El Hacedor de Diccionarios: Leslie Holdridge y el Lenguaje de las Zonas de Vida

Párate al nivel del mar en la costa caribeña de Costa Rica, donde la precipitación anual promedia unos 4.100 milímetros y la temperatura media anual ronda los 24 °C. Gran parte de las tierras bajas está cubierta por bosque pluvial tropical. Sube hacia la División Continental y el aire se enfría, mientras la lluvia y la inmersión en nubes varían mucho según la vertiente y el lugar; el bosque pluvial montano bajo ocupa parte de este gradiente. Continúa hasta unos 3.000 metros en las laderas del Chirripó. La temperatura media anual ronda los 11 °C y la lluvia cambia considerablemente entre vertientes. Allí el bosque montano cede paso al páramo en la transición de mayor altitud. Tres ecosistemas, tres conjuntos de especies, tres mundos distintos.

Para 1947, los científicos ya contaban con clasificaciones mundiales del clima y la vegetación, entre ellas la de Köppen. Holdridge propuso otro tipo de piedra de Rosetta: un sistema explícitamente bioclimático, diseñado para relacionar las formaciones vegetales con un pequeño conjunto de mediciones climáticas.

Leslie Holdridge les dio ese lenguaje. Su sistema de clasificación de zonas de vida, publicado en un artículo de dos páginas en Science en 1947, se convirtió en el diccionario de la ecología tropical. Redujo la abrumadora complejidad de los patrones de vegetación de la Tierra a una fórmula elegante: biotemperatura media anual, precipitación anual total y la relación entre ambas. Esas variables sitúan un lugar dentro de una zona de vida climática, desde el bosque pluvial hasta el desierto o la tundra. La vegetación real de esa zona puede variar según el suelo, el drenaje, las aguas abiertas, la niebla y las perturbaciones. En un país como Costa Rica, que reúne doce zonas de vida en un territorio más pequeño que Virginia Occidental, el sistema de Holdridge se convirtió en una herramienta influyente para planificar la conservación, junto con clasificaciones posteriores de vegetación, especies, cobertura terrestre y ecosistemas marinos. No puedes proteger lo que no puedes nombrar. Holdridge enseñó a generaciones de biólogos, forestales y conservacionistas a clasificar e identificar lo que intentaban salvar.

Puerto Rico a las Misiones Cinchona

Leslie Rensselaer Holdridge nació en Ledyard, Connecticut, en septiembre de 1907; los registros de archivo discrepan sobre si fue el 27 o el 29. Creció en la granja familiar de Geer Hill, en Ledyard, dentro de un paisaje más amplio de Connecticut donde las tierras agrícolas abandonadas volvían a convertirse en bosque y los viejos muros de piedra registraban usos anteriores. Era un paisaje ordenado, clasificable y templado. Nada en su infancia anticipaba la complejidad que dedicaría su carrera a desentrañar.

Estudió silvicultura en la Universidad de Maine, donde en 1931 fue becario de posgrado en botánica, justo cuando la Gran Depresión se intensificaba. Los empleos escaseaban, pero el New Deal abría oportunidades para los jóvenes forestales. En 1933, Holdridge consiguió trabajo como capataz de reforestación en el Bosque Nacional Kisatchie, en Luisiana. El puesto formaba parte del Cuerpo Civil de Conservación del New Deal de Roosevelt. Holdridge recordaría después que plantaba árboles, mejoraba rodales jóvenes y cortaba especies indeseables para favorecer el crecimiento de los pinos. El trabajo le enseñó que la silvicultura no trataba solo de árboles, sino también de suelos, ciclos del agua, zonas climáticas y la interacción entre las necesidades humanas y los sistemas ecológicos.

Dos años después, la oportunidad lo llevó hacia el sur. En 1935, el Servicio Forestal de Estados Unidos contrató a Holdridge para dirigir el departamento de plantación del Bosque Nacional del Caribe, en Puerto Rico. Dejó los bosques caducifolios de Norteamérica por los trópicos caribeños. El contraste fue inmediato y abrumador. La diversidad de especies de los bosques puertorriqueños hacía que los de Nueva Inglaterra parecieran pobres. Una sola hectárea podía contener decenas de especies de árboles. Lianas gruesas como el muslo de un hombre trepaban hacia la luz. Las epífitas cubrían cada rama. La lluvia caía a torrentes, se detenía y volvía a caer. Las reglas aprendidas en Maine y Luisiana no se aplicaban allí. Los bosques tropicales funcionaban con otros principios, y nadie había escrito una guía clara para comprenderlos.

Durante seis años, Holdridge trabajó en los bosques de Puerto Rico, plantando parcelas experimentales, probando qué especies podían regenerar tierra degradada, estudiando cómo los árboles tropicales respondían a diferentes condiciones. Cometió errores. Años después, admitiría que plantar cedro hembra (Cedrela odorata) había sido su "mayor error" cuando enfermedades y plagas devastaron las plantaciones. Pero los errores le enseñaron lo que los libros de texto no podían. Comenzó a ver patrones. La temperatura y la lluvia no eran solo clima. Eran restricciones fundamentales que determinaban qué especies podían sobrevivir y cuáles fracasarían. La relación entre clima y vegetación no era aleatoria o mística. Era predecible, si sabías qué medir.

Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, esa capacidad para reconocer patrones adquirió un valor urgente. En 1942, Japón ocupó las Indias Orientales Neerlandesas y cortó el suministro aliado de quinina, el antipalúdico derivado de la corteza de los árboles de quina. Sin quinina, los campos de batalla tropicales se convertirían en trampas mortales para soldados expuestos a la malaria. El gobierno estadounidense lanzó las Misiones Cinchona: expediciones para localizar fuentes naturales de quina en América Latina y establecer plantaciones de emergencia. Holdridge investigó la quina en Colombia entre 1942 y 1943 y más tarde trabajó para Merck en experimentos con quina en Guatemala, de 1947 a 1949. El trabajo era urgente y práctico, pero reforzó su creciente convicción de que los datos climáticos podían predecir resultados biológicos. Si se conocían los rangos de temperatura y precipitación donde prosperaba la quina, podían buscarse nuevos sitios sin depender del ensayo y error. El principio parecía aplicable a cualquier especie y ecosistema.

El Artículo de 1947

Al acercarse a los cuarenta años, Holdridge fue a la Universidad de Michigan para estudiar botánica y ecología. Allí obtuvo una maestría en 1946 y completó su doctorado en botánica en 1947, apoyado en más de una década de experiencia de campo en los trópicos. Su tesis se centró en la relación entre el clima y la vegetación de Haití, donde había trabajado durante los años de guerra. Un sistema construido a partir del clima y la vegetación de Haití podía llegar mucho más allá de esa isla caribeña.

El 4 de abril de 1947, Science publicó un artículo de dos páginas de Leslie R. Holdridge del Departamento de Botánica de la Universidad de Michigan. El título era modesto: "Determinación de las formaciones vegetales mundiales a partir de datos climáticos simples". El enfoque era nuevo. Holdridge propuso que las formaciones vegetales de tierras secas del mundo podrían clasificarse según la temperatura, la precipitación y la evaporación. Primero: la biotemperatura, definida como la temperatura media anual después de eliminar las lecturas por debajo de 0°C y por encima de 30°C, el rango donde ocurre la mayor parte del crecimiento de las plantas. Segundo: precipitación total anual. Tercero: la relación entre la evapotranspiración potencial y la precipitación, que Holdridge simplificó utilizando un factor de 58,93 veces la biotemperatura.

El sistema tenía una base empírica. Holdridge no lo había construido solo a partir de la teoría, sino de años de trabajo de campo sobre silvicultura y vegetación en el Caribe, comenzando con un estudio de la vegetación de montaña en Haití y alimentado por una amplia experiencia tropical. Su elegancia residía en la sencillez. Los sistemas anteriores solían depender de límites subjetivos o fórmulas complejas; el de Holdridge requería tres datos climáticos y un diagrama. Se ubicaba la biotemperatura en un eje y la precipitación en otro, mientras la relación de evapotranspiración determinaba la posición dentro de una red hexagonal. Cada hexágono representaba una zona de vida: bosque húmedo tropical, bosque pluvial montano bajo, bosque seco subtropical, matorral desértico y decenas de tipos más.

Holdridge tuvo cuidado de notar los límites del sistema. Estas variables climáticas, reconoció, no podían predecir perfectamente los ensamblajes reales de plantas. La geología importaba. Las condiciones del suelo importaban. La actividad humana importaba. El diagrama proporcionaba un marco, no una camisa de fuerza. Esta humildad intelectual, este reconocimiento de que la simplificación conllevaba costos, lo distinguió de científicos que confundían sus modelos con la realidad.

La aceptación fue desigual. Holdridge recordaría que los científicos de Estados Unidos y Europa tardaron unos 35 años en adoptar el sistema, aunque este entró antes en la enseñanza de la biología tropical. A comienzos de la década de 1970, las zonas de vida ya sustentaban un estudio de campo clásico sobre los ambientes forestales de Costa Rica; su uso en la planificación de la conservación se amplió después. Las categorías climáticas objetivas permitían a los ecólogos comparar ambientes generales sin pretender predecir el conjunto exacto de plantas de un sitio. Más tarde, los planificadores de la conservación las utilizaron para detectar ambientes ausentes de las redes de áreas protegidas, mientras los investigadores del clima modelaban cómo podían desplazarse las zonas de vegetación al aumentar las temperaturas.

En septiembre de 2026, OpenAlex registraba más de 1.700 citas del artículo de dos páginas publicado en 1947. Desde entonces, investigadores han aplicado el sistema a las tierras de todo el mundo salvo la Antártida, y Holdridge impartió cursos relacionados en gran parte de la América tropical. Los científicos del clima emplean las zonas de vida para modelar desplazamientos de ecosistemas bajo escenarios de calentamiento, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático ha incorporado los conceptos en evaluaciones mundiales y los planificadores de la conservación los utilizan para localizar vacíos en las redes de áreas protegidas. El sistema ha perdurado porque tres mediciones climáticas permiten comparar patrones ecológicos complejos sin pretender predecir todas las especies de un sitio.

Costa Rica: Turrialba y La Selva

En enero de 1949, Holdridge llegó a Turrialba, Costa Rica, para dirigir el Departamento de Recursos Naturales del Instituto Interamericano de Ciencias Agrícolas (IICA). Las operaciones de investigación y enseñanza del campus del IICA en Turrialba fueron el antecedente institucional del CATIE. Tenía 41 años, un doctorado recién obtenido y un sistema de clasificación que todavía existía principalmente sobre el papel. Costa Rica le dio bosques, fincas e instituciones donde poner a prueba la clasificación que había trazado sobre el papel.

Costa Rica ofrecía una prueba excepcionalmente compacta para el sistema. Sus aproximadamente 51.000 kilómetros cuadrados contienen doce zonas de vida de Holdridge, desde bosques tropicales secos, húmedos, muy húmedos y pluviales, pasando por pisos premontanos, montanos bajos y montanos, hasta el páramo pluvial subalpino, además de zonas de transición climática; los manglares forman ecosistemas costeros adicionales, no una zona de vida separada. Si el sistema podía distinguir esta diversidad, los conservacionistas podrían emplearlo para describir lo que buscaban proteger.

Durante unos once años, Holdridge trabajó en el campus del IICA en Turrialba, investigando, enseñando a estudiantes de posgrado y brindando apoyo técnico a productores e instituciones de toda la América tropical. También viajó extensamente para impartir cursos cortos. Formó a forestales y biólogos tropicales para identificar árboles en el campo por sus características vegetativas, incluidas las hojas, aun cuando faltaran flores o frutos. Su enseñanza de la dendrología influyó en muchos profesionales de la región. Los estudiantes aprendían a reconocer familias, géneros y especies por la textura de la corteza, la nervadura de las hojas, la estructura de la madera y los patrones de crecimiento. Holdridge creía que quien no podía identificar lo que observaba tampoco podía manejarlo responsablemente.

Holdridge quería ir más allá de la clasificación y demostrar que las personas podían utilizar los bosques tropicales sin desmontarlos ni agotarlos, siempre que el manejo siguiera principios ecológicos. En 1954, mientras trabajaba en el IICA, compró terrenos en Sarapiquí, en las tierras bajas caribeñas del norte de Costa Rica. El Registro Nacional inscribe la finca 4-47143 con 399,894154 hectáreas, aunque las fuentes publicadas ofrecen cifras distintas para el bosque o para la extensión posterior de la estación. Llamó La Selva a la propiedad e hizo de ella un experimento personal de silvicultura tropical sostenible.

Para 1968, parte de La Selva consistía en una plantación aislada de cacao bajo un rico dosel de árboles nativos. En terrenos desmontados antes, Holdridge probó plantaciones mixtas de cacao, palmas de pejibaye y otras especies útiles para determinar si podían cultivarse productos valiosos sin eliminar todo el bosque, una propuesta inusual en la década de 1950. En 1959 describió una sucesión de treinta años que convertiría gradualmente terrenos desmontados en una mezcla dominada por árboles de Cordia, pejibaye, cacao y tubérculos. El plan anticipó ideas posteriores de silvicultura sostenible y se basó en su estudio de lo que cada zona de vida podía sostener.

El Centro Científico Tropical y Monteverde

En 1961, Holdridge dejó el IICA para trabajar de manera independiente. Al año siguiente ayudó a crear el Centro Científico Tropical como una asociación apolítica y sin burocracia que generaría conocimiento sobre el uso ecológico y racional de los trópicos. Sus seis fundadores fueron los científicos Leslie Holdridge, Joseph Tosi y Robert Hunter, y los empresarios Frank Jirik, Fernando Castañeda y Wesley Kerper. Holdridge recordaría después que el Centro comenzó sin apoyo financiero externo y costeó sus programas y publicaciones mediante trabajos de consultoría. La OET se formó por separado en 1963, fundada por seis universidades estadounidenses y la Universidad de Costa Rica.

El CCT unió la ciencia con la aplicación práctica mediante la investigación tropical y la consultoría, ayudó a crear reservas biológicas privadas para la investigación y la educación y promovió iniciativas de conservación, incluida la fundación de ASCONA. Más tarde administró su propio sistema de reservas privadas. Fue una de las primeras organizaciones ambientales sin fines de lucro de Costa Rica, establecida años antes de que existiera formalmente el sistema de parques nacionales. La organización dio a Holdridge y Tosi una plataforma para aplicar el sistema de zonas de vida a problemas concretos de conservación.

En 1968, la Oficina Nacional de Planificación de Costa Rica encargó al Centro Científico Tropical un estudio de los recursos naturales de la región norte. Holdridge y Tosi viajaron a Monteverde, una comunidad remota fundada por colonos cuáqueros que se habían mudado a Costa Rica en la década de 1950 para cultivar en paz. El líder comunitario Hubert Mendenhall condujo a los científicos al bosque nuboso primario que rodeaba el asentamiento. Encontraron magníficos ejemplos de bosque nuboso montano tropical, incluido el bosque pluvial montano bajo amenazado por la deforestación, sin protección formal en aquel momento.

Holdridge y Tosi recomendaron que la comunidad cuáquera conservara los bosques nativos para proteger las fuentes de agua y ofrecer cortavientos a sus fincas. Sus estudios identificaron bosques pluviales montanos bajos y montanos que ya escaseaban en Costa Rica. Estos bosques de altura interceptaban la humedad de los vientos alisios y sostenían la cuenca de la que dependían las fincas; desmontarlos reduciría ese aporte y aumentaría la escorrentía y la erosión. Los cuáqueros, muchos de ellos con una ética de conservación arraigada en sus tradiciones religiosas, fueron receptivos, y la recomendación pasó a formar parte de un esfuerzo local más amplio. George Powell llegó a Monteverde en 1970 para estudiar aves, acudió al Centro Científico Tropical en 1972 y recaudó fondos mientras Wilford Guindon ayudaba a adquirir terrenos. El Centro administró la reserva, que se amplió gracias al trabajo de ambos, la protección cuáquera de la cuenca y otros esfuerzos comunitarios. La Reserva Biológica Bosque Nuboso Monteverde protege hoy 4.125 hectáreas.

Al mismo tiempo, Holdridge decidía en qué debía convertirse La Selva. Holdridge tuvo la propiedad durante catorce años y la utilizó para experimentos de manejo de plantaciones mixtas. Desde 1962 vivió en San José, donde él y sus colegas habían establecido el Centro Científico Tropical. Para 1968, a los 61 años, Holdridge creía que La Selva sería más útil a largo plazo como estación permanente de investigación que como propiedad privada. La Organización para Estudios Tropicales, fundada en 1963 como consorcio de siete universidades estadounidenses y la Universidad de Costa Rica, compró La Selva en 1968 como su primera estación biológica de campo y como base estable para un programa comparativo de ecosistemas financiado por la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos. Holdridge vendió La Selva a la OET por una suma que suele citarse como 50.000 dólares.

Después de que la OET comprara La Selva en abril de 1968, Holdridge impartió allí un curso intensivo de dendrología y celebró el examen final en una plantación aislada de cacao bajo un rico dosel de árboles nativos. Sus estudiantes propusieron convertir aquel sector en un arboreto didáctico y él aceptó. Gordon Frankie hizo entonces que los trabajadores retiraran el cacao en octubre de 1968 para facilitar el estudio de los árboles altos; Gary Hartshorn agregó después casi 100 especies. Un inventario inicial de 1970 registró 650 árboles de 111 especies nativas, y en 1978 la colección de 3,5 hectáreas recibió el nombre de Arboreto Holdridge. Se convirtió en un aula al aire libre que preservó sus métodos de enseñanza en forma viva.

El Futuro de La Selva y la Guía de Árboles

La Estación Biológica La Selva llegó a ser lo que Holdridge imaginaba: uno de los principales centros de investigación tropical del mundo. Hoy la OET describe La Selva como una propiedad de 1.600 hectáreas e informa que las investigaciones realizadas allí han producido más de 4.500 publicaciones. El Arboreto Holdridge reúne 929 árboles de 247 especies nativas y 63 familias. Los estudiantes aún lo utilizan para aprender dendrología tropical, recorriendo senderos entre ejemplares rotulados que representan la diversidad que Holdridge estudió durante décadas. El método de Holdridge perdura allí a escala de cada árbol: los estudiantes aprenden el bosque al nombrar un ejemplar vivo tras otro.

La venta permitió a Holdridge concentrarse en el Centro Científico Tropical y en una guía de campo integral sobre los árboles de Costa Rica. Junto con Luis Jorge Poveda, publicó Árboles de Costa Rica en 1975, obra descrita después como un clásico de la dendrología tropical. Casi cuarenta años de identificaciones de herbario, giras de recolección y notas de campo dieron forma a una guía organizada para ayudar a profesionales y estudiantes a identificar árboles por sus características vegetativas y comprender las especies que procuraban proteger. Quírico Jiménez actualizó el libro para una segunda edición en 1997.

Pero quizá su obra posterior más importante fue conceptual. En 1967, el Centro Científico Tropical publicó la versión ampliada de Life Zone Ecology, de Holdridge, con un suplemento fotográfico preparado por Joseph A. Tosi Jr. El libro trataba la clasificación, las asociaciones, los suelos, la sucesión, la ecología humana, la planificación del uso de la tierra y la productividad, y se convirtió en un texto de referencia. Explicaba no solo cómo clasificar las zonas de vida, sino también cómo trabajar dentro de ellas de manera sostenible. Cada zona, sostenía Holdridge, tenía limitaciones y posibilidades propias. Relacionó las zonas de vida con distintas prácticas agrícolas, épocas de siembra y cosecha, cultivos, suelos y posibilidades de uso de la tierra. Respetarlas permitía trabajar productivamente dentro de los límites ecológicos.

El sistema de zonas de vida dio forma a la planificación de la conservación en Costa Rica. Cuando Mario Boza y Álvaro Ugalde comenzaron a construir el sistema de parques nacionales a principios de la década de 1970, utilizaron los mapas de Holdridge para identificar las zonas de vida poco representadas en las áreas protegidas. Un análisis de vacíos publicado en 2000 encontró que solo nueve de 23 zonas de vida o zonas transicionales cumplían su umbral de protección adecuada de más de 10.000 hectáreas protegidas; las 11 zonas menos protegidas contenían apenas el 2 % del área protegida del país. Los autores concluyeron que esto dejaba en riesgo una parte significativa de la biodiversidad de Costa Rica y propusieron ampliar 12 áreas protegidas, crear una nueva y establecer zonas de enlace. La clasificación de Holdridge permitió a los planificadores hacer esa comparación con datos climáticos y mapas existentes en lugar de dedicar años a estudiar la vegetación.

Años Posteriores

Leslie Holdridge trabajó hasta sus últimos años. El Centro Científico Tropical lo contrató como ecólogo en 1967. Más tarde enseñó ecología y dendrología a tiempo parcial en el Instituto Tecnológico de Costa Rica; las fuentes sitúan esa docencia entre 1978 y 1982 o entre 1976 y 1983. En 1997 apareció una segunda edición de Árboles de Costa Rica, actualizada por Quírico Jiménez. Holdridge murió en Easton, Maryland, el 19 de junio de 1999, a los 91 años, y dejó sistemas prácticos e instituciones que siguieron en uso.

El sistema de zonas de vida sigue siendo útil para modelar posibles cambios de los ecosistemas ante el cambio climático. Los estudios proyectan que muchas áreas pasarán a otras zonas de vida en las próximas décadas, y una investigación costarricense encontró que el bosque pluvial montano bajo era particularmente sensible a los cambios modelados. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático ha utilizado modelos de zonas de vida en evaluaciones mundiales. Algunos proyectos costarricenses de reforestación han empleado las zonas de vida de Holdridge para estratificar sitios y ayudar a seleccionar especies candidatas, aunque estas no necesariamente se limitan a una sola zona.

Las instituciones y los proyectos docentes de Holdridge también perduran. El Centro Científico Tropical continúa como una de las organizaciones ambientales más respetadas de Costa Rica. Monteverde atrae a decenas de miles de visitantes cada año. La Selva ha formado a miles de ecólogos tropicales. Los estudiantes todavía aprenden a identificar árboles en el arboreto que lleva su nombre. La idea surgió de estudiantes de su curso de dendrología de 1968; Gordon Frankie supervisó la remoción del cacao, y Gary Hartshorn inventarió los árboles y agregó casi 100 especies.

Recorre Costa Rica hoy y atravesarás paisajes clasificados con el sistema de Holdridge. Los parques nacionales protegen muestras representativas de las zonas de vida que cartografió. Algunos proyectos de reforestación han seleccionado especies según las relaciones entre clima y vegetación que Holdridge estudió. Cuando los científicos hablan de “bosque húmedo tropical” o “bosque pluvial montano bajo”, emplean categorías definidas por Holdridge.

Última actualización: 11 de septiembre de 2026