Quizarra Amarillo

Un pequeño laurel de hojas gris aterciopeladas, Ocotea mollicella crece en bosques montanos de robles, incluida una zona de transición documentada en Las Tablas. Conocido localmente como quizarra amarillo, crece en las tierras altas centrales de Costa Rica, incluidas Zarcero, San Ramón, las laderas del Irazú, Copey y Santa María de Dota. A diferencia de sus parientes más grandes que dominan el dosel, este árbol modesto rara vez supera los 16 metros, prefiriendo la luz filtrada de cicatrices de deslizamientos y taludes donde las nubes se asientan cada tarde.

El epíteto mollicella significa "suave" o "tierno", describiendo la textura suave del fino fieltro gris que cubre el envés de las hojas. Esa pubescencia aterciopelada, visible incluso desde el suelo cuando las nubes se abren y la luz ilumina el follaje, es la manera más fácil de reconocer el árbol en el campo. Las copas fructificando atraen a tucanetes esmeralda y pájaros campana tricarunculados durante la temporada de dispersión de mayo a agosto, enlazando este laurel discreto con la fauna carismática que los ecoturistas viajan a ver.

Identificación

Hojas

Las hojas son angostamente elípticas, de 3–7 cm de largo (ocasionalmente hasta 9 cm) y 1–2,3 cm de ancho (ocasionalmente hasta 3 cm), adelgazándose hacia una punta aguda en ambos extremos. A diferencia de O. monteverdensis, nunca forman alas decurrentes (tejido foliar que se extiende a lo largo del rabillo de la hoja). Una capa suave y gris de pelos muy finos (puberulenta, de 0,1–0,4 mm) cubre el envés, dándole una textura aterciopelada, mientras que el haz seca oscuro y ligeramente brillante. Los pecíolos son cortos, de solo 6–12 mm, y aplanados por encima.

Flores

Las inflorescencias son principalmente racimos, rara vez con unas pocas ramas laterales cortas, de hasta unos 6 cm de largo, y nacen en las axilas de hojas viejas o caídas. Los botones miden 2–3 mm, pero las flores abiertas alcanzan 4–6 mm de diámetro. Cada flor tiene seis tépalos (estructuras similares a pétalos típicas de los laureles) que se oscurecen al secarse. El Manual de Plantas de Costa Rica de 2007 describe su superficie externa como glabra, mientras que la clave de la sinopsis de van der Werff de 2002 ubica la especie entre las de tépalos con pubescencia externa escasa. Nueve estambres fértiles rodean tres diminutos estaminodios (estambres estériles, no funcionales) en el centro. Las inflorescencias racemosas y los pelos suaves, grises y ascendentes del envés ayudan a identificar O. mollicella; la similar O. pittieri tiene pelos foliares más cortos y erectos.

Frutos

Los frutos pequeños y carnosos contienen una semilla cada uno y se asientan en cúpulas poco profundas, en forma de copa, de unos 6 mm de diámetro. Pequeños lóbulos persistentes de la flor permanecen adheridos al borde de la cúpula. La pulpa suave y oleaginosa atrae a las aves del bosque nuboso que dispersan las semillas por las crestas volcánicas.

Distribución

Ocotea mollicella crece en la vertiente pacífica y cerca de la divisoria continental en las tierras altas centrales de Costa Rica, incluidas Zarcero, San Ramón, las laderas del Irazú, Copey y Santa María de Dota. La flora nacional también la registra en los Cerros de Escazú y el Cerro Caraigres. Sus bosques muy húmedos, pluviales y de roble abarcan elevaciones desde los 1.300 hasta más de 2.300 metros, donde prefiere antiguos deslizamientos y taludes con luz filtrada que llega al sotobosque. Burger y van der Werff (1990) señalaron un vacío de recolecciones entre el Poás y las laderas occidentales del Irazú.

La mayoría de los registros de especímenes preservados de GBIF con información de provincia provienen de San José, Cartago y Puntarenas, con unos pocos de Alajuela y Heredia. Los recolectores de semillas en Copey y Dota han aprendido a verificar los pecíolos cortos y el envés aterciopelado antes de recoger material, ya que la similar O. pittieri crece en los mismos bosques.

Conexiones con la Fauna

Los dispersores de los bosques nubosos localizan rápidamente los frutos oscuros y suaves de O. mollicella. Los tucanetes esmeralda y los pájaros campana tricarunculados saquean las copas al amanecer, las pavas negras llevan semillas ladera abajo hacia claros y las charras gorriazules almacenan frutos a lo largo de la divisoria continental. En conjunto mantienen enlazadas las subpoblaciones escalonadas de Zarcero, Irazú y los altos de Dota.

Fotos (de izquierda a derecha y de arriba abajo): tucanete esmeralda del norte (Giles Laurent, CC BY-SA 4.0), pájaro campana tricarunculado (Cephas, CC BY-SA 4.0), pava negra (Kelly Fretwell, CC BY 4.0) y chara gorriazul (Cephas, CC BY-SA 4.0).

Historia Taxonómica

Sidney Fay Blake describió esta especie en 1917 a partir de un espécimen colectado por Adolphe Tonduz en las tierras altas de Costa Rica. Tonduz, un botánico de origen suizo que pasó décadas explorando los bosques centroamericanos, reunió la colección tipo (Tonduz 11676), el material de referencia para el nombre de la especie. Blake la depositó en el Gray Herbarium de la Universidad de Harvard. Blake ubicó la nueva especie en Phoebe, un género que entonces se usaba ampliamente para laureles del Nuevo Mundo con tépalos persistentes y glándulas pareadas en los estambres más internos. Su epíteto mollicella, que significa "suave" o "tierno", describía el indumento gris aterciopelado del envés foliar que sigue siendo el carácter de campo más reconocible de la especie.

La especie vagó por varios géneros mientras los botánicos refinaban su comprensión de las relaciones en Lauraceae. André Kostermans, el especialista holandés que reorganizó gran parte de la familia a mediados del siglo XX, la transfirió a Cinnamomum como C. mollicellum. Esa ubicación nunca ganó amplia aceptación entre los botánicos costarricenses, quienes notaron que el árbol carecía de la corteza aromática y las hojas trinervadas típicas de las canelas verdaderas. En 1990, Henk van der Werff publicó la combinación Ocotea mollicella en el tratamiento de Flora Costaricensis que escribió junto a William Burger, una decisión basada en la textura y la venación foliar, los estaminodios a menudo poco desarrollados y las semejanzas químicas con otras Ocotea costarricenses documentadas en la especie entonces tratada como O. pittieri. O. mollicella tiene nueve estambres fértiles en tres verticilos, con glándulas pareadas en la base de los filamentos del verticilo más interno.

Van der Werff revisitó la especie en 1999 cuando circunscribió el grupo de Ocotea helicterifolia, un grupo de laureles reconocido por sus ramillas y hojas pubescentes, la pubescencia perceptible al tacto y caracteres compartidos de las flores y las anteras. Dentro de este grupo, O. mollicella tiene hojas angostamente elípticas sin bases decurrentes, pelos grises ascendentes en el envés e inflorescencias racemosas. El Manual describe sus tépalos como glabros por fuera, aunque la clave de van der Werff de 1999 la ubica entre las especies con tépalos al menos escasamente pubescentes por fuera. La similar O. pittieri tiene hojas más anchas; sus tépalos pueden ser glabros o escasamente pubescentes por fuera. O. monteverdensis tiene bases foliares decurrentes que forman alas a lo largo de los pecíolos, un carácter ausente en O. mollicella. Los colectores que trabajan en los altos de Copey y Dota todavía llevan la clave de van der Werff de 1999 para separar estas especies en el campo.

Perspectivas de Conservación

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica O. mollicella como Casi Amenazada en el registro disponible a través de GBIF. La especie se mantiene segura dentro del Parque Nacional Los Quetzales, Tapantí y los bloques de bosque nuboso protegidos de forma privada de la región de Los Santos, pero la deforestación para cafetales reduce con rapidez su hábitat disponible. Conservar corredores entre el macizo Turrialba–Irazú y las colinas de Dota es clave para escalonar la temporada de fructificación que aprovecha la fauna.

Burger y van der Werff señalaron en su tratamiento de 1990 que había poco material fructífero de buena calidad. Advirtieron que incluso pequeñas talas de árboles reproductores podrían comprometer la oferta de semillas. Por ello, los viveros locales propagan O. mollicella a partir de frutos caídos naturalmente recolectados bajo árboles madres marcados, asegurando que las plantaciones de restauración conserven la pubescencia suave que distingue a la especie.