Ira Rosa

En algún momento de inicios de la década de 1950, en colinas boscosas detrás de una bananera cerca de Palmar, en la región del Golfo Dulce al sur de Costa Rica, el botánico Paul Allen recolectó ramas fructíferas de un árbol que de otro modo no podía alcanzar. La copa se erguía muy por encima, más allá de cualquier escalera. Las ramas llegaron a él porque una banda errante de monos araña, alimentándose en el dosel de las dulces semillas de arilo anaranjado del árbol, quebraba ramitas fructíferas cortas y las dejaba caer al suelo del bosque. Allen recolectó lo que los monos descartaron. Los frutos en su mano eran pequeñas cápsulas leñosas de apenas dos centímetros y medio, densamente armadas de espinas moradas como agujas, y pertenecían a un árbol que la gente de Sierpe llamaba Zopilote.

Esa relación quedó escrita en los nombres del árbol. Su epíteto, picapica, es el término costarricense para la pringamoza o pelos urticantes, en alusión a la cápsula espinosa que pica como la leguembre trepadora del mismo apodo. Cuando Paul Standley y Julian Steyermark estudiaron por primera vez la especie eligieron otro nombre y la llamaron, en manuscrito inédito, Sloanea simiarum, "Sloanea de los monos." Ambos nombres describen el mismo fruto pequeño, ferozmente espinoso y cosechado por monos, producido, improbablemente, por uno de los árboles más altos del bosque lluvioso del Pacífico.

Identificación

Hábito

La Ira Rosa es un gigante del bosque. El Manual de Plantas de Costa Rica registra árboles maduros de 25 a 57 metros, y Allen midió uno cerca de Palmar de unos 38 metros con un tronco de más de un metro de diámetro. Alcanza el estrato emergente, con la copa por encima del dosel general y visible como una densa cúpula de un verde intenso y textura fina, con las ramas confinadas en su mayoría al tercio superior del fuste. El tronco es robusto y a menudo retorcido, ensanchándose en la base en gruesas gambas a modo de muros que se elevan hasta tres metros y se proyectan en todas direcciones. Gambas de esa escala anclan un árbol pesado sobre los suelos someros y anegados que prefiere, y hacen inconfundible a un ejemplar caído aunque no se encuentren hojas ni frutos. La corteza es café claro a grisácea y escamosa, las ramitas más jóvenes cafés, marcadas con lenticelas pálidas y un breve y denso fieltro de pelos que pronto desaparece.

Hojas

Para un árbol tan grande, las hojas son sorprendentemente pequeñas. Son simples y alternas, con la lámina de unos 3 a 9 centímetros de largo y 1.5 a 4.8 de ancho, de contorno elíptico y prolongada en el ápice en una punta larga y angosta que los botánicos llaman caudada. El margen es entero y la superficie lisa, la forma variable y a menudo algo asimétrica de un lado a otro de la nervadura central. Un rasgo distintivo del género aparece en la base de la hoja, donde el pecíolo es doblemente pulvinulado, engrosado en ambos extremos como una diminuta doble bisagra que permite a la lámina orientarse hacia la luz. Los nervios secundarios se arquean hacia arriba y se doblan hacia el nervio superior, un pequeño carácter que el Manual emplea para separar la especie en su clave. Estípulas delgadas y falcadas se ubican en la base de cada hoja joven pero caen temprano, por lo que rara vez se ven. El árbol es perennifolio y renueva las hojas viejas en un brote durante mayo y junio.

Flores

Las flores pasan fácilmente desapercibidas y huelen mal. Dispuestas en pequeños racimos subumbelados o cimosos sobre ramitas axilares cortas, cada flor mide apenas unos 4 milímetros de diámetro y carece por completo de pétalos, un rasgo compartido en todo el género. Lo que ofrece en cambio es un apretado penacho de estambres en forma de cepillo que rodea un pistilo verde, enmarcado por cuatro pequeños sépalos amarillentos de poco más de un milímetro. Los filamentos son aproximadamente el doble de largos que las anteras y notoriamente pelosos, rematados por una diminuta punta estéril. La flor entera despide un olor algo desagradable, de los que sugieren polinización por pequeños insectos generalistas atraídos por la masa de polen más que por el color vivo o el néctar que buscarían una abeja o un colibrí. La floración ocurre en la segunda mitad del año, registrada en agosto, octubre y diciembre y extendiéndose hacia enero.

Frutos

El fruto es la firma del árbol. Es una cápsula leñosa y loculicida de entre 1.4 y 1.8 centímetros de largo, al principio verde y madurando del rojizo a un llamativo morado violáceo. Toda la corteza está provista de espinas rectas, afiladas y quebradizas de hasta seis a nueve milímetros, monomorfas, que se desprenden con facilidad y le dan a la cápsula su carácter urticante y al árbol su nombre. Al secarse, la cápsula se abre en cuatro o cinco valvas irregulares en forma de pétalo que se curvan desde el centro, y son esas valvas rosadas y abiertas esparcidas por la hojarasca las que le valieron el nombre de Ira Rosa. Cada cápsula suele contener una sola semilla. Allen registró la fructificación a fines de marzo; las observaciones modernas sitúan la cosecha de febrero a abril. Una vez caídas, las semillas germinan casi de inmediato al llegar al suelo húmedo.

Distribución

La Ira Rosa se distribuye por las tierras bajas húmedas del Neotrópico desde Honduras y Nicaragua hacia el sur por Costa Rica hasta Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia, Venezuela y Guyana. De los cerca de doscientos registros de ocurrencia reunidos por GBIF, más de ochenta provienen de Costa Rica, donde la especie ocupa el corazón septentrional de su distribución. En Costa Rica es abrumadoramente un árbol del Pacífico sur. La gran mayoría de sus registros se concentran en Puntarenas, en la Península de Osa y sus alrededores, con apariciones dispersas en la vertiente caribeña en sitios como Caño Negro y el valle del Bananito cerca de Limón.

La región Brunca alberga la mayor concentración de todas, con más de cuarenta localidades documentadas. Los recolectores la han encontrado una y otra vez a lo largo de los senderos de la estación Sirena en el Parque Nacional Corcovado, en los senderos Jack, Ollas, Anacardium y Pavo y en las orillas del Río Claro, y por toda la Reserva Forestal Golfo Dulce en Río Nuevo y la Trocha de La Tarde al sur de Rincón. Crece a lo largo del Río Sierpe entre el pueblo de Sierpe y Boca Chocuaco dentro del Humedal Térraba-Sierpe, en las colinas boscosas cerca de Palmar Sur donde Allen la recolectó por primera vez, en los alrededores de la estación Esquinas en el valle de Coto Colorado, y tan al norte como Manuel Antonio y la reserva de Carara en el Pacífico central. La especie alcanza desde el nivel del mar hasta casi 500 metros, pero en Costa Rica es una criatura de las tierras bajas, más a gusto por debajo de los 300.

Dentro de esos bosques la Ira Rosa se mantiene en bosque húmedo y muy húmedo de tierras bajas y muestra una clara preferencia por terrenos mal drenados y saturados de agua. Aparece una y otra vez cerca o al lado de pequeñas quebradas, ese tipo de terreno bajo y empapado donde sus amplias gambas dan ventaja. Es un árbol poco común dondequiera que crece, disperso como individuos solitarios en vez de formar rodales, un patrón típico del género en todo el Neotrópico húmedo.

Ecología

Las flores desagradables y sin pétalos apuntan a una polinización por insectos generalistas, aunque no se ha documentado ningún polinizador específico para la especie. La historia interesante está del otro lado del ciclo de vida, en cómo las semillas se alejan del árbol madre. Dentro de la armadura espinosa de cada cápsula hay una sola semilla blanca envuelta en un arilo delgado y de color anaranjado vivo, y ese arilo es dulce. Paul Allen reportó las semillas como comestibles y de sabor agradable, y los animales del bosque están de acuerdo. En Manuel Antonio, los monos ardilla y los carablanca las toman; en otros lugares son los monos araña, acompañados por aves frugívoras, los que arrancan los arilos. La cubierta espinosa parece diseñada para hacer trabajar a los animales por la recompensa, soltando o descartando la cápsula vacía una vez consumido el arilo blando.

El árbol no alimenta a sus dispersores todos los años. Observadores de campo reportan que las grandes cosechas de fruto aparecen aproximadamente cada dos años, y que los individuos de la especie parecen madurar en sincronía, fructificando todos abundantemente en la misma temporada y luego descansando. Esta fructificación supraanual o masting, común entre los árboles tropicales longevos del dosel, puede saciar a los depredadores de semillas y concentrar la atención de los dispersores en los años de abundancia. Los monos araña que se alimentan en la copa se convierten, en efecto, a la vez en podadores de ramas y mensajeros de semillas del árbol, y fue exactamente esa conducta, monos quebrando ramitas fructíferas en lo alto, la que entregó los primeros especímenes científicos a manos de un botánico.

Historia Taxonómica

La especie fue nombrada en 1940 por Paul Carpenter Standley, el prolífico botánico estadounidense del Field Museum of Natural History de Chicago, en la Serie Botánica del museo. Standley (1884-1963) fue uno de los grandes catalogadores de las plantas centroamericanas, autor de las floras de Guatemala y de Costa Rica y de Trees and Shrubs of Mexico. A menudo omitía hacer duplicados de sus recolectas, por lo que muchos de sus especímenes son únicos, y tras jubilarse se estableció en la Escuela Agrícola Panamericana en Honduras, donde murió en Tegucigalpa en 1963. El espécimen tipo de Sloanea picapica, Christine von Hagen 1390, se conserva en el herbario del Field Museum con un duplicado en el Jardín Botánico de Nueva York. Lo recolectó en Costa Rica Christine von Hagen, quien recorrió el país en 1940 junto a su esposo, el explorador e historiador divulgativo Victor Wolfgang von Hagen, durante su expedición por Panamá y Costa Rica; Standley describió la especie ese mismo año.

El nombre del género honra a Sir Hans Sloane (1660-1753), el médico y coleccionista angloirlandés cuyo vasto gabinete de 71,000 especímenes y curiosidades se convirtió en la colección fundacional del Museo Británico, el Museo de Historia Natural y la Biblioteca Británica. Linneo, que había visitado a Sloane y se valió de sus ilustraciones publicadas para Species Plantarum, nombró el género en su honor. El epíteto picapica proviene del nombre costarricense para la pringamoza o pelos urticantes, aplicado aquí a las espinas irritantes de la cápsula. El nombre manuscrito inédito que Standley y Steyermark consideraron primero, Sloanea simiarum, la Sloanea de los monos, nunca llegó a publicación válida pero pervive en la literatura como testimonio de cuán de inmediato la historia natural del árbol impresionó a sus primeros estudiosos. Dos nombres posteriores, Sloanea potsniroki de Perú y Sloanea ptariana de Venezuela, fueron finalmente incorporados a S. picapica como sinónimos en la monografía exhaustiva de 2017 sobre las especies americanas del género, de Terence Pennington y Robert Wise.

Especies Similares

Costa Rica alberga una docena o más de especies de Sloanea, y distinguirlas puede ser exigente. La Ira Rosa se separa por la combinación de hojas pequeñas, alternas y largamente acuminadas y frutos pequeños escasamente armados con espinas rectas, afiladas y quebradizas. En la clave de campo original del Golfo Dulce de Allen el contraste más simple era con Sloanea laurifolia, cuyas hojas superan los diez centímetros y cuyas cápsulas leñosas no tienen espinas. Entre las especies de fruto espinoso, S. medusula, el Peine de Mico, es inconfundible por sus enormes hojas y sus espinas mucho más largas, de hasta dos centímetros, y sus estilos divididos casi hasta la base. Sloanea petenensis comparte los filamentos estaminales pelosos de la Ira Rosa pero sus estilos se dividen solo hacia el ápice. Dos congéneres más de tierras bajas, S. rugosa con sus hojas opuestas y afieltradas y S. terniflora, el Terciopelo, con hojas anchamente obovadas y sépalos morados grandes, se separan con facilidad por el follaje.

Perspectiva de Conservación

La Ira Rosa no ha sido evaluada por la UICN y carece de un estado de conservación formal. Su amplio rango geográfico, de Honduras a Bolivia, y su presencia en una red de áreas protegidas importantes sugieren que la especie en conjunto no corre peligro inmediato. En Costa Rica se encuentra dentro del Parque Nacional Corcovado, el Parque Nacional Manuel Antonio, la Reserva Forestal Golfo Dulce, la reserva de Carara, el Humedal Nacional Térraba-Sierpe y el Refugio de Vida Silvestre Caño Negro, una cobertura de protección inusualmente amplia para un solo árbol de tierras bajas.

Esa seguridad depende del bosque húmedo de tierras bajas que necesita. El árbol es poco común, disperso y lento en establecerse, y su fuerte apego a terrenos mal drenados y ribereños lo liga justamente al terreno bajo y húmedo más expuesto al drenaje, la conversión agrícola y el desarrollo a lo largo de la costa del Pacífico. Su madera es dura, café oscura y notablemente durable, de la que se reporta que resiste la pudrición incluso en contacto con el suelo o el agua, lo que la ha hecho útil para la construcción a pesar de la forma retorcida del fuste. Donde el bosque permanece en pie, la Ira Rosa conserva su lugar como uno de los gigantes silenciosos del dosel, reconocido menos a menudo por su copa que por las cápsulas espinosas de color rosado que los monos dejan esparcidas en el suelo.