Atlantic Alibertia Alibertia atlántica

Herbarium ledgers and modern occurrence maps show Alibertia atlantica hugging the humid Atlantic rim: it runs from Nicaragua's Río San Juan basin through Sarapiquí, Boca Tapada, the Cabécar highlands, and even Bahía Chal in Osa before leaping south to Panama's Colón ridges. Los registros herborizados y los mapas de ocurrencias modernas muestran a Alibertia atlantica pegada al borde húmedo atlántico: se extiende desde la cuenca nicaragüense del río San Juan, pasa por Sarapiquí, Boca Tapada, las alturas cabécares y hasta Bahía Chal en Osa antes de saltar hacia las lomas colonenses de Panamá.

Up close it looks very much like its Colombian cousin, the cultivated borojó: leaves 12–25 centimeters long carry eight to nine arcuate lateral veins with tufted domatia, the lower surface turning minutely velutinous along the midrib, and male shoots end in two-to-six-flowered cymes whose white, sericeous corollas sit beneath persistent, stipule-like bracts. De cerca se parece mucho a su prima colombiana, el borojó cultivado: las hojas de 12–25 centímetros exhiben entre ocho y nueve venas laterales arcuadas con domacios vellosos, el envés se vuelve finamente aterciopelado sobre la nervadura, y los brotes masculinos rematan en cimas de dos a seis flores blancas y seríceas que se esconden bajo brácteas persistentes tipo estípula.

The fruits that follow have the same architecture that made Chocó's borojó famous: solitary globes approximately four to five centimeters wide with walls 8 to 12 millimeters thick and dozens of flattened seeds set in dense pulp, a design that protects ripening drupes along lowland streams even when canopy openings dry out. Los frutos que siguen repiten la arquitectura que hizo famoso al borojó del Chocó: globos solitarios de aproximadamente cuatro a cinco centímetros de ancho con paredes de 8 a 12 milímetros y decenas de semillas aplanadas incrustadas en pulpa densa, un diseño que protege las drupas en maduración en las quebradas de tierras bajas incluso cuando las aperturas del dosel se recalientan.

Identification Identificación

Habit and Bark Hábito y Corteza

Alibertia atlantica grows as an evergreen understory tree reaching 8 to 10 meters tall. Its branches form horizontal tiers that catch filtered light beneath the forest canopy. The green-brown branchlets are round in cross-section and smooth (hairless), with widely spaced leaf scars. Triangular stipules (small leafy appendages) up to 13 millimeters long persist as sheaths around the growing tips. Alibertia atlantica crece como un árbol perennifolio del sotobosque que alcanza 8 a 10 metros de altura. Sus ramas forman pisos horizontales que captan la luz filtrada bajo el dosel. Las ramillas verde-café son redondas en sección transversal y lisas (sin pelos), con cicatrices foliares muy separadas. Las estípulas triangulares (pequeños apéndices foliáceos) de hasta 13 milímetros persisten como vainas alrededor de los brotes.

Leaves Hojas

The leaves are large, 12 to 25 centimeters long and 6 to 13 centimeters wide, with an elliptic to broadly spoon-shaped outline that tapers to a short pointed tip. The upper surface is mostly hairless and somewhat glossy, while the midrib and side veins develop a fine velvety lining (about 0.5 millimeters) beneath. Eight to nine curved side veins arc toward the leaf margin. Las hojas son grandes, de 12 a 25 centímetros de largo y 6 a 13 centímetros de ancho, con un contorno elíptico a ampliamente espatulado que termina en una punta corta. El haz es mayormente sin pelos y algo brillante, mientras que la vena central y las laterales desarrollan un revestimiento finamente aterciopelado (unos 0,5 milímetros) en el envés. De ocho a nueve venas laterales curvas se arquean hacia el margen foliar.

A key identification feature: each vein axil (where secondary veins meet the midrib) carries a small tufted pocket called a domatium. These tiny shelters house beneficial mites that help protect the leaf from herbivores. The tufted domatia separate A. atlantica from glossier species like Genipa that lack them. Un rasgo clave de identificación: cada axila venal (donde las venas secundarias se unen a la central) porta un pequeño bolsillo con penacho llamado domacio. Estos diminutos refugios albergan ácaros beneficiosos que ayudan a proteger la hoja de los herbívoros. Los domacios con penacho distinguen a A. atlantica de especies más brillantes como Genipa que carecen de ellos.

Flowers Flores

The species is dioecious, meaning male and female flowers grow on separate trees. Male flowers cluster in small cymes (branched flower clusters) of two to six blooms. Each flower has a tubular calyx 8 to 10 millimeters high and five fleshy, silky-textured white petals that reach 12 to 15 millimeters. Persistent bracts (6 to 16 millimeters) sit beneath the flower clusters like small leafy collars. La especie es dioica, lo que significa que las flores masculinas y femeninas crecen en árboles separados. Las flores masculinas se agrupan en pequeñas cimas (racimos de flores ramificados) de dos a seis flores. Cada flor tiene un cáliz tubular de 8 a 10 milímetros de alto y cinco pétalos blancos carnosos y de textura sedosa que alcanzan 12 a 15 milímetros. Brácteas persistentes (de 6 a 16 milímetros) se disponen bajo los racimos florales como pequeños collares foliáceos.

Female flowers remain poorly documented in Costa Rica. Male flowering peaks in July and August, while fruiting specimens have been collected in June, suggesting that female flowers are pollinated earlier in the wet season. Las flores femeninas siguen sin documentarse bien en Costa Rica. La floración masculina alcanza su pico en julio y agosto, mientras que los especímenes con fruto se han recolectado en junio, lo que sugiere que las flores femeninas son polinizadas más temprano en la época lluviosa.

Fruits Frutos

The fruits are solitary berries approximately 4 to 5 centimeters in diameter, with thick walls (8 to 12 millimeters). When dried, faint lengthwise grooves appear on the surface. Inside, dozens of flattened seeds sit embedded in sticky, mucilaginous pulp within a persistent calyx cup at the base. This architecture mirrors the famous borojó of Colombia's Chocó region (Alibertia patinoi), a close relative whose fruit is prized for its complex sweet-tart flavor—described as plum with hints of vanilla and tamarind—and used in juices, marmalades, and the traditional "jugo de amor." Whether A. atlantica shares this palatability remains undocumented; its rarity and remote habitat mean no traditional culinary use has been recorded. Los frutos son bayas solitarias de aproximadamente 4 a 5 centímetros de diámetro, con paredes gruesas (de 8 a 12 milímetros). Al secarse, aparecen tenues surcos longitudinales en la superficie. En el interior, decenas de semillas aplanadas quedan embebidas en una pulpa pegajosa y mucilaginosa dentro de una copa de cáliz persistente en la base. Esta arquitectura refleja la del famoso borojó del Chocó colombiano (Alibertia patinoi), un pariente cercano cuyo fruto es apreciado por su complejo sabor agridulce—descrito como ciruela con notas de vainilla y tamarindo—y se usa en jugos, mermeladas y el tradicional "jugo de amor". Si A. atlantica comparte esta palatabilidad sigue sin documentarse; su rareza y hábitat remoto significan que no se ha registrado ningún uso culinario tradicional.

Distribution Distribución

Kew’s checklist and La Selva’s digital flora agree on a range from southeastern Nicaragua’s Río San Juan through Costa Rica to central Panama, with Costa Rican records spanning the Caribbean slope (La Selva station, Selva Verde, La Tirimbina, Cerro Negro) and southward to Bahía Chal on the Golfo Dulce coast. El listado de Kew y la flórula digital de La Selva coinciden en un rango que va del sureste de Nicaragua (río San Juan) a través de Costa Rica hasta el centro de Panamá, con registros costarricenses en la vertiente Caribe (estación La Selva, Selva Verde, La Tirimbina, Cerro Negro) y hacia el sur hasta Bahía Chal en el Golfo Dulce.

GBIF adds dozens of herbarium and photo observations from Boca Tapada, San Carlos (including plots inside the Crucitas mining concession), Sarapiquí village mosaics, the Cabécar corridor between San Miguel and Cerro Mirador, and the Colón mining cordillera in Panama, highlighting how the species occupies both protected ridges and human-altered corridors within the wet lowlands. GBIF suma decenas de observaciones y ejemplares de Boca Tapada en San Carlos (incluidos lotes dentro de la concesión minera de Crucitas), mosaicos rurales de Sarapiquí, el corredor cabécar entre San Miguel y el Cerro Mirador, y la cordillera minera de Colón en Panamá, evidenciando cómo la especie ocupa tanto lomas protegidas como corredores humanizados de las tierras bajas húmedas.

Ecology & Phenology Ecología y Fenología

La Selva field crews consider the species “ocasional” but easiest to locate on steep, primary-forest ridges where the canopy opens just enough for the tiered crowns to photosynthesize; they also record it along remnant thickets in Selva Verde, La Virgen, and Cerro Negro, showing tolerance for secondary edges so long as moisture stays high. Los equipos de La Selva consideran a la especie “ocasional”, pero más fácil de ubicar en lomas empinadas de bosque primario donde el dosel se abre lo suficiente para que sus copas en pisos fotosinteticen; también la registran en tacotales remanentes de Selva Verde, La Virgen y Cerro Negro, lo que demuestra cierta tolerancia a los bordes secundarios siempre que la humedad se mantenga elevada.

Plants are dioecious: male inflorescences appear in July and August, while fruiting samples at La Selva and in Burger & Taylor’s Flora Costaricensis were collected in June, suggesting that female flowers ripen shortly after the rainy-season peak. Las plantas son dioicas: las inflorescencias masculinas se registran en julio y agosto, mientras que las muestras con fruto de La Selva y de la Flora Costaricensis de Burger y Taylor se recolectaron en junio, lo que sugiere que las flores femeninas maduran poco después del pico lluvioso.

Recent Pl@ntNet submissions corroborate those phenological windows with close-ups of staminate flowers from Sarapiquí (2013–2014) and vegetative shoots from Boca Tapada (2023), but no Costa Rican photographer has yet documented a receptive stigma or a ripe fruit section—data that would clarify pollination and dispersal. Los envíos recientes de Pl@ntNet corroboran esas ventanas fenológicas con primeros planos de flores estaminadas en Sarapiquí (2013–2014) y brotes vegetativos en Boca Tapada (2023), pero ningún fotógrafo costarricense ha documentado aún un estigma receptivo o un fruto maduro en corte, datos que aclararían la polinización y la dispersión.

Taxonomic History Historia Taxonómica

John Dwyer described the species in 1980 as Borojoa atlantica, distinguishing it from B. panamensis by its more numerous lateral veins and thicker fruit walls, yet noting how the berries mirrored those of B. patinoi, the cultivated borojó of Colombia. John Dwyer describió la especie en 1980 como Borojoa atlantica, separándola de B. panamensis por sus venas laterales más numerosas y sus paredes de fruto más gruesas, pero destacando cuánto se asemejaban las bayas a las de B. patinoi, el borojó cultivado en Colombia.

Thirty years later, Delprete and C.H. Persson transferred the Atlantic material into Alibertia when molecular and morphological evidence showed that Borojoa was nested in that broader genus—a change quickly adopted by Kew's Plants of the World Online and regional floras. Treinta años después, Delprete y C.H. Persson trasladaron el material atlántico a Alibertia cuando la evidencia molecular y morfológica mostró que Borojoa estaba incrustado en ese género más amplio, cambio adoptado de inmediato por Plants of the World Online y las floras regionales.

Conservation Outlook Panorama de Conservación

The species never received a formal IUCN assessment, but it already appeared in the World List of Threatened Trees in 1998 and now registers as “threatened” (albeit with low confidence) in the Angiosperm Extinction Risk Predictions model, reflecting its narrow distribution and dependence on intact wet forest ridges. La especie nunca recibió una evaluación oficial de la UICN, pero ya figuraba en la World List of Threatened Trees en 1998 y ahora aparece como "amenazada" (aunque con baja confianza) en el modelo Angiosperm Extinction Risk Predictions, reflejo de su distribución estrecha y su dependencia de lomas húmedas intactas.

GBIF records underscore those concerns: multiple vouchers were collected along the Placer-Dome/Crucitas mining roads, the Teck Cominco concession in Panama, and Bahía Chal cattle clearings—the very frontiers where forest loss could erase the dioecious populations that still persist in Sarapiquí reserves and Cabécar-managed corridors. Los registros de GBIF subrayan estas preocupaciones: se han colectado varios ejemplares en los caminos mineros de Placer-Dome/Crucitas, en la concesión Teck Cominco en Panamá y en potreros de Bahía Chal, precisamente los frentes donde la pérdida de bosque puede borrar las poblaciones dioicas que aún persisten en las reservas de Sarapiquí y en los corredores administrados por los cabécares.

Maintaining riparian buffers across San Carlos and Sarapiquí, supporting community monitoring in Cabécar territory, and documenting the still-unknown female flowers are immediate steps that would keep this Atlantic alibertia visible to both science and regenerative agroforestry efforts. Conservar los amortiguamientos ribereños en San Carlos y Sarapiquí, apoyar el monitoreo comunitario en territorio cabécar y documentar las flores femeninas aún desconocidas son pasos inmediatos para que esta alibertia atlántica siga visible para la ciencia y para las iniciativas agroforestales regenerativas.