Canelito Canelito

Most species in the genus Hamelia produce flowers in some shade of orange or red. The firebush (H. patens), easily the most familiar member of the group, lights up gardens and forest edges across the Americas with tubular scarlet corollas that draw hummingbirds and butterflies. Hamelia macrantha breaks the mold. Its flowers are a clear, vivid yellow, and they are large: pendulous bells that hang 23-35 mm from terminal clusters, roughly twice the size of a firebush flower. In the dim understory of wet Pacific slope forests, they glow like small lanterns against the dark foliage. La mayoría de las especies del género Hamelia producen flores en algún tono de anaranjado o rojo. El coralillo (H. patens), sin duda el miembro más conocido del grupo, ilumina jardines y bordes de bosque en todo el continente americano con corolas tubulares escarlata que atraen colibríes y mariposas. Hamelia macrantha rompe el molde. Sus flores son de un amarillo claro y vívido, y son grandes: campanas péndulas que cuelgan 23-35 mm de racimos terminales, aproximadamente el doble del tamaño de una flor de coralillo. En el sotobosque oscuro de los bosques húmedos de la vertiente pacífica, brillan como pequeñas linternas contra el follaje oscuro.

The species carries a name that tells its own story. Richard Spruce, the great Victorian botanical explorer who spent fifteen years (1849-1864) collecting plants across the Amazon and Andes, gathered the original material, probably in Ecuador. When Herbert Wernham described it in 1911, he called it Hamelia grandiflora, "the large-flowered Hamelia." The name was fitting but already taken: another Hamelia had been published under that epithet first. So in 1948, the USDA dendrologist Elbert Little published a replacement: Hamelia macrantha, from the Greek for "large flower." The botanical word changed, but the meaning stayed the same. La especie lleva un nombre que cuenta su propia historia. Richard Spruce, el gran explorador botánico victoriano que pasó quince años (1849-1864) recolectando plantas por el Amazonas y los Andes, recogió el material original, probablemente en Ecuador. Cuando Herbert Wernham la describió en 1911, la llamó Hamelia grandiflora, "la Hamelia de flores grandes." El nombre era acertado pero ya estaba ocupado: otra Hamelia había sido publicada bajo ese epíteto primero. Así que en 1948, el dendrólogo del USDA Elbert Little publicó un reemplazo: Hamelia macrantha, del griego para "flor grande." La palabra botánica cambió, pero el significado permaneció.

Identification Identificación

Habit Hábito

Hamelia macrantha grows as a shrub or small tree reaching 8 meters in most settings and occasionally to 12 meters in favorable conditions. The trunk is slender, typically under 13 cm in diameter, and a distinctive reddish color. Herbarium collectors in Ecuador have noted "fuste rojo" (red trunk) on specimen labels, and the reddish-purple hue extends to the petioles and young branchlets. The branchlets are conspicuously 4-angular (quadrangular in cross-section), a useful identification character. In the forest understory, the species often develops a multi-stemmed, spreading habit. Small interpetiolar stipules (triangular structures 2-3 mm long between the leaf bases) are present at each node. Hamelia macrantha crece como arbusto o arbolito alcanzando 8 metros en la mayoría de los sitios y ocasionalmente hasta 12 metros en condiciones favorables. El tronco es delgado, típicamente menor de 13 cm de diámetro, y de un color rojizo distintivo. Recolectores de herbario en Ecuador han anotado "fuste rojo" en las etiquetas de especímenes, y el tono rojo-púrpura se extiende a los pecíolos y ramitas jóvenes. Las ramitas son conspicuamente 4-angulares (cuadrangulares en corte transversal), un carácter útil para la identificación. En el sotobosque, la especie frecuentemente desarrolla un hábito multicaule y extendido. Pequeñas estípulas interpeciolares (estructuras triangulares de 2-3 mm de largo entre las bases de las hojas) están presentes en cada nudo.

Leaves Hojas

The leaves are among the largest in the genus. They are arranged in opposite pairs or occasionally in whorls of 3-4 at the distal nodes, and the blades measure (7-)12-23(-27) cm long and (3-)6-12(-14.5) cm wide. The shape is elliptic to obovate (broader toward the tip), with an acuminate apex (drawn to a drip-tip point) and an obtuse to cuneate base. The upper surface is dark green with deeply impressed lateral veins, giving the leaf a corrugated or pleated appearance that is immediately recognizable. There are 11-15 pairs of lateral veins, running at regular intervals from the midrib to the leaf margins. Las hojas están entre las más grandes del género. Se disponen en pares opuestos u ocasionalmente en verticilos de 3-4 en los nudos distales, y las láminas miden (7-)12-23(-27) cm de largo y (3-)6-12(-14,5) cm de ancho. La forma es elíptica a obovada (más ancha hacia la punta), con ápice acuminado (alargado en punta de goteo) y base obtusa a cuneada. La superficie superior es verde oscuro con venas laterales profundamente impresas, dando a la hoja una apariencia corrugada o plisada inmediatamente reconocible. Hay 11-15 pares de venas laterales, dispuestas a intervalos regulares desde la nervadura central hasta los márgenes de la hoja.

The leaf underside provides another diagnostic detail: the midrib and secondary veins are colored reddish-purple, a striking contrast against the pale green lamina. This coloring matches the reddish stems and is visible from a distance in the field, especially when the wind lifts the leaves. The texture is somewhat leathery, and the surface ranges from glabrous (hairless) to thinly puberulent (finely hairy) depending on the population. El envés de la hoja proporciona otro detalle diagnóstico: la nervadura central y las venas secundarias son de color rojo-púrpura, un contraste llamativo contra la lámina verde pálido. Esta coloración coincide con los tallos rojizos y es visible a distancia en el campo, especialmente cuando el viento levanta las hojas. La textura es algo coriácea, y la superficie varía de glabra (sin pelos) a finamente puberulenta (con pelillos finos) dependiendo de la población.

Flowers Flores

The flowers are the defining feature. They are borne in terminal and subterminal scorpioid cymes (coiled, one-sided clusters that unwind as buds open sequentially). Each flower has a tubular-funnelform (trumpet-shaped) corolla measuring 23-35 mm long with five short, recurving lobes at the mouth. The color is a uniform bright yellow, occasionally deepening to golden-yellow as the flower ages. The calyx (sepal cup) is small, 2-3.5 mm long, with five tiny teeth. Five stamens are inserted inside the corolla tube, while the style extends beyond the mouth. In Costa Rica, flowering occurs from June through September, coinciding with the wet season. An herbarium specimen collected in Ecuador in February was also in flower, suggesting a broader or shifted flowering season further south. Las flores son el rasgo definitorio. Se agrupan en cimas escorpioides (racimos enrollados y unilaterales que se desenrollan a medida que los botones se abren secuencialmente) terminales y subterminales. Cada flor tiene una corola tubular-infundibuliforme (en forma de trompeta) que mide 23-35 mm de largo con cinco lóbulos cortos y recurvados en la boca. El color es un amarillo brillante uniforme, que ocasionalmente se intensifica a amarillo dorado conforme la flor envejece. El cáliz es pequeño, de 2-3,5 mm de largo, con cinco dientecillos. Cinco estambres se insertan dentro del tubo de la corola, mientras que el estilo se extiende más allá de la boca. En Costa Rica, la floración ocurre de junio a septiembre, coincidiendo con la estación lluviosa. Un espécimen de herbario recolectado en Ecuador en febrero también estaba en flor, sugiriendo una temporada de floración más amplia o desplazada hacia el sur.

Fruits Frutos

The fruits are ellipsoid berries measuring 11-15 mm long, crowned with persistent calyx remnants. They pass through a progression of colors as they ripen: green when immature, transitioning to red, and finally turning black and lustrous at maturity. The berries contain numerous tiny seeds embedded in soft pulp. Fruiting in Costa Rica follows flowering by roughly two months, running August through September according to the Flora Costaricensis. Both flowers and fruits can be present simultaneously on the same inflorescence, since the scorpioid cymes open progressively from base to tip. Los frutos son bayas elipsoides de 11-15 mm de largo, coronadas con restos persistentes del cáliz. Pasan por una progresión de colores al madurar: verdes cuando inmaduros, cambiando a rojo, y finalmente tornándose negros y lustrosos en la madurez. Las bayas contienen numerosas semillas diminutas embebidas en pulpa blanda. La fructificación en Costa Rica sigue a la floración por aproximadamente dos meses, extendiéndose de agosto a septiembre según la Flora Costaricensis. Flores y frutos pueden estar presentes simultáneamente en la misma inflorescencia, ya que las cimas escorpioides se abren progresivamente de la base a la punta.

Distribution Distribución

Hamelia macrantha ranges from Costa Rica through Panama and Colombia to Ecuador, a corridor of wet forest along the Pacific slope and western Andean flanks. GBIF holds 506 occurrence records spread across four countries: Ecuador accounts for about a third (166 records), followed by Colombia (121), Costa Rica (119), and Panama (83). The species spans a broad elevation range across its full distribution, from lowland records at 50 m on the Osa Peninsula to 1,420 m in the mountains of Cartago. In Costa Rica, however, most collections come from 700-1,500 m, placing it firmly in the premontane and lower montane wet forest zones. Hamelia macrantha se distribuye desde Costa Rica a través de Panamá y Colombia hasta Ecuador, un corredor de bosque húmedo a lo largo de la vertiente pacífica y los flancos occidentales de los Andes. GBIF cuenta con 506 registros de ocurrencia en cuatro países: Ecuador representa aproximadamente un tercio (166 registros), seguido por Colombia (121), Costa Rica (119) y Panamá (83). La especie abarca un amplio rango de elevación a lo largo de su distribución total, desde registros en tierras bajas a 50 m en la Península de Osa hasta 1.420 m en las montañas de Cartago. En Costa Rica, sin embargo, la mayoría de las colecciones provienen de 700-1.500 m, ubicándola firmemente en las zonas de bosque húmedo premontano y montano bajo.

In the Brunca region of southern Costa Rica, 24 documented localities span the Osa Peninsula, the Golfo Dulce forest reserve, and the slopes of the Fila Cruces mountain range. Recurring collection sites include Rancho Quemado in the Reserva Forestal Golfo Dulce, Aguabuena on the Osa Peninsula west of Rincon, and the forest along the Rio Jaba near the Wilson Botanical Garden (Estacion Biologica Las Cruces) outside San Vito. This last site is particularly well documented: collections span from Peter Raven's 1967 visit to material gathered by Robbin Moran in 2003, giving nearly four decades of confirmed presence at a single locality. Beyond Brunca, the species occurs across several other Costa Rican provinces, including Tapanti National Park in Cartago, Fila Matama in Limon, Braulio Carrillo National Park in San Jose, and the San Ramon forest reserve in Alajuela. En la región Brunca del sur de Costa Rica, 24 localidades documentadas abarcan la Península de Osa, la Reserva Forestal Golfo Dulce y las laderas de la Fila Cruces. Los sitios de colecta recurrentes incluyen Rancho Quemado en la Reserva Forestal Golfo Dulce, Aguabuena en la Península de Osa al oeste de Rincón, y el bosque a lo largo del Río Jaba cerca del Jardín Botánico Wilson (Estación Biológica Las Cruces) fuera de San Vito. Este último sitio está particularmente bien documentado: las colecciones abarcan desde la visita de Peter Raven en 1967 hasta material recolectado por Robin Moran en 2003, dando casi cuatro décadas de presencia confirmada en una sola localidad. Más allá de Brunca, la especie se encuentra en varias otras provincias costarricenses, incluyendo el Parque Nacional Tapantí en Cartago, Fila Matama en Limón, el Parque Nacional Braulio Carrillo en San José y la Reserva Forestal San Ramón en Alajuela.

Ecology Ecología

No detailed pollination studies exist for Hamelia macrantha. The yellow, pendulous, tubular flowers with their exserted styles and included stamens are consistent with hummingbird pollination, which is well documented in the closely related H. patens. The large corolla size (23-35 mm) and bell-shaped mouth may also allow access to large-bodied bees or even bats, though neither has been confirmed. The flowers produce no detectable scent, which is typical of bird-pollinated species. Flowering during the wet season (June-September) aligns with peak hummingbird activity in Costa Rican cloud forests. No existen estudios detallados de polinización para Hamelia macrantha. Las flores amarillas, péndulas y tubulares con sus estilos exsertos y estambres incluidos son consistentes con la polinización por colibríes, bien documentada en la estrechamente emparentada H. patens. El gran tamaño de la corola (23-35 mm) y la boca acampanada también podrían permitir el acceso a abejas de gran tamaño o incluso murciélagos, aunque ninguno ha sido confirmado. Las flores no producen aroma detectable, lo cual es típico de especies polinizadas por aves. La floración durante la estación lluviosa (junio-septiembre) coincide con el pico de actividad de colibríes en los bosques nubosos costarricenses.

The fleshy, dark fruits that progress from green to red to glossy black are characteristic of bird-dispersed species. Small tanagers, thrushes, and other frugivorous birds likely consume the berries and disperse the seeds, though specific dispersal agents have not been documented. The simultaneous presence of flowers and fruits on the same inflorescence, a consequence of the progressive opening of the scorpioid cymes, means the plant provides resources to both pollinators and seed dispersers at overlapping times. Small insects are regularly observed visiting the infructescences, possibly feeding on nectar remnants or developing fruit tissue. Los frutos carnosos y oscuros que progresan de verde a rojo a negro lustroso son característicos de especies dispersadas por aves. Pequeñas tangaras, zorzales y otras aves frugívoras probablemente consumen las bayas y dispersan las semillas, aunque los agentes de dispersión específicos no han sido documentados. La presencia simultánea de flores y frutos en la misma inflorescencia, consecuencia de la apertura progresiva de las cimas escorpioides, significa que la planta proporciona recursos tanto a polinizadores como a dispersores de semillas en tiempos superpuestos. Pequeños insectos se observan regularmente visitando las infrutescencias, posiblemente alimentándose de restos de néctar o tejido frutal en desarrollo.

Taxonomic History Historia Taxonómica

The taxonomic path from Spruce's field collections to the accepted name Hamelia macrantha Little involves three botanists, two names, and a quirk of nomenclatural law. Richard Spruce (1817-1893), the Yorkshire-born explorer who is best remembered for securing cinchona seeds for Britain's colonial quinine plantations, collected plant specimens across South America from 1849 to 1864. His journeys took him through Ecuador and Colombia, where he gathered material of a large-flowered Hamelia that would not be formally described for decades. In 1911, Herbert Fuller Wernham published this material as Hamelia grandiflora in the Journal of Botany. The epithet was Latin for "large-flowered," an apt description. El camino taxonómico desde las colecciones de campo de Spruce hasta el nombre aceptado Hamelia macrantha Little involucra a tres botánicos, dos nombres y una peculiaridad del derecho nomenclatural. Richard Spruce (1817-1893), el explorador nacido en Yorkshire recordado sobre todo por asegurar semillas de quina para las plantaciones coloniales británicas, recolectó especímenes vegetales por Sudamérica entre 1849 y 1864. Sus viajes lo llevaron a través de Ecuador y Colombia, donde recogió material de una Hamelia de flores grandes que no sería formalmente descrita por décadas. En 1911, Herbert Fuller Wernham publicó este material como Hamelia grandiflora en el Journal of Botany. El epíteto era latín para "de flores grandes," una descripción acertada.

The problem was that "grandiflora" had already been used for a different Hamelia species. Under the International Code of Botanical Nomenclature, a later homonym (a name identical to one already published for a different taxon in the same genus) is illegitimate and cannot be used. Elbert Luther Little Jr. (1907-2004), the USDA Forest Service's chief dendrologist and author of the National Audubon Society Field Guide to North American Trees, resolved the situation in 1948 by publishing the replacement name Hamelia macrantha in the Caribbean Forester. He chose the Greek equivalent of Wernham's Latin: makros (large) + anthos (flower). Both names honor the same distinctive trait. El problema era que "grandiflora" ya había sido usado para una especie diferente de Hamelia. Bajo el Código Internacional de Nomenclatura Botánica, un homónimo posterior (un nombre idéntico a uno ya publicado para un taxón diferente en el mismo género) es ilegítimo y no puede usarse. Elbert Luther Little Jr. (1907-2004), jefe de dendrología del Servicio Forestal del USDA y autor de la National Audubon Society Field Guide to North American Trees, resolvió la situación en 1948 publicando el nombre de reemplazo Hamelia macrantha en el Caribbean Forester. Eligió el equivalente griego del latín de Wernham: makros (grande) + anthos (flor). Ambos nombres honran el mismo rasgo distintivo.

The genus name Hamelia, established by Nikolaus Joseph von Jacquin in 1760, honors the French botanist and naval engineer Henri Louis Duhamel du Monceau (1700-1782), who wrote extensively on trees and agriculture. The genus contains approximately 16 species, all restricted to the tropical Americas, with H. patens the most widespread and familiar. H. macrantha is treated in the Flora Costaricensis (Burger & Taylor, Fieldiana Botany n.s. no. 33, 1993) and in Volume 7 of the Manual de Plantas de Costa Rica (Hammel et al. 2014). El nombre genérico Hamelia, establecido por Nikolaus Joseph von Jacquin en 1760, honra al botánico e ingeniero naval francés Henri Louis Duhamel du Monceau (1700-1782), quien escribió extensamente sobre árboles y agricultura. El género contiene aproximadamente 16 especies, todas restringidas a los trópicos americanos, siendo H. patens la más distribuida y conocida. H. macrantha se trata en la Flora Costaricensis (Burger & Taylor, Fieldiana Botany n.s. no. 33, 1993) y en el Volumen 7 del Manual de Plantas de Costa Rica (Hammel et al. 2014).

Similar Species Especies Similares

Within Costa Rica, the main point of confusion is Hamelia patens Jacq., the firebush, which overlaps in range and shares the family's characteristic whorled or opposite leaf arrangement. The differences are straightforward: H. patens has orange-red flowers 12-25 mm long (roughly half the size of H. macrantha), leaves more consistently whorled in threes, and a much broader elevation range extending from sea level to 1,900 m. H. patens is also considerably more common and occupies drier habitats. The large yellow flowers of H. macrantha are diagnostic: no other Hamelia in Costa Rica combines yellow flower color with corollas exceeding 23 mm. Hamelia axillaris Sw. also occurs in Costa Rica, but it has smaller flowers and is readily distinguishable. In the Caribbean, H. cuprea Griseb. produces yellow flowers with red stripes, but its range does not overlap with H. macrantha. Dentro de Costa Rica, el principal punto de confusión es Hamelia patens Jacq., el coralillo, que se traslapa en rango y comparte la disposición de hojas opuestas o verticiladas característica de la familia. Las diferencias son claras: H. patens tiene flores anaranjado-rojizas de 12-25 mm de largo (aproximadamente la mitad del tamaño de H. macrantha), hojas más consistentemente verticiladas de a tres, y un rango de elevación mucho más amplio desde el nivel del mar hasta 1.900 m. H. patens también es considerablemente más común y ocupa hábitats más secos. Las grandes flores amarillas de H. macrantha son diagnósticas: ninguna otra Hamelia en Costa Rica combina color amarillo con corolas que exceden 23 mm. Hamelia axillaris Sw. también ocurre en Costa Rica, pero tiene flores más pequeñas y es fácilmente distinguible. En el Caribe, H. cuprea Griseb. produce flores amarillas con rayas rojas, pero su rango no se traslapa con H. macrantha.

Conservation Outlook Perspectiva de Conservación

Hamelia macrantha is assessed as Least Concern on the IUCN Red List (2021), with a stable population trend. With 506 documented occurrences across four countries and presence in numerous protected areas, the species does not appear to face an immediate extinction risk. In Costa Rica alone, it has been collected from Braulio Carrillo National Park, Tapanti National Park, Corcovado National Park, the Golfo Dulce Forest Reserve, the Talamanca Indigenous Reserve, and the Las Cruces Biological Station, among other sites. This broad protected-area presence offers substantial buffering against habitat loss. Hamelia macrantha está clasificada como Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN (2021), con una tendencia poblacional estable. Con 506 ocurrencias documentadas en cuatro países y presencia en numerosas áreas protegidas, la especie no parece enfrentar un riesgo inmediato de extinción. Solo en Costa Rica, ha sido recolectada en el Parque Nacional Braulio Carrillo, el Parque Nacional Tapantí, el Parque Nacional Corcovado, la Reserva Forestal Golfo Dulce, la Reserva Indígena Talamanca y la Estación Biológica Las Cruces, entre otros sitios. Esta amplia presencia en áreas protegidas ofrece una protección sustancial contra la pérdida de hábitat.

The primary concerns are indirect. As a cloud forest and premontane wet forest species, H. macrantha depends on humid forest conditions that are shifting under climate change. Rising temperatures push cloud formation zones upward, potentially reducing suitable habitat. Deforestation outside protected areas continues to fragment populations, especially in the lower-elevation Osa Peninsula sites where the species grows as low as 50 m. The species remains poorly studied: no ecological research, no pharmacological screening, and no population monitoring have been conducted specifically for H. macrantha. Its close relative H. patens has yielded a rich pharmacology of oxindole alkaloids with anti-inflammatory, analgesic, and wound-healing properties, raising the question of what compounds H. macrantha might contain. For now, it remains a species known mainly from herbarium sheets and occasional iNaturalist photographs. Las preocupaciones principales son indirectas. Como especie de bosque nuboso y bosque húmedo premontano, H. macrantha depende de condiciones de bosque húmedo que están cambiando con el cambio climático. Las temperaturas crecientes empujan las zonas de formación de nubes hacia arriba, reduciendo potencialmente el hábitat adecuado. La deforestación fuera de áreas protegidas continúa fragmentando las poblaciones, especialmente en los sitios de menor elevación de la Península de Osa donde la especie crece tan bajo como 50 m. La especie permanece poco estudiada: no se ha realizado investigación ecológica, tamizaje farmacológico ni monitoreo poblacional específicamente para H. macrantha. Su pariente cercano H. patens ha revelado una rica farmacología de alcaloides oxindólicos con propiedades antiinflamatorias, analgésicas y cicatrizantes, planteando la pregunta de qué compuestos podría contener H. macrantha. Por ahora, sigue siendo una especie conocida principalmente por pliegos de herbario y fotografías ocasionales en iNaturalist.