El Cartógrafo: El Atlas de Zonas de Vida de Joseph Tosi

Párate en un potrero en la Costa Rica de los años sesenta. El bosque se ha ido, reemplazado por pasto y ganado cebú disperso. El gobierno llama a esto "mejora." Un ecólogo norteamericano, portapapeles en mano, lo llama algo más. Según los patrones de lluvia, los datos de temperatura y las mediciones climáticas que ha recolectado metódicamente, este claro no es potrero en absoluto. Es Bosque Húmedo Tropical. Los números no mienten. La tierra recuerda para qué fue construida. Este era el método de Joseph Tosi: la aplicación rigurosa de un sistema de clasificación que le daba la autoridad científica para pararse en un paisaje desnudo y probar, objetivamente, lo que se había perdido y lo que aún podía salvarse.

De Nueva Inglaterra a los Trópicos

Joseph Andrew Tosi Olin nació el 1 de julio de 1921 en Massachusetts, en una familia que encarnaba el tapiz inmigrante de Estados Unidos. Su padre era un ingeniero civil nacido en Italia; su madre venía de una familia culinaria sueca. El niño que pasaría su vida midiendo la lluvia tropical y los gradientes de temperatura creció en la templada Nueva Inglaterra, donde los bosques eran caducifolios y ya estaban mapeados, donde la ecología parecía establecida y conocida.

Estudió manejo de vida silvestre en Massachusetts State College, luego obtuvo una maestría en silvicultura de Yale en 1948. El momento era significativo. La América de posguerra estaba invirtiendo en conservación, en silvicultura científica, en la gestión racional de recursos naturales. Pero el enfoque era casi completamente templado. Los trópicos permanecían como un misterio, un caos verde que parecía desafiar las categorías ordenadas y los principios de manejo que se estaban desarrollando para los bosques del norte.

El camino de Tosi hacia los trópicos comenzó con su trabajo doctoral. Se inscribió en Clark University para estudiar geografía, eligiendo enfocar su disertación en el uso de tierras forestales en Puerto Rico. Fue una elección presciente. Puerto Rico era donde la ecología tropical se encontraba con la gobernanza estadounidense, donde las tradiciones de uso de la tierra españolas chocaban con la doctrina forestal estadounidense, donde alguien entrenado en sistemas templados podía comenzar a entender qué hacía diferentes a los trópicos.

Fue durante esta investigación en Puerto Rico que la vida de Tosi tomó su giro decisivo. Conoció al Dr. Leslie R. Holdridge, quien había publicado recientemente un sistema de clasificación que podía predecir qué tipo de bosque debería crecer en cualquier ubicación basándose en datos climáticos. Holdridge necesitaba a alguien que pudiera aplicar esta teoría a paisajes tropicales reales. Tosi, con su enfoque práctico en uso de la tierra, era exactamente el tipo de científico que Holdridge buscaba.

Holdridge invitó a Tosi a unirse al Instituto Interamericano de Ciencias Agrícolas (IICA) en Turrialba, Costa Rica. Tosi aceptó y llegó en 1951. El instituto, ubicado en las montañas al este de San José, era uno de los centros de investigación agrícola premier de América Latina. Tosi comenzó a trabajar junto a Holdridge, aprendiendo cómo aplicar el sistema de zonas de vida a paisajes reales, no solo diagramas teóricos. Costa Rica, con su extraordinaria diversidad ecológica empacada en un territorio pequeño, era el aula perfecta.

Pero el aprendizaje de Tosi en Turrialba fue breve. En un año, la Organización de Estados Americanos lo seleccionó para dirigir su Programa Forestal para la Zona Andina, con sede en Lima, Perú. Pasaría ocho años allí, de 1952 a 1960, aplicando lo que había aprendido de Holdridge a través de algunos de los terrenos más ecológicamente diversos de la Tierra. Los Andes presentaban ecosistemas desde desierto costero hasta páramo de alta altitud, desde valles secos hasta bosques nubosos. Para un ecólogo de uso de la tierra, era entrenamiento avanzado. Tosi clasificó metódicamente las zonas de vida de la región, realizó estudios de campo y asesoró a gobiernos sobre dónde los bosques podían ser cosechados sosteniblemente y dónde deberían ser protegidos.

En 1960, Tosi regresó a Costa Rica. Holdridge estaba dejando su posición como ecólogo principal del IICA, y Tosi era la elección natural para sucederlo. El estudiante se había convertido en el maestro practicante. Regresó armado con ocho años de experiencia aplicando el sistema de Holdridge a través de toda una cadena montañosa. Ahora tendría la oportunidad de hacer lo mismo por Costa Rica, trabajando desde la misma institución donde había aprendido el método por primera vez.

La Ley de "Mejoras"

Lo que Tosi encontró en su país adoptivo fue una cruda realidad que contrastaba con el paisaje verde de la nación. En la Costa Rica de los años cincuenta y sesenta, el bosque interminable era visto como un obstáculo, no como un activo—subvalorado y hasta despreciado como recurso. El antagonista principal no era una persona ni una corporación. Era una política nacional: la ley de mejoras.

Esta ley era el motor de la deforestación. Estipulaba que cualquier ciudadano podía reclamar título sobre terrenos libres haciendo "mejoras" en ellos. La definición legal del estado de mejora era simple: despejar el bosque nativo. Transformar ecosistemas complejos en fincas de subsistencia o, más a menudo, en vastos potreros ganaderos era recompensado con una escritura.

Tosi observó esta política oficial, respaldada por el gobierno y financiada internacionalmente, con la mirada firme de un ecólogo. La vio como un profundo despilfarro y destrucción de un recurso invaluable, todo impulsado por una visión de desarrollo a corto plazo y profundamente equivocada. Decidió luchar contra esto.

Pero Tosi no era un polemista político. Era un científico aplicado. Su batalla se libraría no con pancartas sino con datos. Sus armas elegidas fueron informes técnicos y estudios de campo. No argumentaría simplemente que los bosques eran hermosos. Proporcionaría la justificación objetiva y científica para una nueva cultura nacional, una que finalmente valorara la riqueza e importancia de los recursos naturales del país.

El Sistema de Zonas de Vida

Tosi había pasado ocho años en Perú aplicando el sistema de clasificación de Holdridge a través de diversos ecosistemas andinos. Ahora, de vuelta en el IICA en 1960, aplicaría la misma metodología rigurosa a Costa Rica. El sistema de Zonas de Vida de Holdridge no era nuevo para él. Pero Costa Rica presentaba un desafío diferente: un país pequeño con extraordinaria diversidad ecológica, y una política gubernamental que recompensaba la destrucción forestal.

Publicado por primera vez por Holdridge en 1947 y revisado en 1967, el sistema era un esquema de clasificación bioclimática global. Su genialidad residía en lo que eligió medir. No clasificaba la tierra por su estado actual, por ejemplo, un potrero agotado. En cambio, clasificaba la tierra por su potencial, definiendo la "vegetación clímax" que un área podría soportar basándose en datos climáticos objetivos y empíricos.

El sistema era un modelo elegante de tres ejes. Requería solo tres datos clave: Precipitación Anual, Biotemperatura Media Anual (calculada como el promedio de todas las temperaturas anuales después de ajustar cualquier temperatura por debajo de cero o por encima de 30 °C a 0 °C), y la Relación de Evapotranspiración Potencial (PET), que relaciona la cantidad de agua que podría evaporarse y transpirarse con la cantidad de precipitación que el área realmente recibe.

El sistema le dio a Tosi algo que la ley de mejoras no podía refutar: criterios objetivos para lo que la tierra debería ser. Parado en un potrero talado, podía medir lluvia, temperatura y evapotranspiración, luego afirmar con autoridad científica que esta ubicación, basándose en su clima, era un Bosque Húmedo Tropical. El potrero no era una mejora. Era un mal uso del potencial de la tierra, un fracaso en aprovechar la alta productividad biológica que los datos climáticos mostraban que esta zona podía soportar.

Este no era un argumento para convencer a ganaderos individuales. Era una herramienta para el gobierno. El sistema les dio a los formuladores de políticas y directores de parques la justificación científica que necesitaban para proteger áreas, para anular la presión económica, para decir no al desarrollo. Holdridge era el teórico, pero Tosi era el aplicador, el "Ecólogo de Uso de la Tierra" que llevó el sistema de lo abstracto al terreno y lo puso en manos de los tomadores de decisiones.

Construyendo la Infraestructura

La teoría y los datos no eran suficientes. Tosi necesitaba una institución y una base de operaciones. En 1962, dos años después de regresar a Costa Rica, hizo sus movimientos. Primero, él, Holdridge, Robert Hunter y otros cofundaron el Centro Científico Tropical (TSC), una organización sin fines de lucro con sede en San José. Tosi se desempeñó como su Director Administrativo. El TSC fue diseñado desde el principio como el vehículo institucional para la ciencia de conservación aplicada, creado para realizar investigaciones, consultar con gobiernos y gestionar tierras protegidas directamente.

Segundo, ese mismo año, Tosi hizo un movimiento táctico sutil pero brillante. Alvin Wright, el gerente de Osa Forest Products, una compañía maderera norteamericana operando en la Península de Osa, invitó a Tosi y Holdridge a visitar. En un gesto de "relaciones colegiales" con compañeros silvicultores, Wright ofreció arrendar al nuevo Centro Científico Tropical dos hectáreas de tierra de la compañía por una tarifa anual nominal. Su intención era construir buena voluntad. Tosi aceptó. Construyó la estación de campo Rincón de Osa justo al sur del aeródromo de la compañía, plantando un puesto científico en el corazón de lo que se convertiría en una batalla de una década.

La Península de Osa era un lugar de "magnificencia estructural e increíble variedad biológica," como el mismo Tosi escribiría después. Pero también estaba bajo amenaza intensa. La compañía maderera tenía título sobre vastos terrenos de selva tropical. Una creciente población de mineros de oro y ocupantes ilegales, alentados por la ley de mejoras, estaba empujando hacia la cuenca remota de Corcovado. Tosi se estaba posicionando no solo para estudiar la península, sino para construir el caso para salvarla.

Durante los siguientes once años, de 1962 a 1973, la estación Rincón de Osa fue un "centro de capacitación y base de investigación extremadamente activo." El TSC y la Organización para Estudios Tropicales realizaron cursos de campo allí. Más de 1,000 biólogos, ecólogos, silvicultores, geógrafos y estudiantes de posgrado pasaron por allí, incluido un joven Daniel Janzen. Cada visitante "fue testigo de la diversidad ecológica y complejidad" de Osa. Cada uno se fue como lo que un observador llamó un "partidario de la conservación," un testigo experto que había visto los tesoros de la península de primera mano. Tosi no solo estaba recolectando datos. Estaba construyendo sistemáticamente una influyente circunscripción internacional que luego resultaría decisiva en la batalla política para proteger Corcovado.

Mientras dirigía la estación de campo de Osa, Tosi también estaba documentando el sistema de Holdridge a través de las Américas. En 1967, proporcionó el crucial suplemento de 100 fotografías para la edición revisada de Life Zone Ecology de Holdridge. Sus fotos eran evidencia empírica, el puente que conectaba los diagramas abstractos del sistema con la "vegetación natural y utilización de la tierra" actual que había documentado meticulosamente a través de Centro y Sudamérica.

Luego, en 1969, Tosi completó su proyecto culminante para Costa Rica: el República de Costa Rica, mapa ecológico. Su metodología combinó dos enfoques. Donde existían datos de estaciones meteorológicas, usó las variables climáticas de Holdridge: biotemperatura, precipitación y evapotranspiración. Pero para la mayor parte de Costa Rica, las estaciones meteorológicas eran escasas o inexistentes. Para estas áreas, Tosi se basó en lo que llamó "interpretación directa de campo de la vegetación." Veinticinco años de estudios de campo correlacionados le habían enseñado a identificar zonas de vida por características observables de plantas, por la forma de vida y estructura de asociaciones forestales no perturbadas, incluso por vegetación secundaria y ciertos cultivos que servían como indicadores.

El mapa resultante era más que cartografía. Era una herramienta para la planificación del uso de la tierra a escala nacional, un informe técnico en forma visual. Los funcionarios gubernamentales y directores de parques podían mirar cualquier ubicación y ver qué decían el clima y la vegetación de esa tierra que debería ser. El mapa se convirtió en el plan para decisiones de conservación en todo el país.

Convenciendo a los Cuáqueros

Mientras dirigía la estación de campo de Osa, Tosi asumió otro proyecto en 1968. La historia moderna de Monteverde ("Montaña Verde"), una comunidad remota situada en lo alto de las montañas de Tilarán, comenzó en 1951 cuando once familias cuáqueras de Alabama compraron un gran terreno. Eran pacifistas evitando el reclutamiento de la Guerra de Corea, eligiendo Costa Rica porque había abolido su ejército. Eran agricultores, no naturalistas. Despejaron las laderas inferiores para producción de lácteos y queso pero dejaron los bosques primarios empinados de la cuenca en la cima de la montaña en gran parte intactos.

En 1968, Joseph Tosi y Leslie Holdridge hicieron el viaje hasta Monteverde. La Oficina Nacional de Planificación del gobierno los había encargado realizar un estudio. Se reunieron con Hubert Mendenhall, un líder de la comunidad cuáquera, quien los guió hacia los bosques primarios.

La recomendación que Tosi y Holdridge entregaron fue pragmática, no emocional. No era un llamado estético para "salvar los árboles hermosos." Era una evaluación científica entregada a una comunidad de agricultores. Enmarcaron la conservación en el lenguaje del interés propio práctico.

Su estudio concluyó que la comunidad debería preservar los bosques nativos por dos razones críticas y utilitarias. Primero, el bosque nuboso era la fuente de su agua, y protegerlo era esencial para proteger su suministro de agua. Segundo, los bosques en las crestas actuaban como cortavientos vitales, protegiendo sus campos, hogares y potreros de los poderosos vientos que barrían las montañas. Esta era una justificación que los agricultores podían entender y aceptar. No era preservación por sí misma; era conservación como una herramienta para la supervivencia de su propia comunidad.

Esa sugerencia práctica y basada en la ciencia plantó una semilla. Unos años más tarde, un joven estudiante de posgrado llamado George Powell estaba realizando su investigación doctoral sobre las aves de la zona. Estaba, como otros estarían, "asombrado por la biodiversidad excepcional," incluyendo el Sapo Dorado endémico, una especie que no se encuentra en ningún otro lugar de la Tierra. Powell también estaba alarmado por la creciente invasión de cazadores y ocupantes ilegales de tierra.

Decidido a proteger el área, Powell trabajó para asegurar tierras y usó sus propios fondos para comprar a los ocupantes ilegales. Pero necesitaba una institución que pudiera mantener y gestionar legalmente la propiedad. Se acercó al Centro Científico Tropical. Entre los propósitos fundacionales de la organización estaba la capacidad de gestionar tierras protegidas directamente. En 1972, los Powell y el TSC establecieron formalmente la Reserva Biológica del Bosque Nuboso de Monteverde. Joseph Tosi y la bióloga del TSC Adelaida Chaverri patrocinaron personalmente la nueva reserva. El TSC asumió la administración, y el área protegida pronto fue aumentada por la propiedad de cuenca de la comunidad cuáquera, Bosqueterno S.A. Hoy, un sendero en la reserva lleva el nombre de Tosi.

Corcovado: El Resultado

La estación de campo Rincón de Osa había estado operando por más de una década cuando llegó la crisis. Para principios de los años setenta, la Península de Osa estaba en su punto de quiebre. Osa Forest Products, bajo una gestión nueva y agresiva, avanzó con planes para desarrollo masivo de resort, incluyendo dragar una laguna para una marina interior y construir 2,000 sitios para casas. En 1973, el nuevo gerente, Donald Allen, cerró permanentemente la estación Rincón de Tosi. Mientras tanto, la cuenca de Corcovado estaba explotando con ocupantes ilegales y mineros de oro.

Álvaro Ugalde, el director del Servicio de Parques Nacionales de Costa Rica, había querido proteger Osa desde hacía tiempo. Tenía la voluntad, pero necesitaba un detonante y la ciencia para respaldarlo. El detonante llegó a principios de 1975 cuando un naturalista italiano, frustrado por la inacción, escribió al Presidente Daniel Oduber instándolo a salvar la región. El presidente pasó la carta a Ugalde y preguntó algo simple: ¿qué se podía hacer?

El primer movimiento de Ugalde no fue organizar una protesta ni llamar a un político. Su primer movimiento fue llamar a su científico. Le pidió a Tosi que terminara el informe de Corcovado que se estaba preparando en nombre del Fondo Mundial para la Naturaleza. Este informe fue la culminación de toda la estrategia de Tosi. Como coordinador del proyecto, Tosi sintetizó una década de investigación de la estación Rincón. Él y su equipo, que incluía a Holdridge y al famoso ornitólogo Alexander Skutch, produjeron la evaluación técnica. Este documento, combinado con el mapa de potencial de uso de la tierra de la Península de Osa de 1971 de Tosi, le dio a Ugalde la justificación científica que necesitaba.

Mientras Tosi terminaba su informe, ocurrió una tragedia. A finales de julio de 1975, Olof Wessberg, un conservacionista sueco que había creado la primera área protegida de Costa Rica en Cabo Blanco, fue asesinado en la Península de Osa. Había estado realizando su propia inspección gubernamental, trazando límites para una reserva de Corcovado. Asesinos a sueldo, financiados por desarrolladores que veían el parque como una amenaza a sus intereses, lo mataron y dejaron su cuerpo en una tumba poco profunda. Su asesinato estremeció a la nación. Lo que había sido un proceso científico y burocrático de repente tenía un mártir.

El poder del informe fue transformador. Fue la primera vez en la historia costarricense que un parque nacional fue justificado "únicamente basándose en sus méritos ecológicos y científicos." Los parques anteriores habían sido justificados por beneficios recreativos, como Manuel Antonio, o significado cultural-histórico, como Santa Rosa. El informe de Tosi, emitido por el TSC, cambió la naturaleza misma del argumento.

Tosi, el "silvicultor muy respetado," presentó sus hallazgos con la voz mesurada y objetiva de su profesión. La evaluación técnica completa - sintetizando una década de investigación de la estación Rincón, combinada con su mapa de potencial de uso de la tierra de 1971 - le dio al presidente Oduber la cobertura científica que necesitaba. El pasaje más famoso del informe revela cómo Tosi equilibró el rigor con el asombro: "Con larga experiencia en regiones de menor complejidad biológica y quizás endurecidos a la experiencia estética de la naturaleza, los biólogos capacitados regresan de su primera visita... con elogios extáticos..." Incluso aquí, Tosi trata la incapacidad de sus colegas de permanecer objetivos como evidencia observable y empírica - asombro presentado como datos.

Pero fue el asesinato de Wessberg lo que proporcionó la voluntad política. El 24 de octubre de 1975, tres meses después del asesinato, se estableció el Parque Nacional Corcovado. En su discurso televisado, el presidente Oduber invocó al conservacionista sueco que había "dado su vida para proteger nuestros bosques." Tosi había proporcionado la ciencia. Wessberg había proporcionado el sacrificio. Juntos, hicieron a Corcovado intocable.

El Legado del Topógrafo

Joseph Tosi es recordado hoy como un "visionario" y uno de los "pioneros de la conservación" esenciales de Costa Rica. Su legado es fundamental, pero a menudo más silencioso que el de las figuras políticas con las que trabajó. Mientras que Álvaro Ugalde y Mario Boza son celebrados como los "padres" carismáticos del sistema de parques nacionales, Tosi fue su facilitador científico. Fue él quien proporcionó las "pautas" en sus "informes técnicos."

Su legado también es institucional. El Centro Científico Tropical, que cofundó, encarnaba su filosofía. Era una organización diseñada "para realizar investigación... consultar... y promover la conservación a través del cabildeo y la gestión directa de la tierra." Este modelo, utilizando un centro científico sin fines de lucro para realizar el trabajo de campo riguroso, proporcionar la justificación objetiva y luego gestionar las reservas privadas resultantes como Monteverde, fue un motor nuevo y poderoso para la conservación.

El trabajo de la vida de Joseph Tosi fue un argumento sostenido y exitoso contra la idea de que el progreso requiere destrucción. Su Mapa Ecológico y el sistema de Zonas de Vida de Holdridge aplicado le dieron a su país elegido un nuevo lenguaje científico para entender su propia riqueza natural. Demostró, con precisión metódica, que un estudio ecológico es mucho más que un artículo académico. En manos de un científico dedicado y estratégico, es una justificación no negociable para salvar el alma de una nación.