Palicourea de Rio Hondo

La mayoria de los miembros del genero Palicourea son llamativos. Sus flores brillan en rojos, naranjas y purpuras, tubos perfectamente formados para adaptarse a los picos de los colibries. Pero Palicourea hondensis rompe el patron. Sus flores son blancas y tubulares, abriendose no para polinizadores diurnos sino aparentemente de noche, sugiriendo visitas de polillas u otras criaturas nocturnas. Este sindrome de polinizacion inusual, combinado con su apariencia poco notable como arbusto frondoso del sotobosque, significo que la especie fue ignorada durante decadas, movida entre generos mientras los botanicos trataban de decidir que era realmente.

La especie es nativa de los bosques humedos de America Central, extendiendose desde Nicaragua a traves de Costa Rica y Panama. Es mas comun en Costa Rica, donde se han recolectado mas de 400 especimenes de herbario de las tierras bajas del Atlantico y el Pacifico, incluyendo la region Brunca. La especie prospera en el sotobosque sombreado del bosque lluvioso maduro, tipicamente a elevaciones desde el nivel del mar hasta alrededor de 1,000 metros, aunque se ha registrado hasta 1,250 metros.

Identificacion

Habito

Palicourea hondensis es un arbusto o arbol pequeno del sotobosque, que tipicamente alcanza 2-5 metros de altura. Como otros miembros del genero, crece en las condiciones sombreadas bajo el dosel del bosque, donde los niveles de luz son bajos y la humedad es alta. La planta tiene una arquitectura algo abierta y ramificada tipica de las especies del sotobosque.

Hojas

Las hojas son grandes y estan dispuestas en pares opuestos, una caracteristica distintiva de la familia Rubiaceae. Son elipticas a anchamente ovadas, con una textura coriacea y venacion secundaria prominente que crea una apariencia distintiva acanalada. La superficie superior es verde oscuro y ligeramente brillante, mientras que el enves es mas palido con venas claramente visibles. Entre cada par de hojas estan presentes estipulas persistentes, otra caracteristica diagnostica de la familia del cafe.

Flores

Las flores son lo que hace a Palicourea hondensis inusual dentro de su genero. Mientras que la mayoria de las especies de Palicourea tienen flores tubulares de colores brillantes adaptadas para la polinizacion por colibries, esta especie tiene flores blancas con tubos de corola bien desarrollados que aparentemente se abren de noche. La inflorescencia es una cima terminal (un racimo ramificado) con pedunculos y ramas pubescentes (finamente peludos). Las flores individuales son pentameras (de cinco partes) con la estructura tipica de Rubiaceae.

Como la mayoria de las especies de Palicourea, P. hondensis es probablemente distila, lo que significa que produce dos formas de flores con ubicacion reciproca de estigmas y anteras. Este sistema reproductivo promueve la polinizacion cruzada entre diferentes plantas. El habito de floracion nocturna sugiere polinizacion por polillas u otros insectos voladores nocturnos en lugar de los colibries que visitan la mayoria de las especies de Palicourea, aunque no se han publicado observaciones especificas de polinizadores.

Frutos

Los frutos son drupas carnosas que contienen dos pirenos (huesos que contienen semillas), tipico del genero. En la mayoria de las especies de Palicourea, los frutos maduran a azul o purpura y son dispersados por aves. Estudios de especies relacionadas han encontrado que los tiranos y otros pequenos frugivoros consumen los frutos y dispersan las semillas. La fenologia de fructificacion de esta especie no ha sido documentada en detalle.

Distribucion

Palicourea hondensis se distribuye desde Nicaragua a traves de Costa Rica hasta Panama. La gran mayoria de los registros provienen de Costa Rica, donde la especie ha sido recolectada extensamente tanto en las vertientes del Caribe como del Pacifico. GBIF contiene mas de 430 registros de ocurrencia, con 184 de Costa Rica, 12 de Panama y 4 de Nicaragua. La especie esta bien documentada en la region Brunca de Costa Rica, con mas de 250 registros solo de esta area, incluyendo especimenes de Golfito y la Estacion Biologica La Gamba. En la vertiente del Caribe, la especie tambien ocurre en el Parque Nacional Braulio Carrillo y el area de Tirimbina.

La especie ocurre desde el nivel del mar hasta aproximadamente 1,250 metros de elevacion, aunque la mayoria de los registros son de bosques de tierras bajas y premontanos por debajo de los 1,000 metros. Habita el sotobosque de bosques tropicales humedos maduros, donde crece a la sombra del dosel en suelos bien drenados.

Ecologia

Como especie de sotobosque, Palicourea hondensis esta adaptada a las condiciones de poca luz debajo del dosel del bosque. El genero Palicourea comprende aproximadamente 200 especies en todo el Neotropico, la mayoria de las cuales son polinizadas por colibries y dispersadas por aves. Las flores blancas nocturnas de P. hondensis representan una desviacion de este patron, sugiriendo que esta especie ha evolucionado para explotar una comunidad de polinizadores diferente.

La especie pertenece a un grupo de especies centroamericanas de Palicourea que comparten la floracion nocturna con corolas blancas. Este grupo, a veces llamado el complejo Psychotria domingensis-Coussarea hondensis, fue objeto de una revision taxonomica en 2010 que transfirio varias especies a Palicourea. La importancia ecologica de la floracion nocturna en estas especies sigue siendo poco estudiada.

Historia Taxonomica

La historia taxonomica de esta especie refleja la larga lucha por comprender las relaciones dentro de la familia del cafe. La especie fue descrita por primera vez por Paul Carpenter Standley en 1928 como Psychotria hondensis. El especimen tipo fue recolectado por Henri Pittier (numero de coleccion 16161) en agosto de 1901 de "Rio Hondo, vertiente Atlantica" y esta depositado en el Herbario Nacional de Estados Unidos (Institucion Smithsonian). El epiteto "hondensis" deriva de esta localidad tipo, Rio Hondo, que significa "Rio Profundo" en espanol.

La especie fue posteriormente transferida a Coussarea como Coussarea hondensis (Standl.) C.M. Taylor & W.C. Burger, donde fue colocada junto a otras especies centroamericanas con flores blancas tubulares similares. Sin embargo, una revision de 2010 por Taylor, Lorence y Gereau demostro que este grupo de especies era problematico dentro de Coussarea, que se caracteriza propiamente por flores 4-meras y frutos de una sola semilla. Como C. hondensis y sus aliadas tienen flores 5-meras y frutos con dos pirenos, fueron transferidas a Palicourea, creando la combinacion actual Palicourea hondensis (Standl.) C.M.Taylor, publicada en Novon 20:488 (2010).

Henri Pittier (1857-1950), quien recolecto el especimen tipo, fue un geografo y botanico nacido en Suiza que fundo el Instituto Geografico Fisico de Costa Rica e hizo extensas colecciones botanicas en toda America Central de 1887 a 1904. Sus colecciones formaron la base de gran parte de lo que sabemos sobre la diversidad de plantas de Costa Rica. Paul Standley (1884-1963), quien describio la especie, fue uno de los botanicos mas prolificos de su era, describiendo miles de nuevas especies de America Central mientras trabajaba en el Field Museum de Chicago.

Perspectiva de Conservacion

Palicourea hondensis no ha sido evaluada para la Lista Roja de la UICN. Sin embargo, la especie parece ser relativamente comun dentro de su rango, con extensas colecciones de herbario y observaciones regulares de iNaturalist desde Costa Rica. La especie ocurre dentro de varias areas protegidas, incluyendo el Parque Nacional Braulio Carrillo en la vertiente del Caribe y varias areas protegidas en la region de Golfito del Brunca.

Como especie de sotobosque dependiente de condiciones de bosque maduro, P. hondensis es vulnerable a la deforestacion y degradacion del bosque. Sin embargo, el fuerte sistema de areas protegidas de Costa Rica y la recuperacion forestal en las ultimas decadas proporcionan condiciones favorables para la persistencia a largo plazo de la especie. La capacidad de la especie para tolerar un rango de elevaciones (nivel del mar hasta 1,250 m) tambien puede proporcionar resiliencia al cambio climatico.