Breadnut Ojoche

In 1968, a young archaeologist named Dennis Puleston descended into an underground chamber at Tikal, Guatemala, with a question: what had the ancient Maya stored in these bottle-shaped cavities called chultuns? The chambers were not plastered like the water cisterns found elsewhere, and when Puleston filled one with water, it drained away within hours. He began experimenting with food storage. Maize, beans, and squash fell prey to insects and rodents within weeks. Then he tried the nuts of Brosimum alicastrum, a massive tree that grew in unusual abundance around Maya ruins. Thirteen months later, the nuts were still perfectly edible. Puleston had stumbled onto evidence of what may have been the Maya civilization's secret weapon against famine. En 1968, un joven arqueólogo llamado Dennis Puleston descendió a una cámara subterránea en Tikal, Guatemala, con una pregunta: ¿qué habían almacenado los antiguos mayas en estas cavidades con forma de botella llamadas chultunes? Las cámaras no estaban enlucidas como las cisternas de agua encontradas en otros lugares, y cuando Puleston llenó una con agua, se drenó en horas. Comenzó a experimentar con almacenamiento de alimentos. El maíz, los frijoles y la calabaza fueron presa de insectos y roedores en semanas. Luego probó con las nueces de Brosimum alicastrum, un árbol masivo que crecía con abundancia inusual alrededor de las ruinas mayas. Trece meses después, las nueces seguían perfectamente comestibles. Puleston había tropezado con evidencia de lo que pudo haber sido el arma secreta de la civilización maya contra la hambruna.

The breadnut, known as ramón in Mexico and ojoche in Costa Rica, ranks among the most ecologically and culturally significant trees in Mesoamerica. It is one of only twenty dominant species in the Maya forest and the sole wind-pollinated tree among them. Dense aggregations of breadnut trees still mark the locations of ancient Maya settlements, leading researchers to view these stands as relict orchards planted a thousand years ago. The tree gives its name to archaeological sites including Iximche and Topoxte in Guatemala, where the Maya word for maize, ixim, combined with che' (tree) to describe what they saw as a "corn tree" providing grain-like sustenance. El ojoche, conocido como ramón en México y breadnut en inglés, se encuentra entre los árboles más ecológica y culturalmente significativos de Mesoamérica. Es una de solo veinte especies dominantes en el bosque maya y el único árbol polinizado por el viento entre ellas. Agregaciones densas de árboles de ojoche todavía marcan las ubicaciones de antiguos asentamientos mayas, llevando a los investigadores a ver estos rodales como huertos relictos plantados hace mil años. El árbol da nombre a sitios arqueológicos incluyendo Iximche y Topoxte en Guatemala, donde la palabra maya para maíz, ixim, se combinó con che' (árbol) para describir lo que veían como un "árbol de maíz" que proporcionaba sustento similar al grano.

Identification Identificación

Habit Hábito

Brosimum alicastrum is a large canopy tree reaching 20-30 m in height, with exceptional specimens attaining 45 m. The trunk is straight and cylindrical, 70-150 cm in diameter, developing well-formed buttresses at the base that can extend several meters up the trunk. The bole may extend 22 m without branches in forest-grown specimens. The crown is globose to rounded with dense, dark green foliage. In hermaphroditic populations, male trees emerge above the forest canopy, their superior height allowing pollen to disperse farther on the wind. Brosimum alicastrum es un árbol grande de dosel que alcanza 20-30 m de altura, con especímenes excepcionales llegando a 45 m. El tronco es recto y cilíndrico, de 70-150 cm de diámetro, desarrollando contrafuertes bien formados en la base que pueden extenderse varios metros hacia arriba del tronco. El fuste puede extenderse 22 m sin ramas en especímenes crecidos en bosque. La copa es globosa a redondeada con follaje denso de color verde oscuro. En poblaciones hermafroditas, los árboles masculinos emergen sobre el dosel del bosque, su altura superior permitiendo que el polen se disperse más lejos con el viento.

Bark Corteza

The bark is 1-1.5 cm thick, grey to dark grey, though color varies considerably across the species' range from grey to red to white. The surface is rough, frequently with large square scales, and subject to desquamation (peeling) in some populations. Lenticels are present throughout. The most diagnostic feature is the milky latex exuded when the bark is cut, which turns rosy pink or pinkish-yellow upon exposure to air. This color change is distinctive among Costa Rican Moraceae and provides a reliable field identification character. La corteza tiene 1-1.5 cm de grosor, gris a gris oscuro, aunque el color varía considerablemente a través del rango de la especie desde gris a rojo a blanco. La superficie es rugosa, frecuentemente con grandes escamas cuadradas, y sujeta a descamación en algunas poblaciones. Los lenticelas están presentes en toda la superficie. La característica más diagnóstica es el látex lechoso que exuda cuando se corta la corteza, que se torna rosa rosado o amarillo rosado al exponerse al aire. Este cambio de color es distintivo entre las Moraceae costarricenses y proporciona un carácter de identificación de campo confiable.

Leaves Hojas

The leaves are simple, alternate, and distichously arranged (in two ranks along the twig). They measure 4-20 cm long and 2-8 cm broad, elliptic to oblong-elliptic in shape, with an acute to caudate-acuminate apex and an acute to obtuse base. The margin is entire to slightly repand (wavy), sometimes drying undulate. The texture is chartaceous (papery) to subcoriaceous (slightly leathery), smooth and glabrous above, glabrous or very minutely puberulent beneath. The midvein is usually flat or slightly raised above. Secondary veins number 10-20 pairs, slender, typically loop-connected near the margin in a pattern that, along with the tertiary veins forming parallel intermediates between secondaries, creates a distinctive venation pattern. Stipules are paired, 3-15 mm long, almost fully amplexicaul (clasping the stem), with stipule scars encircling more than half the stem. Las hojas son simples, alternas, y dispuestas dísticamente (en dos filas a lo largo de la ramita). Miden 4-20 cm de largo y 2-8 cm de ancho, elípticas a oblongo-elípticas en forma, con ápice agudo a caudado-acuminado y base aguda a obtusa. El margen es entero a ligeramente repando (ondulado), a veces secándose ondulado. La textura es cartácea (papelosa) a subcoriácea (ligeramente coriácea), lisa y glabra arriba, glabra o muy minutamente puberulenta debajo. La nervadura central es usualmente plana o ligeramente elevada arriba. Las venas secundarias numeran 10-20 pares, delgadas, típicamente conectadas en bucle cerca del margen en un patrón que, junto con las venas terciarias formando intermedias paralelas entre las secundarias, crea un patrón de venación distintivo. Las estípulas son pareadas, 3-15 mm de largo, casi completamente amplexicaulas (abrazando el tallo), con cicatrices de estípulas rodeando más de la mitad del tallo.

Flowers Flores

The reproductive biology of Brosimum alicastrum is remarkably flexible. Individual trees can be monoecious (bearing both male and female flowers), dioecious (bearing only male or female flowers), or hermaphroditic. Some trees change from female to male as they age, a process that may take 50 or more years. The flowers are borne in small, subglobose heads 3-6 mm in diameter at anthesis, carried on slender peduncles. The flowers are achlamydeous (lacking petals and sepals). Male inflorescences contain many individual stamens with straight, thick filaments and bilocular peltate anthers that, in subspecies alicastrum, have fused thecae with circumscissile dehiscence. Female inflorescences usually contain one or two functional female flowers with a style 1.5-8.5 mm long and unequal stigmas. Flowering occurs intermittently throughout the year, with peaks in February-March, June, and September. La biología reproductiva de Brosimum alicastrum es notablemente flexible. Los árboles individuales pueden ser monoicos (con flores masculinas y femeninas), dioicos (con solo flores masculinas o femeninas), o hermafroditas. Algunos árboles cambian de femenino a masculino a medida que envejecen, un proceso que puede tomar 50 o más años. Las flores se producen en pequeñas cabezuelas subglobosas de 3-6 mm de diámetro en antesis, llevadas en pedúnculos delgados. Las flores son aclamídeas (sin pétalos y sépalos). Las inflorescencias masculinas contienen muchos estambres individuales con filamentos rectos y gruesos y anteras biloculares peltadas que, en la subespecie alicastrum, tienen tecas fusionadas con dehiscencia circunscísil. Las inflorescencias femeninas usualmente contienen una o dos flores femeninas funcionales con un estilo de 1.5-8.5 mm de largo y estigmas desiguales. La floración ocurre intermitentemente a lo largo del año, con picos en febrero-marzo, junio y septiembre.

Fruits and Seeds Frutos y Semillas

The fruit is a spherical, fleshy drupe 1.5-2.5 cm in diameter, produced within a globose, succulent infructescence. Fruit color at maturity varies considerably from yellow to green, orange, or red. Each fruit contains a single large seed approximately 1 cm in diameter, weighing about 3 grams. The seeds are surrounded by a thin yellowish peel with sweet, citrus-flavored flesh. Seed color also varies: green, purple, or black. Fruiting peaks in April-May and September, with 4-8 months required for maturation after pollination. A mature tree can produce 150-180 kg of fruits annually and remain productive for 120-150 years. In mast-fruiting populations, trees produce hundreds of pounds of seeds in a short period, overwhelming seed predators and ensuring that some seeds survive to germinate. El fruto es una drupa esférica y carnosa de 1.5-2.5 cm de diámetro, producida dentro de una infrutescencia globosa y suculenta. El color del fruto en madurez varía considerablemente desde amarillo a verde, naranja o rojo. Cada fruto contiene una sola semilla grande de aproximadamente 1 cm de diámetro, pesando alrededor de 3 gramos. Las semillas están rodeadas por una cáscara amarillenta delgada con pulpa dulce de sabor cítrico. El color de la semilla también varía: verde, púrpura o negro. La fructificación tiene picos en abril-mayo y septiembre, requiriéndose 4-8 meses para la maduración después de la polinización. Un árbol maduro puede producir 150-180 kg de frutos anualmente y permanecer productivo por 120-150 años. En poblaciones de fructificación masiva, los árboles producen cientos de libras de semillas en un período corto, abrumando a los depredadores de semillas y asegurando que algunas semillas sobrevivan para germinar.

Distribution Distribución

Brosimum alicastrum has a broad native range spanning from Mexico through Central America to South America, reaching Colombia, Venezuela, Ecuador, Peru, Bolivia, and Acre in Brazil. It also occurs on Cuba, Jamaica, and Trinidad. Two subspecies are recognized: subsp. alicastrum occurs from Mexico through Central America and the Caribbean, while subsp. bolivarense (Pittier) C.C. Berg ranges from Panama through the Andes to Guyana and Brazil. In Costa Rica, subspecies alicastrum predominates on the Pacific slope while subspecies bolivarense occurs on the Caribbean slope and both watersheds in western Panama. Brosimum alicastrum tiene un amplio rango nativo que abarca desde México a través de Centroamérica hasta Sudamérica, llegando a Colombia, Venezuela, Ecuador, Perú, Bolivia y Acre en Brasil. También ocurre en Cuba, Jamaica y Trinidad. Se reconocen dos subespecies: la subsp. alicastrum ocurre desde México a través de Centroamérica y el Caribe, mientras que la subsp. bolivarense (Pittier) C.C. Berg se extiende desde Panamá a través de los Andes hasta Guyana y Brasil. En Costa Rica, la subespecie alicastrum predomina en la vertiente del Pacífico mientras que la subespecie bolivarense ocurre en la vertiente del Caribe y ambas cuencas en el oeste de Panamá.

Costa Rica holds 267 botanical records of this species distributed across all major regions. The species is particularly common in Guanacaste (71 localities) and Puntarenas (43 localities), with 29 documented localities in the Brunca region including Corcovado National Park around Estación Sirena, Piedras Blancas National Park, and the broader Osa Peninsula. Collections date from 1898 to 2021, with collectors including Alwyn Gentry, Barry Hammel, and numerous Costa Rican botanists. The species grows from sea level to 1,050 m in Costa Rica, occurring in dry, humid, and very humid tropical forests. It is more common on the Pacific coast than the Caribbean. Costa Rica tiene 267 registros botánicos de esta especie distribuidos en todas las regiones principales. La especie es particularmente común en Guanacaste (71 localidades) y Puntarenas (43 localidades), con 29 localidades documentadas en la región Brunca incluyendo el Parque Nacional Corcovado alrededor de Estación Sirena, el Parque Nacional Piedras Blancas, y la Península de Osa en general. Las colecciones datan desde 1898 hasta 2021, con colectores incluyendo a Alwyn Gentry, Barry Hammel, y numerosos botánicos costarricenses. La especie crece desde el nivel del mar hasta 1,050 m en Costa Rica, ocurriendo en bosques tropicales secos, húmedos y muy húmedos. Es más común en la costa del Pacífico que en el Caribe.

Ecology Ecología

Brosimum alicastrum is the only wind-pollinated species among the twenty dominant trees of the Maya forest. In hermaphroditic populations, male trees grow to emerge above the canopy, casting pollen across the forest. The flowers also attract small insects including thrips, flies, and bees, presumably feeding on pollen. Seed dispersal relies on a diverse assemblage of frugivores. Frugivorous bats are primary dispersers, habitually perching beneath tree crowns. Spider monkeys (Ateles spp.) and howler monkeys (Alouatta spp.) consume fruits in the canopy, and research at Tikal National Park documents seed dispersal by both primate species. Dung beetles provide secondary dispersal after primate consumption. Tapirs (Tapirus spp.) eat fallen fruits on the forest floor. The species is considered a keystone because breadnut forests provide critical refuges for tapir, jaguar, and ocelot, with the latter two depending on prey species that themselves depend on breadnut seeds. Brosimum alicastrum es la única especie polinizada por el viento entre los veinte árboles dominantes del bosque maya. En poblaciones hermafroditas, los árboles masculinos crecen para emerger sobre el dosel, dispersando polen a través del bosque. Las flores también atraen pequeños insectos incluyendo trips, moscas y abejas, presumiblemente alimentándose de polen. La dispersión de semillas depende de un ensamblaje diverso de frugívoros. Los murciélagos frugívoros son dispersores primarios, habitualmente posándose bajo las copas de los árboles. Los monos araña (Ateles spp.) y los monos aulladores (Alouatta spp.) consumen frutos en el dosel, e investigaciones en el Parque Nacional Tikal documentan la dispersión de semillas por ambas especies de primates. Los escarabajos coprófagos proporcionan dispersión secundaria después del consumo por primates. Los tapires (Tapirus spp.) comen frutos caídos en el suelo del bosque. La especie se considera clave porque los bosques de ojoche proporcionan refugios críticos para tapir, jaguar y ocelote, con los dos últimos dependiendo de especies presa que a su vez dependen de las semillas de ojoche.

The breadnut is shade-tolerant as a seedling, establishing readily under forest canopy where it can form dense mats in the understory. Studies in Mexican tropical rainforest found mycelial mats more abundant around large buttressed breadnut trees than around smaller trees, with 48% of mycelial mats found near large trees versus 21% near small trees, suggesting complex belowground interactions. The species inhabits multiple forest types: moist lowland tropical forest is its primary habitat, but it also occurs in seasonally flooded forests near rivers, dry tropical forest (particularly in riparian areas where it remains evergreen), and semi-deciduous forest. It tolerates shallow, calcareous limestone soils exceptionally well and grows across a rainfall gradient from 600 to 4,000 mm annually. El ojoche es tolerante a la sombra como plántula, estableciéndose fácilmente bajo el dosel del bosque donde puede formar tapetes densos en el sotobosque. Estudios en selva tropical mexicana encontraron tapetes miceliales más abundantes alrededor de grandes árboles de ojoche con contrafuertes que alrededor de árboles más pequeños, con 48% de tapetes miceliales encontrados cerca de árboles grandes versus 21% cerca de árboles pequeños, sugiriendo interacciones subterráneas complejas. La especie habita múltiples tipos de bosque: el bosque tropical húmedo de tierras bajas es su hábitat principal, pero también ocurre en bosques estacionalmente inundados cerca de ríos, bosque tropical seco (particularmente en áreas ribereñas donde permanece siempreverde), y bosque semideciduo. Tolera excepcionalmente bien los suelos calcáreos poco profundos sobre caliza y crece a través de un gradiente de precipitación desde 600 hasta 4,000 mm anuales.

Taxonomic History Historia Taxonómica

Swedish botanist Olof Peter Swartz (1760-1818) described Brosimum alicastrum in 1788 based on specimens he collected during his botanical expedition to the West Indies from 1783 to 1787. The type specimen (holotype at the Swedish Museum of Natural History, isotype at Geneva) was collected in Jamaica. Swartz published the species in his Nova Genera et Species Plantarum seu Prodromus, page 12, between June and July 1788. Brosimum alicastrum is the type species of the genus Brosimum, which Swartz established simultaneously based on two Jamaican species: B. alicastrum and B. spurium. El botánico sueco Olof Peter Swartz (1760-1818) describió Brosimum alicastrum en 1788 basándose en especímenes que recolectó durante su expedición botánica a las Indias Occidentales de 1783 a 1787. El espécimen tipo (holotipo en el Museo Sueco de Historia Natural, isotipo en Ginebra) fue recolectado en Jamaica. Swartz publicó la especie en su Nova Genera et Species Plantarum seu Prodromus, página 12, entre junio y julio de 1788. Brosimum alicastrum es la especie tipo del género Brosimum, que Swartz estableció simultáneamente basándose en dos especies jamaiquinas: B. alicastrum y B. spurium.

The genus name Brosimum derives from Greek brosimos, meaning "edible," from bibroskein, "to devour." The species epithet alicastrum comes from Latin alica (a type of grain, specifically spelt or fodder grain) plus the suffix -astrum (resembling), thus meaning "like fodder grain" or "spelt-like." Both names reflect the tree's use as a food source. Patrick Browne had earlier described the breadnut under the name Alicastrum in 1756, and Carl Ernst Otto Kuntze attempted to revive this as the genus name in 1891 (Alicastrum brownei), but the International Botanical Congress at Vienna in 1905 conserved Brosimum. El nombre del género Brosimum deriva del griego brosimos, que significa "comestible," de bibroskein, "devorar." El epíteto específico alicastrum viene del latín alica (un tipo de grano, específicamente espelta o grano forrajero) más el sufijo -astrum (semejante a), significando así "como grano forrajero" o "semejante a espelta." Ambos nombres reflejan el uso del árbol como fuente de alimento. Patrick Browne había descrito anteriormente el ojoche bajo el nombre Alicastrum en 1756, y Carl Ernst Otto Kuntze intentó revivir esto como nombre de género en 1891 (Alicastrum brownei), pero el Congreso Botánico Internacional en Viena en 1905 conservó Brosimum.

The species has accumulated 28 synonyms, reflecting its extreme morphological variability across its range. Key Costa Rican synonyms include Helicostylis ojoche K. Schum. ex Pittier (1908), which takes its epithet from the Costa Rican common name, and Brosimum terrabanum Pittier (1914). The subspecies bolivarense was originally described as Helicostylis bolivarensis Pittier in 1918 from Colombian material and transferred to Brosimum alicastrum by C.C. Berg in 1970. Trees can have fluted or buttressed trunks, smooth or flaking bark, grey, red, or white bark, spreading or hanging branches, red, green, yellow, or orange fruits, and green, purple, or black seeds. Add to this the reproductive flexibility of monoecious, dioecious, or hermaphroditic expression, and it becomes clear why so many regional variants were initially described as distinct species. La especie ha acumulado 28 sinónimos, reflejando su extrema variabilidad morfológica a través de su rango. Los sinónimos costarricenses clave incluyen Helicostylis ojoche K. Schum. ex Pittier (1908), que toma su epíteto del nombre común costarricense, y Brosimum terrabanum Pittier (1914). La subespecie bolivarense fue originalmente descrita como Helicostylis bolivarensis Pittier en 1918 de material colombiano y transferida a Brosimum alicastrum por C.C. Berg en 1970. Los árboles pueden tener troncos acanalados o con contrafuertes, corteza lisa o descamante, corteza gris, roja o blanca, ramas extendidas o colgantes, frutos rojos, verdes, amarillos o naranjas, y semillas verdes, púrpuras o negras. Añadiendo a esto la flexibilidad reproductiva de expresión monoica, dioica o hermafrodita, queda claro por qué tantas variantes regionales fueron inicialmente descritas como especies distintas.

Similar Species Especies Similares

Three other Brosimum species grow in Costa Rica, all sharing the family trait of milky latex. Brosimum costaricanum can be recognized by the fine, straight hairs visible on the underside of its leaves (breadnut leaves are smooth or nearly so). Brosimum lactescens stands out with its large, prominent stipules (the small leaf-like appendages at the base of leaf stalks), measuring 3-15 mm long with raised fan-shaped veins; its leaves are also broader, up to 12 cm wide, with a deeply grooved midrib on top. Brosimum guianense has tiny hooked hairs on the leaf undersides that require magnification to see clearly. Otras tres especies de Brosimum crecen en Costa Rica, todas compartiendo el rasgo familiar del látex lechoso. Brosimum costaricanum se puede reconocer por los pelos finos y rectos visibles en el envés de sus hojas (las hojas del ojoche son lisas o casi lisas). Brosimum lactescens destaca por sus estípulas grandes y prominentes (los pequeños apéndices en forma de hoja en la base de los pecíolos), que miden 3-15 mm de largo con venas elevadas en forma de abanico; sus hojas también son más anchas, hasta 12 cm, con una nervadura central profundamente acanalada en la parte superior. Brosimum guianense tiene pelos ganchudos diminutos en el envés de las hojas que requieren aumento para verse claramente.

The most reliable field test for identifying breadnut is its latex. When you nick the bark, milky sap flows out. Leave it exposed to air for a few minutes and it turns rosy pink, a reaction unique to this species among its Costa Rican relatives. You can also look at where leaves have fallen off: the scars left by the stipules wrap more than halfway around the twig, another distinctive feature. La prueba de campo más confiable para identificar el ojoche es su látex. Cuando se hace una incisión en la corteza, fluye savia lechosa. Déjala expuesta al aire por unos minutos y se tornará rosa rosado, una reacción única de esta especie entre sus parientes costarricenses. También puedes observar donde las hojas se han caído: las cicatrices dejadas por las estípulas envuelven más de la mitad de la ramita, otra característica distintiva.

Uses and Cultural Significance Usos y Significado Cultural

The breadnut has more than 68 names in the native languages of Mexico alone, reflecting its deep cultural significance across Mesoamerica. Archaeological research suggests the Maya cultivated this tree extensively. Charcoal analysis at Naachtun in northern Guatemala shows breadnut and sapodilla (Manilkara zapota) were among the primary species used for domestic firewood over eight centuries. The debate continues over whether breadnut was a dietary staple or primarily a famine food. Modern Maya communities often characterize it as famine insurance, and the storage experiments at Tikal support the idea that chultuns served as underground larders holding reserves against crop failure. The truth likely varies by time and place: breadnut may have been both a regular food supplement and critical survival resource during droughts or warfare. El ojoche tiene más de 68 nombres en las lenguas nativas de México solamente, reflejando su profundo significado cultural a través de Mesoamérica. La investigación arqueológica sugiere que los mayas cultivaron este árbol extensivamente. El análisis de carbón en Naachtun en el norte de Guatemala muestra que el ojoche y el chicozapote (Manilkara zapota) estuvieron entre las especies principales usadas para leña doméstica durante ocho siglos. El debate continúa sobre si el ojoche fue un alimento básico de la dieta o principalmente un alimento de hambruna. Las comunidades mayas modernas frecuentemente lo caracterizan como seguro contra hambrunas, y los experimentos de almacenamiento en Tikal apoyan la idea de que los chultunes sirvieron como despensas subterráneas guardando reservas contra la pérdida de cosechas. La verdad probablemente varía según el tiempo y lugar: el ojoche pudo haber sido tanto un suplemento alimenticio regular como un recurso crítico de supervivencia durante sequías o guerras.

The seeds are nutritionally remarkable. Compared to maize, rice, and wheat, breadnut seeds contain significantly more protein (approximately 10%), calcium (829 mg/100 g), iron (60 mg/100 g), zinc, vitamin C, vitamin E, and folic acid. They have a low glycemic index and are gluten-free. The seeds can be eaten raw, boiled (tasting like mashed potato), or roasted (developing a nutty, chocolate-like flavor). Ground into flour, they substitute for maize in tortillas and bread. Roasted and ground, they produce a caffeine-free coffee substitute called capomo, described as earthy and nutty with hints of chocolate and caramel. The diluted latex was reportedly used as a milk substitute. Leaves and branches provide critical dry-season fodder for livestock throughout the species' range, with traditional knowledge holding that "groves of large trees are equal to the best pastures." Las semillas son nutricionalmente notables. Comparadas con el maíz, arroz y trigo, las semillas de ojoche contienen significativamente más proteína (aproximadamente 10%), calcio (829 mg/100 g), hierro (60 mg/100 g), zinc, vitamina C, vitamina E, y ácido fólico. Tienen un índice glucémico bajo y son libres de gluten. Las semillas pueden comerse crudas, hervidas (sabiendo a puré de papa), o tostadas (desarrollando un sabor a nuez, similar al chocolate). Molidas en harina, sustituyen al maíz en tortillas y pan. Tostadas y molidas, producen un sustituto de café sin cafeína llamado capomo, descrito como terroso y anutezado con notas de chocolate y caramelo. El látex diluido se usaba reportadamente como sustituto de leche. Las hojas y ramas proporcionan forraje crítico de estación seca para el ganado a través del rango de la especie, con conocimiento tradicional sosteniendo que "los bosques de árboles grandes son iguales a los mejores pastizales."

Traditional medicine employs the bark for treating chest pains, asthma, and diabetes. The latex is mixed with water, warmed, and drunk for dry coughs and sore throats, or applied directly to mouth sores and wounds. Nursing mothers eat the seeds to increase milk production. Pharmacological research has identified pyranocoumarins in the bark, including xanthyletin, luvangetin, and 8-hydroxyxanthyletin, with demonstrated cytotoxic activity against human cancer cell lines. Anti-hyperglycemic effects have been documented in vivo, supporting the traditional use for diabetes treatment. The wood is white, dense, hard, and fine-grained, used for furniture, flooring, and cabinetry, though it is vulnerable to insect attack and not considered durable outdoors. La medicina tradicional emplea la corteza para tratar dolores de pecho, asma y diabetes. El látex se mezcla con agua, se calienta, y se bebe para toses secas y dolores de garganta, o se aplica directamente a llagas bucales y heridas. Las madres lactantes comen las semillas para aumentar la producción de leche. La investigación farmacológica ha identificado piranocumarinas en la corteza, incluyendo xantiletina, luvangetina, y 8-hidroxixantiletina, con actividad citotóxica demostrada contra líneas celulares de cáncer humano. Se han documentado efectos antihiperglucémicos in vivo, apoyando el uso tradicional para el tratamiento de la diabetes. La madera es blanca, densa, dura y de grano fino, usada para muebles, pisos y ebanistería, aunque es vulnerable al ataque de insectos y no se considera durable en exteriores.

Conservation Outlook Perspectiva de Conservación

The IUCN Red List assesses Brosimum alicastrum as Least Concern, reflecting its broad distribution and occurrence in numerous protected areas. However, the species has declined substantially from historical abundance. Once one of the most common trees throughout its range, it is now locally threatened or extinct in some areas due to timber extraction, agricultural expansion, and deforestation. In Costa Rica, it occurs within Corcovado National Park, Piedras Blancas National Park, Palo Verde Biological Station, and the Area de Conservación Guanacaste, among other protected areas. La Lista Roja de la UICN evalúa Brosimum alicastrum como Preocupación Menor, reflejando su amplia distribución y ocurrencia en numerosas áreas protegidas. Sin embargo, la especie ha declinado sustancialmente desde su abundancia histórica. Una vez uno de los árboles más comunes a través de su rango, ahora está localmente amenazada o extinta en algunas áreas debido a la extracción de madera, expansión agrícola y deforestación. En Costa Rica, ocurre dentro del Parque Nacional Corcovado, Parque Nacional Piedras Blancas, Estación Biológica Palo Verde, y el Área de Conservación Guanacaste, entre otras áreas protegidas.

Conservation efforts increasingly recognize breadnut as a potential "win-win" for both biodiversity and development. The Maya Nut Institute works to conserve the tree by training rural and indigenous women to harvest and process seeds for food and income. The species shows promise for agroforestry and reforestation: it provides shade and windbreaks for other crops, tolerates poor, damaged, dried, or saline soils, requires few inputs after establishment, and begins fruiting within 4 years when planted in full sun. Its vast root system prevents erosion. As climate change intensifies and food security becomes more uncertain, the breadnut's drought tolerance, nutritional value, long storage life, and historical role as famine insurance make it increasingly relevant for sustainable land management across tropical America. Los esfuerzos de conservación reconocen cada vez más al ojoche como un potencial "ganar-ganar" tanto para la biodiversidad como para el desarrollo. El Maya Nut Institute trabaja para conservar el árbol capacitando a mujeres rurales e indígenas para cosechar y procesar semillas para alimento e ingresos. La especie muestra potencial para agroforestería y reforestación: proporciona sombra y cortavientos para otros cultivos, tolera suelos pobres, dañados, secos o salinos, requiere pocos insumos después del establecimiento, y comienza a fructificar dentro de 4 años cuando se planta a pleno sol. Su vasto sistema radicular previene la erosión. A medida que el cambio climático se intensifica y la seguridad alimentaria se vuelve más incierta, la tolerancia a la sequía del ojoche, su valor nutricional, larga vida de almacenamiento, y rol histórico como seguro contra hambrunas lo hacen cada vez más relevante para el manejo sostenible de tierras a través de la América tropical.