Quizarra Amarillo

En los bosques nubosos que cubren las crestas volcánicas de Costa Rica, un pequeño laurel de hojas gris aterciopeladas marca la transición entre las tierras altas dominadas por robles y las laderas más cálidas abajo. Conocido localmente como quizarra amarillo, Ocotea mollicella crece a lo largo de la divisoria continental desde Zarcero hacia el sur, pasando por el macizo del Irazú hasta las tierras cafetaleras de Copey y Dota. A diferencia de sus parientes más grandes que dominan el dosel, este árbol modesto rara vez supera los 16 metros, prefiriendo la luz filtrada de cicatrices de deslizamientos y taludes donde las nubes se asientan cada tarde.

El epíteto mollicella significa "suave" o "tierno", describiendo la textura suave del fino fieltro gris que cubre el envés de las hojas. Esa pubescencia aterciopelada, visible incluso desde el suelo cuando las nubes se abren y la luz ilumina el follaje, es la manera más fácil de reconocer el árbol en el campo. Las copas fructificando atraen a tucanetes esmeralda y pájaros campana tricarunculados durante la temporada de dispersión de mayo a agosto, enlazando este laurel discreto con la fauna carismática que los ecoturistas viajan a ver.

Identificación

Hojas

Las hojas son angostamente elípticas, de apenas 3–7 cm de largo (ocasionalmente hasta 9 cm) y 1–2,3 cm de ancho, adelgazándose hacia una punta aguda en ambos extremos. A diferencia de O. monteverdensis, nunca forman alas decurrentes (tejido foliar que se extiende a lo largo del tallo). Una capa suave y gris de pelos muy finos (puberulenta, de 0,1–0,4 mm) cubre el envés, dándole una textura aterciopelada, mientras que el haz seca oscuro y ligeramente brillante. Los pecíolos son cortos, de solo 6–12 mm, y aplanados por encima.

Flores

Los racimos florales son arreglos ramificados pequeños (panículas racemosas) de hasta 6 cm de largo, que a menudo aparecen junto a hojas viejas. Los botones miden 2–3 mm, pero las flores abiertas alcanzan 4–6 mm de diámetro. Cada flor tiene seis tépalos sin pelos (estructuras similares a pétalos típicas de los laureles) que se oscurecen al secarse. Nueve estambres fértiles rodean tres diminutos estaminodios (estambres estériles, no funcionales) en el centro. Esta combinación de tépalos glabros y estaminodios persistentes es uno de los caracteres clave que separan a O. mollicella de la similar O. pittieri.

Frutos

Los frutos maduros son pequeñas drupas (frutos carnosos con una sola semilla) que se asientan en estructuras poco profundas en forma de copa llamadas cúpulas, de unos 6 mm de diámetro. Pequeños lóbulos persistentes de la flor permanecen adheridos al borde de la cúpula. La pulpa suave y oleaginosa atrae a las aves del bosque nuboso que dispersan las semillas por las crestas volcánicas.

Distribución

Ocotea mollicella sigue las crestas volcánicas desde Zarcero y San Ramón hacia el sur, pasando por el Irazú hasta las tierras altas cafetaleras de Copey y Santa María de Dota. Crece en bosques nubosos de roble y lauráceas entre 1.400 y 2.300 metros, prefiriendo antiguos deslizamientos y taludes donde la luz filtrada llega al sotobosque. La especie está notablemente ausente del tramo más seco entre Poás y el oeste del Irazú, lo que sugiere que necesita cobertura nubosa constante para prosperar.

Casi todas las colecciones conocidas provienen de San José, Cartago y Puntarenas, con unas pocas de Alajuela. Los recolectores de semillas en Copey y Dota han aprendido a verificar los pecíolos cortos y el envés aterciopelado antes de recoger material, ya que la similar O. pittieri crece en los mismos bosques.

Perspectivas de Conservación

La UICN (según GBIF) clasifica la especie como Casi Amenazada: se mantiene segura dentro del Parque Nacional Los Quetzales, Tapantí y los bloques nubosos protegidos de la región de Los Santos, pero la deforestación para cafetales reduce con rapidez el hábitat disponible. Conservar corredores entre el macizo Turrialba–Irazú y las colinas de Dota es clave para escalonar la temporada de fructificación que aprovecha la fauna.

Dado que el material de fructificación en los herbarios es escaso, Burger y van der Werff advirtieron que incluso pequeñas talas de árboles reproductores podrían comprometer la oferta de semillas. Por ello, los viveros locales propagan O. mollicella a partir de drupas caídas naturalmente recolectadas bajo árboles madres marcados, asegurando que las plantaciones de restauración conserven la pubescencia suave que distingue a la especie.

Conexiones con la Fauna

Los dispersores de los bosques nubosos localizan rápidamente los frutos amarillos y suaves de O. mollicella. Los tucanetes esmeralda y los pájaros campana tricarunculados saquean las copas al amanecer, las pavas negras llevan semillas ladera abajo hacia claros y las charras gorriazules almacenan drupas a lo largo de la divisoria continental. En conjunto mantienen enlazadas las subpoblaciones escalonadas de Zarcero, Irazú y los altos de Dota.

Fotos (en el sentido de las agujas del reloj desde la esquina superior izquierda): tucanete esmeralda del norte (Giles Laurent, CC BY-SA 4.0), pájaro campana tricarunculado (Cephas, CC BY-SA 4.0), pava negra (Kelly Fretwell, CC BY 4.0) y chara gorriazul (Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0).

Historia Taxonómica

Sidney Fay Blake describió esta especie en 1917 a partir de un espécimen colectado por Adolphe Tonduz en las tierras altas de Costa Rica. Tonduz, un botánico de origen suizo que pasó décadas explorando los bosques centroamericanos, reunió la colección tipo (Tonduz 11676) que Blake depositó en el Gray Herbarium de la Universidad de Harvard. Blake ubicó la nueva especie en Phoebe, un género que entonces se usaba ampliamente para laureles del Nuevo Mundo con tépalos persistentes y estambres sin glándulas. Su epíteto mollicella, que significa "suavemente peludo", describía el indumento gris aterciopelado del envés foliar que sigue siendo el carácter de campo más reconocible de la especie.

La especie vagó por varios géneros mientras los botánicos refinaban su comprensión de las relaciones en Lauraceae. André Kostermans, el especialista holandés que reorganizó gran parte de la familia a mediados del siglo XX, la transfirió a Cinnamomum como C. mollicellum. Esa ubicación nunca ganó amplia aceptación entre los botánicos costarricenses, quienes notaron que el árbol carecía de la corteza aromática y las hojas trinervadas típicas de las canelas verdaderas. En 1990, Henk van der Werff y William Burger trasladaron la especie a Ocotea en su tratamiento de Flora Costaricensis, una decisión respaldada por la estructura floral: nueve estambres fértiles dispuestos en tres verticilos, con el verticilo más interno portando glándulas pareadas en la base del filamento.

Van der Werff revisitó la especie en 1999 cuando circunscribió el grupo de Ocotea helicterifolia, un conjunto de laureles de bosque nuboso centroamericanos que comparten hojas grandes, flores pequeñas y envés gris pubescente. Dentro de este grupo, O. mollicella se distingue por sus hojas angostamente elípticas sin bases decurrentes y sus tépalos casi glabros. La similar O. pittieri tiene hojas más anchas y partes florales peludas, mientras que O. monteverdensis muestra los pecíolos alados que faltan en O. mollicella. Los colectores que trabajan en los altos de Copey y Dota todavía llevan la clave de van der Werff de 1999 para separar estas especies en el campo.