries, cranberries, and lingonberries. In Central America, several Vaccinium species are known locally as "mortiño," a name also applied to related wild blueberries in South America. This species stands out for its dual lifestyle: it can grow either as a terrestrial shrub rooted in the forest floor or as an epiphyte perched on the branches of host trees, typically oaks. The largest individuals occasionally reach small tree dimensions. Vaccinium poasanum es una de aproximadamente 500 especies en el género Vaccinium, que incluye frutas familiares como arándanos azules, arándanos rojos y lingonberries. En Centroamérica, varias especies de Vaccinium se conocen localmente como "mortiño," un nombre también aplicado a arándanos silvestres relacionados en Sudamérica. Esta especie destaca por su doble estilo de vida: puede crecer como un arbusto terrestre enraizado en el suelo del bosque o como epífita posada en las ramas de árboles hospederos, típicamente robles. Los individuos más grandes ocasionalmente alcanzan dimensiones de arbolito.

Physical Characteristics Características Físicas

Growth form: A variable species that can grow as a shrub, scandent (climbing) plant, or small tree depending on conditions. When terrestrial, it typically reaches 2-5 meters tall with smooth, glabrous branchlets. When growing as an epiphyte high in the canopy, it may remain smaller but can still reach substantial size. The largest individuals occasionally grow to 10 meters. Forma de crecimiento: Una especie variable que puede crecer como arbusto, planta trepadora o arbolito dependiendo de las condiciones. Cuando es terrestre, típicamente alcanza 2-5 metros de altura con ramitas lisas y glabras. Cuando crece como epífita en lo alto del dosel, puede permanecer más pequeña pero aún puede alcanzar tamaño considerable. Los individuos más grandes ocasionalmente crecen hasta 10 metros.

Leaves: Leathery (coriaceous) and alternately arranged, measuring 3-8 cm long and 2.5-4 cm wide. The blade shape is ovate to lanceolate or elliptic, tapering to a point at both ends. The margins are entire with a slight inward roll (revolute). The surface is mostly glabrous but may have sparse reddish glandular hairs, especially on the underside. Short petioles (leaf stalks) measure 1-4 mm long. Hojas: Coriáceas (cuero) y alternadamente dispuestas, midiendo 3-8 cm de largo y 2.5-4 cm de ancho. La forma de la lámina es ovada a lanceolada o elíptica, estrechándose en punta en ambos extremos. Los márgenes son enteros con un ligero enrollamiento hacia adentro (revoluto). La superficie es mayormente glabra pero puede tener escasos pelos glandulares rojizos, especialmente en el envés. Los pecíolos cortos miden 1-4 mm de largo.

Flowers: The inflorescence consists of axillary, umbel-like racemes, typically 2-4 cm long with a glabrous to slightly hairy rachis. Each cluster bears several flowers on slender pedicels 7-15 mm long. The corolla is broadly cylindric (bell-shaped), measuring 8-12 mm long and 6-10 mm in diameter. Flower color ranges from pale yellowish or greenish-white to occasionally tinged with bright rose or pink. Two small, lance-ovate bracteoles appear near the middle of each pedicel. Flores: La inflorescencia consiste en racimos axilares en forma de umbela, típicamente de 2-4 cm de largo con un raquis glabro a ligeramente piloso. Cada racimo porta varias flores en pedicelos delgados de 7-15 mm de largo. La corola es ampliamente cilíndrica (acampanada), midiendo 8-12 mm de largo y 6-10 mm de diámetro. El color de la flor varía de amarillento pálido o verde blanquecino a ocasionalmente teñido con rosa brillante. Dos bractéolas pequeñas, lanceoladas-ovadas aparecen cerca de la mitad de cada pedicelo.

Fruit: A small berry that develops from the inferior ovary, four- or five-parted. The berries transition through several colors as they ripen, starting pale green or cream-colored, passing through pink and rose, and finally reaching deep purple when fully mature. Like other Vaccinium species, the berries are edible and presumably palatable, though they are not harvested commercially. Each berry contains numerous small, smooth seeds. Fruto: Una pequeña baya que se desarrolla del ovario ínfero, con cuatro o cinco partes. Las bayas transicionan a través de varios colores a medida que maduran, comenzando verde pálido o color crema, pasando por rosa, y finalmente alcanzando púrpura profundo cuando están completamente maduras. Como otras especies de Vaccinium, las bayas son comestibles y presumiblemente sabrosas, aunque no se cosechan comercialmente. Cada baya contiene numerosas semillas pequeñas y lisas.

A Life in the Clouds Una Vida en las Nubes

The montane cloud forests where Vaccinium poasanum grows are among the most species-rich ecosystems on Earth, particularly for epiphytes. These forests are characterized by persistent cloud cover and fog, which bathes the vegetation in moisture and creates a microclimate unlike anywhere else. Trees here are shorter than in lowland rainforests but carry tremendous loads of epiphytic plants: bromeliads, orchids, ferns, mosses, and members of the heath family like V. poasanum. Los bosques nubosos montanos donde crece Vaccinium poasanum están entre los ecosistemas más ricos en especies de la Tierra, particularmente para epífitas. Estos bosques se caracterizan por cobertura persistente de nubes y neblina, que baña la vegetación en humedad y crea un microclima diferente a cualquier otro lugar. Los árboles aquí son más bajos que en las selvas de tierras bajas pero portan tremendas cargas de plantas epífitas: bromelias, orquídeas, helechos, musgos, y miembros de la familia del brezo como V. poasanum.

Epiphytic vascular plants represent approximately 10% of all vascular flora globally, but in tropical cloud forests they can account for up to 50% of local plant species richness. The ability of V. poasanum to grow as an epiphyte allows it to access the abundant light and moisture available in the canopy, escaping competition for space on the often-crowded forest floor. The thick, leathery leaves help the plant conserve water during brief dry periods between fog events. Las plantas vasculares epífitas representan aproximadamente el 10% de toda la flora vascular globalmente, pero en los bosques nubosos tropicales pueden representar hasta el 50% de la riqueza local de especies de plantas. La capacidad de V. poasanum de crecer como epífita le permite acceder a la abundante luz y humedad disponible en el dosel, escapando de la competencia por espacio en el suelo del bosque, a menudo congestionado. Las hojas gruesas y coriáceas ayudan a la planta a conservar agua durante breves períodos secos entre eventos de neblina.

Habitat & Distribution Hábitat y Distribución

Vaccinium poasanum ranges through the highlands of Central America from Guatemala and Honduras through El Salvador and Nicaragua to Costa Rica and western Panama. In Costa Rica, it is found along the volcanic cordilleras and the Talamanca mountains, primarily above 2,300 meters elevation. The species has been documented at Volcán Poás (its type locality), in the mountains around San José, and in La Amistad International Park, which straddles the Costa Rica-Panama border and extends into the Brunca region of southern Costa Rica. Vaccinium poasanum se distribuye a través de las tierras altas de Centroamérica desde Guatemala y Honduras a través de El Salvador y Nicaragua hasta Costa Rica y el oeste de Panamá. En Costa Rica, se encuentra a lo largo de las cordilleras volcánicas y las montañas de Talamanca, principalmente sobre los 2,300 metros de elevación. La especie ha sido documentada en el Volcán Poás (su localidad tipo), en las montañas alrededor de San José, y en el Parque Internacional La Amistad, que atraviesa la frontera Costa Rica-Panamá y se extiende hacia la región Brunca del sur de Costa Rica.

Ecosystem: Upper montane cloud forest transitioning to páramo. These forests are dominated by evergreen oaks (Quercus copeyensis and Q. costaricensis), which can form 80% of the canopy and reach 30-35 meters tall. The understory and epiphyte community is exceptionally diverse. Ecosistema: Bosque nuboso montano superior en transición a páramo. Estos bosques están dominados por robles perennifolios (Quercus copeyensis y Q. costaricensis), que pueden formar el 80% del dosel y alcanzar 30-35 metros de altura. El sotobosque y la comunidad de epífitas es excepcionalmente diversa.

Elevation: 2,300 to 2,600 meters, with some records extending higher toward the páramo zone. Elevación: 2,300 a 2,600 metros, con algunos registros que se extienden más alto hacia la zona de páramo.

Climate: Cool and humid year-round, with frequent cloud immersion. Temperatures are moderate, rarely exceeding 20°C during the day or dropping below 5°C at night. Annual rainfall is high, but the persistent fog provides additional moisture that sustains the rich epiphyte community. Clima: Fresco y húmedo durante todo el año, con inmersión frecuente en nubes. Las temperaturas son moderadas, raramente excediendo 20°C durante el día o bajando de 5°C por la noche. La precipitación anual es alta, pero la neblina persistente proporciona humedad adicional que sustenta la rica comunidad de epífitas.

Co-occurring Species Especies Asociadas

In the upper montane cloud forests of the Cordillera de Talamanca, Vaccinium poasanum grows alongside a distinctive community of trees and shrubs. The canopy is dominated by two species of evergreen oaks: Quercus copeyensis and Quercus costaricensis. These oaks are the ecological backbone of the forest, their massive branches providing substrate for countless epiphytes including V. poasanum. En los bosques nubosos montanos superiores de la Cordillera de Talamanca, Vaccinium poasanum crece junto a una comunidad distintiva de árboles y arbustos. El dosel está dominado por dos especies de robles perennifolios: Quercus copeyensis y Quercus costaricensis. Estos robles son la columna vertebral ecológica del bosque, sus ramas masivas proporcionando sustrato para innumerables epífitas incluyendo V. poasanum.

Other canopy associates include Magnolia sororum, one of Costa Rica's endemic magnolias; Weinmannia pinnata; and Schefflera rodriguesiana. The arborescent subcanopy includes members of genera like Ardisia, Comarostaphylis, Cornus, Ilex, Ocotea, Oreopanax, Styrax, Symplocos, Viburnum, and Zanthoxylum. The epiphytic community is extraordinarily rich, with dozens of bromeliad species and hundreds of orchid species. Otros asociados del dosel incluyen Magnolia sororum, una de las magnolias endémicas de Costa Rica; Weinmannia pinnata; y Schefflera rodriguesiana. El subdosel arbóreo incluye miembros de géneros como Ardisia, Comarostaphylis, Cornus, Ilex, Ocotea, Oreopanax, Styrax, Symplocos, Viburnum y Zanthoxylum. La comunidad epífita es extraordinariamente rica, con docenas de especies de bromelias y cientos de especies de orquídeas.

Wildlife Interactions Interacciones con la Fauna

The bell-shaped flowers of V. poasanum suggest pollination by small insects or possibly hummingbirds. The flower morphology, with its narrow opening and pale coloration, is typical of species pollinated by bees or other small insects. Some Vaccinium species in other regions are "buzz pollinated," requiring bees to vibrate their flight muscles to dislodge pollen from the anthers. Whether V. poasanum employs this mechanism is unknown, as detailed pollination studies have not been conducted. Las flores acampanadas de V. poasanum sugieren polinización por insectos pequeños o posiblemente colibríes. La morfología floral, con su abertura estrecha y coloración pálida, es típica de especies polinizadas por abejas u otros insectos pequeños. Algunas especies de Vaccinium en otras regiones son "polinizadas por vibración," requiriendo que las abejas vibren sus músculos de vuelo para desprender el polen de las anteras. Si V. poasanum emplea este mecanismo es desconocido, ya que no se han realizado estudios detallados de polinización.

The colorful berries are certainly consumed by birds, which disperse the seeds throughout the forest. Cloud forests host numerous frugivorous bird species that depend on small berries like those of Vaccinium. The various ripeness stages visible on a single plant, from green through pink to purple, mean that fruit is available over an extended period, providing a reliable food source for the highland bird community. Small mammals may also consume the berries and contribute to seed dispersal. Las coloridas bayas son ciertamente consumidas por aves, que dispersan las semillas a través del bosque. Los bosques nubosos albergan numerosas especies de aves frugívoras que dependen de pequeñas bayas como las de Vaccinium. Las varias etapas de madurez visibles en una sola planta, desde verde pasando por rosa hasta púrpura, significan que el fruto está disponible durante un período extendido, proporcionando una fuente confiable de alimento para la comunidad de aves de las tierras altas. Los pequeños mamíferos también pueden consumir las bayas y contribuir a la dispersión de semillas.

Conservation Conservación

Vaccinium poasanum is classified as Least Concern by the IUCN Red List, indicating that the species faces no immediate threat of extinction. Its distribution across multiple Central American countries and its ability to grow in both terrestrial and epiphytic habitats provide some resilience against localized threats. Vaccinium poasanum está clasificada como Preocupación Menor por la Lista Roja de la UICN, indicando que la especie no enfrenta amenaza inmediata de extinción. Su distribución a través de múltiples países centroamericanos y su capacidad de crecer tanto en hábitats terrestres como epífitos proporcionan cierta resiliencia contra amenazas localizadas.

However, the cloud forest habitat where this species thrives faces significant pressures. About half of assessed epiphytes globally are considered threatened, with the figure reaching nearly 60% for Neotropical species. Central American cloud forests are identified as centers of endemism that are particularly vulnerable to climate change. As temperatures rise, cloud forests are expected to shift upward in elevation, but species like V. poasanum that already occupy high-elevation habitats have limited room to move. Changes in cloud formation patterns could also reduce the moisture that sustains these ecosystems. Sin embargo, el hábitat de bosque nuboso donde esta especie prospera enfrenta presiones significativas. Aproximadamente la mitad de las epífitas evaluadas globalmente se consideran amenazadas, llegando al casi 60% para especies neotropicales. Los bosques nubosos centroamericanos se identifican como centros de endemismo que son particularmente vulnerables al cambio climático. A medida que las temperaturas aumentan, se espera que los bosques nubosos se desplacen hacia arriba en elevación, pero especies como V. poasanum que ya ocupan hábitats de alta elevación tienen espacio limitado para moverse. Los cambios en los patrones de formación de nubes también podrían reducir la humedad que sustenta estos ecosistemas.

The presence of V. poasanum in La Amistad International Park, a UNESCO World Heritage Site and one of the largest protected areas in Central America, provides important protection for populations in the Talamanca range. Continued conservation of cloud forest habitats remains essential for the long-term survival of this and countless other species that depend on these misty highlands. La presencia de V. poasanum en el Parque Internacional La Amistad, un Sitio de Patrimonio Mundial de la UNESCO y una de las áreas protegidas más grandes de Centroamérica, proporciona protección importante para las poblaciones en la cordillera de Talamanca. La conservación continua de los hábitats de bosque nuboso sigue siendo esencial para la supervivencia a largo plazo de esta y de innumerables otras especies que dependen de estas tierras altas neblinosas.

Discovery and Naming Descubrimiento y Denominación

John Donnell Smith (1829-1928) was an unlikely botanist. Born in Baltimore, he graduated from Yale in 1847 and practiced law before the American Civil War, where he served as a Confederate artillery captain and was severely wounded at the Battle of Gettysburg. After the war, he returned to business and began studying botany as an avocation in his fifties. What started as a hobby became an obsession. John Donnell Smith (1829-1928) fue un botánico improbable. Nacido en Baltimore, se graduó de Yale en 1847 y ejerció la abogacía antes de la Guerra Civil Americana, donde sirvió como capitán de artillería confederado y fue gravemente herido en la Batalla de Gettysburg. Después de la guerra, regresó a los negocios y comenzó a estudiar botánica como pasatiempo en sus cincuenta. Lo que comenzó como un hobby se convirtió en una obsesión.

Smith focused his attention on Central American flora, making collecting expeditions to Guatemala and Costa Rica and collaborating with other botanists working in the region. In March 1896, he collected the type specimen of Vaccinium poasanum on the slopes of Volcán Poás at 2,377 meters elevation. He recognized it as a new species and published the description in Botanical Gazette the following year, choosing the epithet poasanum to honor the volcano where he found it. Smith enfocó su atención en la flora centroamericana, haciendo expediciones de recolección a Guatemala y Costa Rica y colaborando con otros botánicos que trabajaban en la región. En marzo de 1896, recolectó el espécimen tipo de Vaccinium poasanum en las laderas del Volcán Poás a 2,377 metros de elevación. Lo reconoció como una nueva especie y publicó la descripción en Botanical Gazette al año siguiente, eligiendo el epíteto poasanum para honrar al volcán donde lo encontró.

Over his botanical career, Smith amassed more than 100,000 mounted plant specimens and a botanical library of over 1,600 volumes, all of which he donated to the Smithsonian Institution in 1906. His work, Enumeratio plantarum guatemalensium (1889-1907), documented 3,736 plant species from Central America. The genus Donnellsmithia was named in his honor. Today, the type specimen of Vaccinium poasanum resides in the Smithsonian's collection, a lasting connection between a Baltimore lawyer and a Costa Rican volcano. A lo largo de su carrera botánica, Smith acumuló más de 100,000 especímenes de plantas montados y una biblioteca botánica de más de 1,600 volúmenes, todo lo cual donó al Instituto Smithsonian en 1906. Su obra, Enumeratio plantarum guatemalensium (1889-1907), documentó 3,736 especies de plantas de Centroamérica. El género Donnellsmithia fue nombrado en su honor. Hoy, el espécimen tipo de Vaccinium poasanum reside en la colección del Smithsonian, una conexión duradera entre un abogado de Baltimore y un volcán costarricense.