El cartógrafo de todo

A principios de julio de 1888, un maestro de escuela suizo subió al Volcán Barva durante sus vacaciones. Henri Pittier llevaba apenas ocho meses en Costa Rica. Tenía treinta años y todavía trabajaba como profesor de ciencias en el Liceo de Costa Rica y el Colegio Superior de Señoritas. Aún no era director de nada. No ostentaba ningún título científico oficial en el país. En el papel, era un inmigrante reciente que enseñaba geografía e higiene a estudiantes de secundaria.

En la cumbre encontró un bosque nuboso denso, saturado de humedad. La niebla se filtraba por el dosel. La lluvia se acumulaba en la hojarasca, se filtraba por los sistemas de raíces y descendía hacia los acuíferos subterráneos. El 10 de julio presentó un informe a Mauro Fernández, el ministro de educación, argumentando que esos bosques de cumbre funcionaban como depósitos naturales de agua. Absorbían la lluvia y la humedad de la niebla, la transferían a manantiales subterráneos y alimentaban los arroyos que suministraban agua potable a las ciudades de Heredia y Alajuela. Si se talaban, el agua desaparecería.

En menos de tres semanas, el 28 de julio de 1888, el Congreso de Costa Rica aprobó un decreto. Su única consideración enfatizaba "la utilidad pública de la conservación de las montañas donde nacen los arroyos y manantiales que abastecen de agua a la provincia de Heredia y parte de Alajuela." El primer artículo del decreto declaraba "inalienable una zona de terreno de dos kilómetros de ancho a cada lado de la cumbre de la montaña conocida como Volcán de Barva, desde el cerro llamado El Zurquí hasta el conocido como Concordia." El decreto fue publicado en La Gaceta tres días después. El informe vacacional de un maestro de escuela se había convertido en una de las primeras medidas de conservación basadas en la ciencia en la historia de América Latina.

De Bex a San José

El hombre que lo redactó había nacido el 13 de agosto de 1857 en Bex, una comuna montañosa en el cantón suizo de Vaud. Su padre Jean François Pittier era agricultor, su madre Elise Dormond, y él era el mayor de cinco hijos. Su interés en las plantas provino de la familia Thomas, sus vecinos, cuya tradición botánica se remontaba dos generaciones hasta Albrecht von Haller, el naturalista suizo que había fundado el Jardín Botánico de Gotinga. Para la década de 1860 la casa de los Thomas se había vuelto un punto de encuentro para botánicos de toda Europa, y sostenía un negocio de especímenes de herbario que vendía plantas prensadas a las grandes colecciones del continente. Fue allí, no en la escuela, donde el joven Pittier encontró por primera vez libros, historia natural, naturalistas y conservación ambiental. Comenzó la primaria en Fenaler en 1864 y se matriculó en el Collège de Bex en 1869. Al año siguiente, a los trece, una herida de bala en el pie derecho lo obligó a guardar cama durante veintitrés meses y le dejó una leve cojera para el resto de su vida.

Para cuando pudo caminar de nuevo, sabía que quería estudiar el mundo natural. Pasó dos años en la École Normale de Lausana sin sacar el título, completó sus estudios secundarios en el Lycée Cantonal en 1875 y obtuvo un bachillerato en ciencias físicas y naturales de la Académie de Lausanne a mediados de 1877. Durante la década siguiente enseñó ciencias naturales, historia y geografía en el Collège Henchoz de Château-d'Oex. Comenzó a llevar observaciones meteorológicas sistemáticas en 1880 y en 1881 pasó seis meses como pasante en el Stevens Institute de Hoboken, Nueva Jersey. El 3 de julio de 1882, a los veinticuatro años, se casó con Adeline Hefti Mayor. Con el taxónomo belga Théophile Durand emprendió un estudio detallado de la flora del cantón de Vaud; su colaboración de cuatro años produjo el Catalogue de la Flore Vaudoise, publicado entre 1882 y 1887. Fue el último inventario completo de la flora del cantón durante 140 años.

Costa Rica lo encontró en el momento justo. Bajo el presidente Bernardo Soto Alfaro, un gobierno de jóvenes positivistas liberales conocidos como "el Olimpo" había emprendido reformas educativas radicales. El ministro de educación Mauro Fernández triplicó el presupuesto nacional de educación y comprometió al país con una enseñanza gratuita, obligatoria y laica. Para dotar de personal a las nuevas instituciones, el gobierno decidió reclutar profesores exclusivamente de Suiza. Pittier llegó a San José el 27 de noviembre de 1887, a los treinta años, acompañado de su compatriota Juan Sulliger. Su esposa Adeline Hefti Mayor vino con sus tres hijos: Mathilde Elise, Hans Sylvius y Luisa Rosa. Se instalaron en San Francisco de Guadalupe, en las afueras de la capital.

Pittier no podía quedarse quieto. Apenas dos semanas después de llegar, ofreció 400 especies de plantas a Günther Beck en el Museo Imperial Real de Viena. A finales de enero de 1888 había emprendido una excursión de cinco días a los volcanes Irazú y Turrialba. En marzo estaba de vuelta explorando las faldas del Irazú. En julio ya había subido el Barva y el Poás y estaba redactando política de conservación. Más tarde apuntó que durante sus vacaciones escolares había "explorado toda la cordillera central, desde el Poás hasta el Turrialba," reconociendo "la ignorancia en que nos encontramos respecto a la geografía del país y la evidente necesidad de continuar este estudio sin demora."

En diciembre de 1888, trece meses después de llegar a Costa Rica, Adeline murió de una afección pulmonar crónica. Pittier quedó con tres niños pequeños en un país que conocía desde hacía apenas un año. Enterró a su esposa y siguió trabajando.

El Instituto

En los dieciocho meses entre abril de 1888 y diciembre de 1889, Pittier construyó el andamiaje institucional de la ciencia costarricense. Venía presionando desde el momento mismo de llegar. El 28 de enero de 1888, dos meses después de desembarcar en San José, lo nombraron miembro de la junta del Museo Nacional. Diez semanas más tarde, el 7 de abril, se estableció oficialmente el Instituto Meteorológico Nacional, y Pittier fue designado su director dos días después. El observatorio ocupaba una torre en el Liceo de Costa Rica sobre la Avenida 2a, donde él inició las primeras observaciones sistemáticas de lluvia y temperatura en San José. Antes de él, nadie había registrado metódicamente el clima del país.

Su siguiente ambición era mayor. Trabajando a través de Mauro Fernández, el ministro de educación que había recibido su informe del Barva y sus despachos de campo, Pittier construyó el argumento para una sola institución que consolidara la meteorología, la geografía y la historia natural bajo un mismo techo. El argumento era utilitario: un mapa nacional para las disputas fronterizas no resueltas del país con Nicaragua y con Colombia; datos geológicos, vueltos urgentes por los destructivos terremotos de diciembre de 1888; meteorología agrícola. El 11 de junio de 1889, el presidente Soto Alfaro y Fernández firmaron el Decreto N.º XLII que creaba el Instituto Físico-Geográfico Nacional. Pittier fue nombrado su director once días después. El Instituto absorbió el Observatorio Meteorológico, un nuevo Servicio Geográfico y el Museo Nacional. Seis meses después, tras una disputa con Anastasio Alfaro por cuestiones de autoridad, el Museo fue separado de nuevo como dependencia propia del Ministerio de Instrucción Pública; el Herbario Nacional se quedó con Pittier. Ese septiembre viajó a París para representar a Costa Rica en el Congreso Meteorológico Internacional, aprovechando el viaje para vincular al nuevo instituto con la comunidad científica internacional y para reclutar personal, incluyendo al botánico suizo Adolphe Tonduz, a su futuro cuñado Jean Rudin como dibujante, e instrumentos y revistas para el observatorio.

No trabajaba solo. El reclutamiento suizo había traído a otros naturalistas, y la propia tradición científica del país, aunque joven, era real. Paul Biolley, un entomólogo suizo de Neuchâtel, había llegado en febrero de 1886, casi dos años antes que Pittier. Anastasio Alfaro, un costarricense de veintidós años que se había formado en la Institución Smithsoniana bajo el ornitólogo Robert Ridgway, dirigía el Museo Nacional. José Castulo Zeledón, el primer naturalista del país, un ornitólogo formado en Costa Rica por el naturalista alemán Alexander von Frantzius que luego trabajó en el Smithsoniano bajo Spencer Baird a partir de 1868, formaba parte de la junta administrativa del Museo. En 1889, Pittier reclutó a Adolphe Tonduz, un botánico suizo del Museo Botánico de Lausana, como recolector de plantas del Instituto. Tonduz acompañaría a Pittier en cada expedición de 1889 a 1903 y se convertiría en el primer director del Herbario Nacional. Pittier escribió después de él como "mi compatriota, que por cerca de catorce años me acompañó en mis viajes, compartiendo conmigo los trabajos duros y los peligros, como también las alegrías, en ignorados rincones de las selvas vírgenes."

Juntos construyeron lo que Paul Standley, el botánico estadounidense que más tarde escribió la Flora de Costa Rica, llamó una colección "sin igual en América Latina." Para 1904, el herbario contenía aproximadamente 18.000 especímenes de plantas. Juegos completos fueron distribuidos a la Institución Smithsoniana y a varios herbarios europeos importantes. Pittier y Durand editaron una serie de exsiccata, Plantae Costaricenses exsiccatae, distribuyendo especímenes numerados e identificados a instituciones de todo el mundo. La venta de especímenes duplicados proporcionaba ingresos suplementarios para la familia de Pittier, financiaba futuras exploraciones y permitía la compra de instrumentos científicos, libros y revistas. Sterling Evans, el historiador ambiental, describió este período como la "época de oro de la historia natural costarricense."

Pittier fundó dos revistas científicas: los Anales del Instituto Físico-Geográfico Nacional en 1889, dirigidos a especialistas, y el Boletín en 1901, dirigido a un público más amplio. Ambas adquirieron importancia nacional e internacional. Con Durand, publicó las Primitiae Florae Costaricensis entre 1891 y 1901, el primer intento de una flora comprensiva del país, publicada a través del Jardín Botanique de l'État de Bruselas en doce fascículos con contribuciones de taxónomos especialistas de toda Europa. Propuso y supervisó levantamientos cartográficos sistemáticos entre 1891 y 1898 para producir un mapa comprensivo de Costa Rica que incluyera no solo información topográfica sino también datos climáticos, geológicos, botánicos y zoológicos. El mapa terminado, publicado en 1903, fue considerado un hito en la cartografía centroamericana.

Evaluaciones posteriores llamarían a Pittier "determinado, infatigable y tiránico" con un "audaz enfoque multidisciplinario de la biología de campo." Él llamó a Costa Rica "el emporio botánico y zoológico del continente." La caracterización de tiranía no era injusta. Exigía compromiso total de todos a su alrededor y no toleraba concesiones en los estándares científicos. Esa cualidad construía instituciones, e inevitablemente lo pondría en conflicto con quienes las financiaban.

Los bosques y la gente

Entre 1888 y 1900, Pittier y Tonduz se movieron casi sin pausa por el país, casi siempre a lomo de mula. Costa Rica no tenía caminos nacionales terminados. El café bajaba de San José a Puntarenas en una corriente estacional de ocho a diez mil carretas al año, unos cuatrocientos sesenta kilos por carreta sobre la rueda costarricense sin rayos, criada para el barro y la arena, con un viaje redondo de unos quince días. La única ruta empedrada hacia el interior era el Camino a Carrillo de 1882, cuarenta kilómetros de calzada empedrada de San José, por el Paso de La Palma y el Bajo de La Hondura, hasta el terminal ferroviario del Atlántico, donde las diligencias tiradas por tres yuntas de mulas pasaban en seis horas con hasta veinte pasajeros. Todo lo demás era trocha de mulas o cayuco. El 7 de diciembre de 1890, tras diecinueve años de construcción y cerca de cuatro mil muertes de trabajadores, el Ferrocarril al Atlántico finalmente se abrió hasta Limón. Lo que había sido una travesía de diez días a lomo de mula por el Reventazón se convirtió en un viaje de un día en tren, y Pittier estaba en campo a lo largo de la nueva línea a las pocas semanas. El ferrocarril hasta Puntarenas no se abriría hasta 1910, seis años después de que él había dejado el país.

Por esos caminos y esos ríos, los volcanes eran solo una parte del trabajo. La Sección Geográfica del Instituto organizó expediciones documentadas a Bahía Salinas, Cerro Buena Vista, El General, Boruca, Dominical, Cañas Gordas, Coto Colorado, Talamanca en 1894 y de nuevo en 1895, y dos veces a la Isla del Coco, en 1898 y 1902. En una expedición Pittier se perdió durante treinta y tres días cerca del Cerro Buena Vista, en las alturas gélidas de lo que hoy se conoce como Cerro de la Muerte. Al cruzar la sabana virgen de Cañas Gordas en 1897, recordó después, la única forma de mantener el rumbo era conservar la trocha recta detrás de uno, "pues de lo contrario se describen involuntariamente las curvas más fantásticas, viniendo a salir al bosque alto por cualquier punto menos por aquel tomado como objetivo."

Se adentró en Talamanca en agosto de 1888 para estudiar a los pueblos bribri y cabécar, iniciando un trabajo etnográfico que produciría un estudio lingüístico de 613 páginas sobre la lengua bribri, publicado en alemán en Viena en 1898 con Friedrich Müller. La obra documentó gramática, vocabulario, pronunciación, prácticas culturales, e incluyó un vocabulario bribri-alemán-español. Fotografió a los guatusos (maleku) y sus actividades, produciendo 128 impresiones en gelatina de plata ahora conservadas en los Archivos Antropológicos Nacionales del Smithsoniano. Su método de campo reconocía el saber indígena como autoridad científica. Los nombres de las plantas, escribió junto con su colaborador estadounidense O. F. Cook, eran usados por los pueblos del bosque "con la misma precisión que los científicos," y la agronomía indígena, como la práctica bribri de sembrar madera negra junto al cacao silvestre, funcionaba como control de plagas y enriquecimiento del suelo aun cuando quienes la practicaban no la formularan en términos europeos. En los ríos Sixaola y Telire, el equipo evaluó la navegación comercial, anotó, "a partir de las experiencias que los bribris tenían en la navegación" de esas aguas.

A donde quiera que viajara, documentaba destrucción. En una temprana expedición a la región del Térraba, observó la frontera agrícola avanzando hacia las tierras altas del sur, donde los campesinos talaban y quemaban bosques de roble centenarios en las crestas del cerro Tablazo. La capa de suelo era delgada. La erosión era inevitable. Lo llamó "destrucción insensata" de madera valiosa "convertida en cenizas." Los bosques de roble del altiplano central se habían perdido en su propia vida. "Desgraciadamente," escribió en el Ensayo, "es preciso ir lejos ya, hasta los contrafuertes del Cerro de Buena Vista ó las faldas meridionales del lejano Kámuk, para ver todavía esos bosques en toda su majestad." Leer las referencias de Anders Oersted, en 1846, "á los hermosos bosques de la Candelaria" le dolía el corazón "al recordar las despojadas cuestas, los peñascos y la aridez del mismo districto, tal como lo hemos conocido." La cascada era concreta: "Carestía de aguas potables, deterioro del clima, lavado del suelo arable expuesto al golpe directo de los aguaceros, derrumbamiento de las faldas, esterilización y aniquilamiento de las fuerzas productoras de la tierra." Éstas, escribió, eran las consecuencias "fatalmente experimentadas en muchos países, de ese afán de destruir con el terrible auxilio del fuego, los bosques que constituyen uno de los mayores bienes puestos por la naturaleza al servicio de la humanidad."

Sus recomendaciones específicas iban más allá de cualquier medida de conservación costarricense anterior: prohibir la destrucción de bosques por fuego en las cuencas del Río Grande y el alto Reventazón; adquirir con fondos estatales los bosques superiores restantes que no fueran nacionales; prohibir la enajenación de los bosques nacionales superiores; proteger los bosques cercanos a ríos y fuentes de agua importantes. Reconoció la necesidad de una policía forestal y legislación silvicultural. "La urgente necesidad," escribió, era "declarar que todos aquellos bosques ubicados más allá de cierto límite fijado por ley son inalienables y quedan bajo la protección del Estado." Estas propuestas anticiparon por décadas el marco que eventualmente se convertiría en el sistema de parques nacionales de Costa Rica.

En abril de 1891, Pittier se casó con Guillermina Josefa Fábrega Fábrega, una joven de padres colombianos. Guillermina era descendiente del General José de Fábrega, un seguidor de Simón Bolívar y uno de los líderes independentistas más importantes del Istmo de Panamá. Tuvieron tres hijos: Margarita, Emilio y Teresa. Pittier adoptó el apellido "de Fábrega" de su segunda esposa.

En 1894 estableció un Jardín de Plantas y Animales junto al Liceo de Costa Rica, un jardín de aclimatación donde se podían cultivar, estudiar y exhibir especies nativas y exóticas. Las quejas de los vecinos por el ruido de los animales empujaron la colección hacia el norte, hasta Barrio Amón, en el extremo norte del centro de San José. El jardín botánico se formalizó en 1916 y se inauguró en 1921 como el Parque Zoológico y Jardín Botánico Nacional Simón Bolívar, abierto el 24 de julio durante las celebraciones del cumpleaños de Bolívar. Sirvió durante un siglo como el zoológico nacional de Costa Rica, hasta su cierre en 2024.

Durante sus diecisiete años en Costa Rica, Pittier publicó aproximadamente treinta y cinco títulos independientes: informes, monografías y piezas de divulgación. Esa cifra no incluye sus contribuciones editoriales y de investigación en los Anales y el Boletín, que publicaron cientos de piezas más breves. Contrató a Alberto Manuel Brenes, considerado el primer botánico nacido en Costa Rica, para preparar diez colecciones de quinientas especies cada una, formándolo en los métodos de preparación de herbario. Brenes continuaría el trabajo de exploración botánica por toda Costa Rica mucho después de la partida de Pittier. La comunidad científica que Pittier ayudó a construir nutriría la tradición que eventualmente llevaría a la fundación de la Organización para Estudios Tropicales en 1963.

Los caciquillos

En 1899, el Instituto Físico-Geográfico fue cerrado. Los precios internacionales del café se habían desplomado. El café verde, que había promediado alrededor de $4,50 por cien libras en la década anterior, cayó a un promedio de $2,13 en la década siguiente. La amenaza de guerra con Nicaragua agravó la crisis fiscal. El instituto de Pittier, con todos sus logros científicos, era un gasto que un gobierno dependiente del café ya no podía justificar.

Para 1903, Pittier llevaba quince años dirigiendo las instituciones científicas del país. Su contrato de profesor de 1887 se había fundido hacía tiempo en su cargo directivo; su salario provenía del Ministerio de Instrucción Pública como jefe del Instituto Físico-Geográfico y del Observatorio Meteorológico, y ese arreglo expiraba el año siguiente. El ánimo político había cambiado. Pittier sospechaba fuertemente que figuras prominentes del gobierno recién electo se oponían a renovarlo. Se sentía perseguido por lo que llamó "caciquillos costarricenses," jefes políticos de poca monta, y específicamente nombró al abogado y ministro Pedro Pérez Zeledón, a quien consideraba xenófobo. En lugar de enfrentar la vergüenza de la no renovación, decidió renunciar, solicitando inicialmente rescindir el contrato para trabajar con la United Fruit Company. El gobierno le pidió que permaneciera como curador no remunerado del Herbario Nacional y jefe del Observatorio, lo cual continuó en calidad de ad honorem hasta que dejó el país.

Pittier dejó Costa Rica a finales de 1904, contratado por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos como "Agente Especial en Investigación Botánica en Agricultura Tropical." Tenía cuarenta y siete años. Tras de sí dejó el instituto meteorológico, el herbario, las revistas, el mapa, el jardín botánico y el decreto de conservación. El Instituto Físico-Geográfico sería disuelto definitivamente en 1910 después de su partida, y su herbario absorbido por el Museo Nacional, donde permanece hoy con aproximadamente 500.000 especímenes.

En el USDA pasó quince años recolectando por toda América Central. De 1910 a 1912 dirigió el componente botánico del Levantamiento Biológico de la Zona del Canal de Panamá del Smithsoniano, recolectando más de 4.000 especímenes para registrar la flora nativa antes de que la construcción del canal la destruyera. En 1908, desde Washington, publicó el Ensayo sobre las plantas usuales de Costa Rica, una guía comprensiva de las plantas comunes del país que había dejado. Fue reseñada en Science. No le gustaba el frío de Washington, y encontraba maneras de salir de allí.

La modernización difícil

En 1913, el gobierno venezolano invitó a Pittier, como experto agrícola del USDA, a asesorar sobre la creación de una escuela agrícola. El ministro de Instrucción Pública José Gil Fortoul había visitado institutos agrícolas estadounidenses y quería crear algo similar en Maracay, en la hacienda expropiada La Trinidad. Pittier redactó un documento detallado explicando por qué el plan era prematuro. Venezuela carecía de conocimiento experimental en agricultura tropical; las estaciones experimentales debían venir primero. Su franqueza alarmó a sus asociados. El General Velutini le dijo: "Si usted fuera venezolano, le aconsejaría irse a Curazao antes de presentar ese documento." El gobierno aceptó su recomendación y archivó la escuela.

Regresó en 1917 con una licencia del USDA y un contrato venezolano de un año para establecer una estación agrícola experimental en Cotiza, al norte de Caracas. Publicó informes detallados sobre el trabajo de la estación: jardines de aclimatación, ensayos hortícolas, experimentos con pasturas, pruebas con trigo, experimentos con algodón. Entonces chocó con el Ministro de Fomento, Gumersindo Torres, por cuestiones de autoridad. Pittier le escribió a Torres que esperaba ser tratado como "un colaborador, no un dependiente." Torres respondió que el contrato requería que Pittier siguiera las instrucciones del ministerio. Pittier renunció a la estación después de que lo que él llamó "politiquería criolla" fuera introducida en sus asuntos. La estación fue entonces "puesta en manos de una persona cuyo único mérito era ser yerno de un cuñado del presidente." Pronto decayó y desapareció.

Después de dejar la estación, Pittier intentó dedicarse a la agricultura. Con socios, adquirió una propiedad en el estado Carabobo para exportación de madera y cultivo de maíz y algodón. El negocio fracasó. Quedó, escribió, "con deudas que a mí me parecían verdaderamente gigantescas." En 1919, a los sesenta y dos años y cerca de la edad de jubilación obligatoria del USDA, renunció formalmente al Departamento en Washington y se instaló definitivamente en Caracas. A los sesenta y tres años se encontraba sin empleo seguro en un país gobernado por el dictador Juan Vicente Gómez. Ni el gobierno venezolano ni el estadounidense parecían interesados en re-emplearlo.

Pittier ejerció presión. A Washington le insinuó que el herbario de Berlín había hecho "ofertas muy interesantes" respecto a sus colecciones de plantas venezolanas, aprovechando la intensa competencia germano-estadounidense por los especímenes botánicos tropicales. Finalmente, la Dirección de Política Comercial, bajo el canciller Esteban Gil Borges, creó un Museo Comercial e Industrial, y Pittier fue nombrado su director. "En realidad," escribió después, "nunca fue ni museo ni comercial. Desde el principio se siguió mi idea, que era el estudio de la flora en el sentido sistemático."

Desde una habitación trasera de la Casa Amarilla en Caracas, con una secretaria, Pittier comenzó a construir un segundo herbario nacional. Durante su primera visita en 1913, había visto vestigios de los herbarios de Ernst y Vargas, las dos colecciones botánicas anteriores de Venezuela, "tirados como basura en un lugar desprotegido de la intemperie." Estaba decidido a no permitir que volviera a suceder. Desde el principio envió especímenes duplicados tanto al Herbario Nacional de los Estados Unidos en Washington como al herbario de Berlín, "no el deseo de aumentar por intercambio nuestra propia riqueza, sino el fruto de una triste experiencia." Para agosto de 1931, su catálogo incluía 2.051 géneros y 8.782 especies. Recolectores venezolanos contribuían junto a él: Alfredo Jahn, José Saer d'Heguert, los Hermanos Cristianos de Barquisimeto y Caracas, los doctores Enrique Tejera y Eugenio De Bellard.

En 1926 presentó un manuscrito de 900 páginas del Manual de las plantas usuales de Venezuela al General Gómez y al Ministro de Fomento. El ministro hizo que "expertos" lo revisaran favorablemente, luego pidió a Pittier que suavizara sus críticas a la legislación forestal venezolana. Pittier accedió, pero le dijo al ministro: "Una de las razones que puede haberlo inducido a atribuirme intenciones que no he tenido es mi afán de aproximarme siempre lo más posible a la verdad." Cuando la publicación se retrasó, Pittier amenazó con publicar una edición en inglés a través del Smithsoniano. Dedicó el libro al General Gómez. Francisco Tamayo, uno de los discípulos venezolanos de Pittier, evaluó posteriormente el Manual y su suplemento de 1939 como obras que "tienen vigencia, pues su proyección es de gran alcance y aún no han sido superadas."

En 1931, Pittier ayudó a fundar la Sociedad Venezolana de Ciencias Naturales, sirviendo como su secretario y contribuyendo investigaciones durante las décadas siguientes. Ese mismo año fue puesto a cargo del Observatorio Cajigal. El estado en que encontró aquel lugar se volvió legendario. Francisco Tamayo, quien acompañó a Pittier en su primera visita, testificó: "Había una cabra atada al pie del instrumento principal y una gallina anidando en la caja que se suponía debía cubrir una de las piezas más valiosas de esa institución. Puedo atestiguarlo porque acompañé al maestro cuando fue a tomar posesión." Pittier publicó una evaluación franca del deterioro del observatorio.

En 1933 fue despedido tanto del Museo Comercial como del Observatorio. El Colegio de Ingenieros le revocó su membresía honoraria, acusándolo de intentar "desprestigiar las labores de dicho observatorio" y de herir "los sentimientos patrióticos de esta Corporación." A los setenta y cinco años, Pittier estaba sin un centavo. Escribió a su colega Carlos Chardon: "Este despido me deja sin recursos de ningún tipo y con pesadas cargas financieras que no podré afrontar, esto a una edad en que es difícil, si no imposible, comenzar de nuevo en otra parte." Temía que el herbario que había construido durante doce años se perdiera. Él y Alfredo Jahn intentaron tratar la colección con preservantes, pero les fue negado el acceso.

Gómez posteriormente envió recado de que "el pasado estaba olvidado" y Pittier "aún estaba alto en su estima y amistad." Le dijeron a Pittier que buscara la restitución. Se negó: "Les dije que si me querían tendrían que venir a buscarme." Ellsworth Killip, del Herbario Nacional de los Estados Unidos, escribió: "Es una vergüenza la forma en que usted ha sido tratado por los funcionarios venezolanos. Uno no espera gratitud de los gobiernos, pero que no se aprovechen de alguien que conoce la botánica de la América tropical mejor que nadie... parece increíble."

Dos pasaportes al paraíso

El dictador Juan Vicente Gómez, que había gobernado Venezuela durante veintisiete años, murió el 17 de diciembre de 1935. El nuevo gobierno bajo Eleazar López Contreras creó el Servicio Botánico dentro del Ministerio de Agricultura y Cría, y Pittier fue nombrado su jefe. Su primera tarea fue rescatar el herbario de tres años de abandono en el Museo Comercial. Tenía setenta y ocho años y estaba empezando de nuevo por tercera vez.

En una sesión de la Sociedad Venezolana de Ciencias Naturales, Pittier leyó un documento que contenía quizás las palabras más urgentes que jamás escribió: "En ninguno de los países hispanoamericanos que he tenido la oportunidad de visitar he podido constatar un estado de cosas tan deplorable en materia de destrucción forestal y esterilización de suelos como en los valles centrales de Venezuela. Y la obra vandálica del hacha y el fuego continúa por todas partes; el área devastada se amplía día con día y si no se le pone freno, dentro de unas pocas generaciones el país entero se habrá convertido en improductivo y semidesértico." Exigió la reforma de la legislación forestal, que dijo era "esencialmente unilateral," considerando "la parte de renta del lado explotativo, olvidando con pocas excepciones los detalles más importantes de la conservación y la resiembra." Invocó al William Tell de Schiller como modelo de la veneración hacia los bosques que faltaba en Hispanoamérica.

El 14 de enero de 1937, Pittier presentó un memorándum argumentando que la nacionalización de las propiedades del difunto General Gómez presentaba una oportunidad irrepetible para establecer reservas forestales y parques nacionales. Recomendó específicamente los valles de El Limón y Ocumare de la Costa y las cabeceras del Río Chuao. Exactamente un mes después, el 13 de febrero de 1937, el presidente López Contreras creó el Parque Nacional de Rancho Grande, el primer parque nacional de Venezuela. Un hotel Art Deco inconcluso que Gómez había comenzado a construir en el parque fue convertido, por sugerencia de Pittier, en la Estación Biológica de Rancho Grande, una instalación de investigación que sigue operando hoy. En 1953, tres años después de la muerte de Pittier, el parque fue renombrado Parque Nacional Henri Pittier en su honor. Sigue siendo el parque nacional más antiguo de Venezuela, abarcando aproximadamente 107.800 hectáreas de bosque nuboso y ecosistemas costeros en el estado Aragua.

En los años que siguieron, Pittier formó una generación de botánicos venezolanos. Organizó cursos de botánica práctica, enseñándolos inicialmente él mismo, y publicó la Clave analítica de los géneros de plantas hasta hoy conocidos en Venezuela en 1939 como texto didáctico. Sus principales discípulos incluyeron a Tobías Lasser, quien se convertiría en la figura principal de la botánica venezolana; Francisco Tamayo; Zoraida Luces, especialista en agrostología; Víctor Badillo; y Harry Corothie. En 1942, en el octogésimo quinto cumpleaños de Pittier, el gobierno venezolano creó la beca "Henri Pittier" para formación avanzada en botánica sistemática. Badillo y Tamayo estuvieron entre sus primeros beneficiarios, especializándose en Argentina. Junto con Lasser, Ludwig Schnee, Luces y Badillo, Pittier fue coautor del Catálogo de la Flora Venezolana, publicado en dos volúmenes en 1945-1947 para la Tercera Conferencia Interamericana de Agricultura en Caracas.

Para 1947, el Herbario Nacional contenía 335 familias, 1.528 géneros y 9.696 especies catalogadas, con 27.109 especímenes individualmente numerados, determinados y clasificados, más una colección de maderas de 2.750 muestras estructurales y una biblioteca de 6.000 volúmenes encuadernados. Pittier apuntó que las 9.696 especies "excedían considerablemente las 10.000" cuando escribía, haciendo de la flora venezolana "una de las más ricas de Sudamérica, relativa a la superficie del país." Aplicaba rigurosamente la política de que las expediciones extranjeras dejaran su primer juego de colecciones en Venezuela. Cuando el Jardín Botánico de Nueva York no entregó los especímenes de una expedición al Auyantepui, les cortó el acceso.

El 29 de abril de 1949, mientras se encontraba en la Estación Biológica de Rancho Grande, Pittier recibió notificación de que el Ministerio de Agricultura había decidido jubilarlo. Tenía noventa y un años y había estado trabajando "casi hasta los últimos días de su vida." El gobierno lo pensionó con 2.000 bolívares mensuales. Desde la Clínica Maracay, donde estaba hospitalizado, escribió a Killip en el Smithsoniano: "El gobierno fue espléndido conmigo, pensionándome con un salario de 2.000 bolívares mensuales y otros privilegios que no tengo la esperanza de poder disfrutar por mucho tiempo." Añadió: "Me doy cuenta ahora más que nunca de que el trabajo es la vida."

Meses antes de morir, escribió al secretario del Smithsoniano Alexander Wetmore que había confirmado su ciudadanía estadounidense a través del embajador americano, y que Suiza le había restituido su nacionalidad suiza. Cerró la carta: "¡Ahora tengo dos pasaportes con los que estoy seguro de llegar al Paraíso!" Henri François Pittier de Fábrega murió el 27 de enero de 1950, en Caracas, a los noventa y dos años.

A lo largo de una carrera que abarcó seis décadas y tres países, Pittier publicó más de 300 obras sobre botánica, geografía, silvicultura, antropología, etnografía, lingüística, geología y climatología. Escribió o editó tres floras nacionales: las Primitiae Florae Costaricensis, el Ensayo sobre las plantas usuales de Costa Rica y el Manual de las plantas usuales de Venezuela. Más de 500 especies de plantas y animales llevan el epíteto "pittieri" en su honor. El instituto meteorológico costarricense que fundó en 1888 fue declarado Institución Benemérita de la Patria en 2025, en su 137.° aniversario. El Herbario Nacional de Costa Rica, que creció a partir de las colecciones que él y Tonduz construyeron, ahora contiene aproximadamente 500.000 especímenes. El Herbario Nacional de Venezuela, que comenzó en una habitación trasera de la Casa Amarilla, contiene aproximadamente 458.000. Después de su muerte, el Departamento de Investigación Forestal en Venezuela fue puesto bajo la dirección de Tobías Lasser y renombrado Instituto Botánico. El Jardín Botánico de Caracas fue luego nombrado Instituto Experimental Jardín Botánico Dr. Tobías Lasser, y en el año 2000 la Ciudad Universitaria de Caracas, que alberga el jardín, fue inscrita como Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. Pittier había construido cosas demasiado útiles para ser destruidas.