¿Qué sembrar y a qué distancia? Una lectora pregunta.

Una lectora escribió con la siguiente pregunta:

La respuesta corta es que ambas personas tienen razón sobre tipos distintos de terreno, y ninguna está contando la historia completa sobre la balsa. La respuesta más larga es que la pregunta de tres metros contra cinco metros es la pregunta equivocada para empezar. La condición del sitio y la selección de especies determinan juntas el espaciamiento. El espaciamiento por sí solo es un parámetro derivado, y la afirmación específica de que un dosel denso de balsa da sombra a las nativas hasta hacerlas crecer es mecánicamente incorrecta en el tipo de sitio que la mayoría de los propietarios en Costa Rica está tratando de reforestar.

Una pregunta más difícil de lo que parece

Costa Rica cuenta con más de treinta años de investigación arbitrada sobre reforestación con especies nativas. La mayor parte está concentrada en la estación de la Organización para Estudios Tropicales en La Selva, en las tierras bajas del Caribe, y en Las Cruces de Coto Brus, en el premontano sur. Una propietaria de la zona del Pacífico sur está a una o dos horas de uno de los laboratorios de restauración tropical mejor estudiados del mundo.

Casi ninguna de esa investigación publicada compara directamente tres metros contra cinco o seis metros en la mezcla específica que le cotizaron a la lectora. La base de evidencia obliga a una respuesta inferencial en lugar de una receta. Y las dos recetas que ella compara vienen de linajes intelectuales distintos. La prescripción de tres metros proviene de la silvicultura comercial de balsa en Papúa Nueva Guinea y Ecuador, donde los árboles se talan en corta a los cinco o seis años para producir núcleos de madera compuesta. La prescripción de cinco o seis metros se acerca a las normas recomendadas por el Método de Especies Marco y por la literatura agroforestal costarricense para especies con copas amplias y extendidas. Los dos números vienen de teorías diferentes sobre para qué sirve un bosque sembrado.

La elección entre esas dos teorías depende de qué clase de sitio se trata y de para qué es la siembra. Para responder la pregunta de la lectora, hay que empezar por lo que es realmente la balsa.

¿Para qué planear un espaciamiento?

Vale la pena enfrentar una objeción antes de que lo demás importe. En el bosque maduro costarricense uno puede caminar entre árboles grandes que crecen a un metro de distancia, y el bosque se organizó solo sin que nadie midiera espaciamientos. ¿Para qué planear una estrategia? Si dos troncos pueden estar hombro con hombro de adultos, ¿por qué tendría un forestador que agonizar entre tres y cinco metros en un potrero?

La observación es empíricamente correcta. La respuesta empieza por quién sobrevivió. Esos dos árboles adultos de un metro de distancia no son el plano del bosque. Son los sobrevivientes de su cohorte. El rodal madre dejó caer miles de semillas en los mismos pocos metros cuadrados durante muchos años. La mayoría se pudrió o fue devorada. De las plántulas que germinaron, los estudios de banco de semillas en La Selva y otros sitios neotropicales encuentran unas dieciséis mil plántulas leñosas por hectárea bajo la clase de altura de un metro, contra unos cuatrocientos o quinientos fustes adultos por hectárea de más de diez centímetros de diámetro. Esa es una razón de juveniles a adultos de unos treinta a uno, y para los emergentes más grandes sube a cerca de mil a uno. El par que la lectora vio hombro con hombro es una fracción de un por ciento de la cohorte original que logró llegar. El resto es compost.

El raleo ocurre por mortalidad. Reineke describió la regla general en 1933: en cualquier rodal coetáneo, a medida que los árboles crecen se quedan sin espacio de copa y de raíz, y el rodal tiene que perder tallos para mantenerse dentro de una envolvente de autorraleo. Cada árbol que muere dentro de esa envolvente es un árbol que alguien sembró y pagó, o bien un árbol que el bosque produjo gratis a partir de su propia lluvia de semillas. Cuando el bosque hace el raleo por su cuenta, no cuesta nada. Cuando lo hace un forestador, cada plántula muerta es dinero perdido, material de vivero perdido y carbono perdido. En un ensayo de restauración de quince años en Coto Brus, en el sur de Costa Rica, que se discute con más detalle más adelante, Karen Holl y Rakan Zahawi sembraron cuatro especies en antiguos potreros: dos maderables nativas de crecimiento lento y dos leguminosas fijadoras de nitrógeno de crecimiento rápido. Al año doce o catorce, las dos leguminosas habían bajado a alrededor del cincuenta por ciento de supervivencia, y esa mortalidad fue una característica planeada del diseño, incorporada para abrir luz a las maderables nativas más lentas que crecían al lado. En el ensayo de Slesak de 2025 en el Pacífico estadounidense, las siembras apretadas de uno a dos metros de abeto Douglas perdieron supervivencia relativa de manera sostenida a lo largo de cuarenta años, a medida que la mortalidad dependiente de densidad se iba cobrando su cuota. El bosque se organiza solo, pero lo hace por la vía de la muerte. El trabajo del forestador es elegir una densidad inicial y una mezcla de especies que minimicen las muertes inútiles entre el año cero y el cierre del dosel.

La otra mitad de la respuesta es que si la lectora necesita una estrategia de siembra depende de qué tipo de sitio tiene en realidad enfrente, y la mayor parte del resto de este artículo trata de cómo averiguarlo. La observación de "árboles grandes a un metro" describe un sitio que terminó su sucesión. No es un argumento en contra de planear una estrategia de restauración para un potrero que todavía no ha empezado la suya.

Lo que la balsa es realmente

Ochroma pyramidale es una especie pionera de la familia Malvaceae, nativa de Costa Rica y presente en todos los sitios perturbados de las tierras bajas en ambas costas. Su densidad natural en estado silvestre ronda los dos o tres árboles por hectárea. Una plantación comercial mete alrededor de mil árboles en la misma área, tres órdenes de magnitud más densa que cualquier agrupación que la especie forme por su cuenta.

La balsa crece hasta 27 metros en diez a quince años, florece al tercer año y rara vez vive más de treinta o cuarenta. Los árboles viejos desarrollan un núcleo lleno de agua llamado "corazón de agua" que descalifica la madera para uso comercial. Su densidad de madera es la más baja de cualquier madera dura comercial, cerca de 0.16 gramos por centímetro cúbico, y su durabilidad natural se califica siete de siete, la clase más baja en las escalas estándar de madera tropical. Una vez que un árbol de balsa muere, la madera se descompone con rapidez.

La copa es el detalle crítico. Trees of Costa Rica's Pacific Slope describe la arquitectura de la balsa en una sola oración de peso: "Las ramas en esta especie son gruesas pero son relativamente pocas en número y la copa que producen a menudo es angosta y siempre delgada." La balsa es rápida en altura pero delgada y angosta lateralmente. Un rodal de balsa a tres metros produce un dosel superior alto y abierto con cobertura lateral escasa. El empaque por densidad a tres metros es el mecanismo que produce alguna sombra de dosel en la balsa.

La balsa no puede fijar nitrógeno atmosférico. Pertenece a la familia Malvaceae, no a las leguminosas, y no forma nódulos radiculares con rhizobios. Esto importa porque de un árbol "nodriza" se espera generalmente que haga al menos dos cosas: dar sombra a las plántulas jóvenes y aportar nitrógeno al suelo que las rodea. La balsa simplemente no puede hacer lo segundo. Su hojarasca es rica en carbono, alta en lignina y baja en nitrógeno, por lo que se descompone con lentitud e inmoviliza el nitrógeno del suelo en lugar de liberarlo.

La referencia silvícola canónica para el género es el Manual de Balsa de la ITTO, escrito para la industria nacional de balsa de Papúa Nueva Guinea. Lo dice directamente:

La evidencia de campo coincide. Vleut y sus colaboradores compararon en 2013 bosques secundarios dominados por balsa de diez a quince años en Chiapas con bosques secundarios diversos en la misma etapa sucesional. La apertura del dosel bajo los rodales de balsa era mayor al quince por ciento. La hojarasca se acumulaba a más de diez centímetros de profundidad. Tanto la diversidad de arbustos del sotobosque como la densidad de plántulas de árboles eran menores en los rodales dominados por balsa. Los autores concluyeron que los rodales de balsa "restringieron el establecimiento de especies arbóreas del sotobosque, especialmente de especies de sucesión tardía, disminuyendo el desarrollo sucesional." El único estudio publicado que midió qué ocurre bajo un dosel de balsa encontró lo contrario de lo que le vendieron a la lectora.

De dónde viene realmente el número de tres metros

El Manual de Balsa de la ITTO tiene dos prescripciones de espaciamiento. El esquema estándar para semilla no mejorada es de 2.5 por 2.5 metros, lo que da 1,600 árboles por hectárea. El esquema recomendado para semilla genéticamente mejorada es de 3 por 3 metros, o 1,110 árboles por hectárea. Ambos esquemas cosechan a tala rasa a los cinco o seis años. El espaciamiento de tres metros está en el extremo superior del rango pulpero, no en el extremo inferior de un rango de restauración.

El manual es explícito en que un espaciamiento inicial mayor a tres metros con semilla no mejorada retrasa la producción de fuste limpio y aumenta los defectos del tronco. Tres por tres metros solo funciona como espaciamiento para semilla mejorada en una rotación corta. El techo de rotación es duro. La pudrición Red Heart "puede ocurrir en árboles tan jóvenes como de 3 años pero generalmente es más prevalente en árboles a partir de los 5 años. La presencia de este deterioro a esa edad ha influido en la decisión de talar a rasa las plantaciones comerciales a los 6 años." Las plantaciones comerciales de balsa no existen más allá de los diez años porque la madera deja de ser utilizable.

La prescripción de tres metros viene en un paquete: semilla mejorada, rotación de cinco a seis años, tala rasa, y sin cultivos intercalados después del cuarto mes. Un proyecto costarricense que toma prestado el número de tres metros sin el resto del paquete está importando un espaciamiento pulpero a un contexto donde nunca fue derivado silvícolamente.

Lo que realmente funciona como cultivo nodriza en Costa Rica

El ensayo relevante más antiguo en Costa Rica es el experimento "Islas", dirigido por Karen Holl en la Universidad de California en Santa Cruz y Rakan Zahawi en la Universidad de Hawái. Está construido sobre quince parcelas de cincuenta por cincuenta metros establecidas en 2004 en antiguos potreros y cafetales alrededor de Agua Buena y Coto Brus. El experimento existe porque un puñado de pequeños productores del sur de Costa Rica accedió a dejar que los investigadores cercaran cuartos de hectárea de su terreno y no los tocaran durante los siguientes quince años. Esa cooperación, más que cualquier financiamiento o institución, es lo que ha hecho del ensayo la cosa más cercana que tiene el país a una respuesta empírica directa a la pregunta de la lectora. Ha generado más de una docena de artículos arbitrados.

Las cuatro especies sembradas fueron Terminalia amazonia, Vochysia guatemalensis, Inga edulis y Erythrina poeppigiana. Las dos últimas son leguminosas fijadoras de nitrógeno naturalizadas. No se usó balsa. Holl y colaboradores escribieron en 2020 que las dos leguminosas se eligieron explícitamente "para proveer cobertura rápida de sombra y aumentar los nutrientes del suelo." Esa es la función que la ciencia costarricense publicada realmente le asigna a un cultivo nodriza.

Nichols y Carpenter en 2006 intercalaron Inga edulis con Terminalia amazonia en San Vito de Coto Brus. A los cuatro, ocho y once años, la Terminalia creció significativamente mejor en mezcla con Inga que en rodales puros, y el nitrógeno foliar en las hojas de Terminalia fue más del doble al lado de Inga que en los controles. La vía de facilitación desde una leguminosa hasta una especie maderable nativa acompañante era medible en la madera.

El Inga edulis fija aproximadamente de 124 a 168 kilogramos de nitrógeno por hectárea por ciclo solo a partir de podas. La Erythrina poeppigiana fija alrededor de 100 kilogramos de nitrógeno atmosférico por hectárea por año, lo suficiente para que su biomasa podada aporte la dosis de nitrógeno recomendada para el café en Costa Rica. La Gliricidia sepium puede elevar el nitrógeno total del suelo en 180 kilogramos por hectárea por año en sistemas silvopastoriles. Esos son los números reales de nitrógeno detrás de las palabras "fertilidad del suelo." La balsa aporta cero.

Cole y colaboradores en 2011 probaron la siembra directa de cinco árboles nativos de semilla grande en tres tipos de sitio: potrero desnudo, bosque secundario joven, y una plantación de tres años de las cuatro especies de Holl y Zahawi. La supervivencia de plántulas al año dos fue del 75% bajo la plantación de fijadoras de nitrógeno, 44% bajo bosque secundario y 41% en potrero abierto. Las plántulas bajo el dosel de las fijadoras fueron entre 22% y 31% más altas. El nitrógeno foliar fue de 1.96% bajo la plantación frente a 1.19% en potrero. El costo por cada 100 plántulas sobrevivientes fue de $4.55 a $8.55 bajo el dosel de fijadoras y de $116.75 a $182.25 con transplantes de vivero. La prescripción costarricense basada en evidencia para un cultivo nodriza es sembrar primero leguminosas fijadoras de nitrógeno, y luego sembrar de manera directa las especies de semilla grande y sucesión tardía bajo su dosel tres años después. Ese es el enfoque en dos etapas, y no incluye balsa.

La arquitectura de la copa es la variable del espaciamiento

La variable real detrás de cualquier prescripción de espaciamiento es qué tan rápido la copa de un árbol cubre el área lateral y qué tan profundamente sombrea el suelo debajo. El Método de Especies Marco, desarrollado en la Unidad de Investigación en Restauración Forestal de la Universidad de Chiang Mai y ahora aplicado en todos los trópicos, lo dice con claridad. Elliott y colaboradores escribieron en 2023 que "el espaciamiento ideal entre árboles plantados y regenerantes naturales depende de las tasas de crecimiento de los árboles, especialmente la expansión de la copa, para sombrear las malezas." Los practicantes usan espaciamiento más cerrado en climas más secos, alrededor de un metro, y más abierto en climas más húmedos, hasta tres metros, porque las copas se expanden más rápido con más lluvia. No existe un número correcto universal.

La Vochysia guatemalensis, conocida en Costa Rica como mayo por las flores amarillas que cubren su copa cada mes de mayo, tiene una copa redonda y extendida. El perfil de World Agroforestry para la especie recomienda un espaciamiento de cuatro por cuatro metros y es explícito en que la distancia "no debería ser menor, ya que las copas de los árboles se cierran muy rápido." Un rodal de Vochysia a tres metros ya queda demasiado apretado para dejar que la especie haga lo que hace. El Inga edulis forma una copa amplia, plana y de densidad moderada, y cierra un callejón de cuatro metros en los ensayos estándar de cultivo en callejones. Una sola Inga sombrea malezas sobre una superficie lateral mucho mayor que una sola balsa, en menos tiempo. La balsa, de nuevo, tiene una copa angosta y delgada. El empaque denso a tres metros existe para compensar una copa que no se extiende.

Jucker, Bouriaud y Coomes reportaron en 2015 que la plasticidad de la copa es el factor más fuerte del empaque de dosel en mezclas diversas: la mayoría de las especies de árboles expanden sus copas al crecer junto a vecinos con arquitectura distinta. Un monocultivo de emergentes de copa angosta no tiene estratificación vertical ni beneficio por plasticidad de copa. Mezclar una Inga de copa plana con una Vochysia de copa redonda y una Terminalia de copa angosta empaca el dosel con más eficiencia a un espaciamiento amplio que cualquier monocultivo en uno apretado. Las copas cerradas son el mecanismo, y varias especies nativas de Costa Rica llegan ahí a cuatro metros donde la balsa no llega a tres.

El tipo de sitio es la variable previa

El hallazgo más determinante en la literatura de restauración costarricense y global es que antes de la especie y el espaciamiento está el sitio. La síntesis de Robin Chazdon en Second Growth y la revisión de Stephen Elliott sobre el Método de Especies Marco de 2023 ordenan los enfoques de restauración a lo largo de una escalera definida por el grado de degradación inicial del sitio. Un sitio con degradación mínima no requiere siembra. Un sitio de regeneración natural asistida necesita exclusión de fuego y tal vez algo de enriquecimiento. Un potrero moderadamente degradado al alcance de fragmentos de bosque es donde encaja el Método de Especies Marco. Los sitios severamente degradados o con sucesión detenida, donde un manto de helecho o un matorral de Imperata han mantenido el terreno en un estado estable alterno por años, requieren mejoramiento del suelo, un cultivo nodriza, y luego siembra diversa.

Holl y colaboradores en 2018 derivaron un diagnóstico práctico a partir de los datos de Coto Brus. Dos variables medidas un año y medio después de retirar el ganado, cuánto del suelo sigue dominado por el pasto y si ya hay rebrote leñoso natural (pioneras jóvenes y arbustos que salieron por su cuenta) empujando a través del pasto y comenzando a sombrearlo desde arriba, explicaron juntas entre el 47% y el 87% de la variación en la recuperación del bosque a los ocho años y medio. La cobertura forestal circundante, la duración previa del pastoreo y las variables de suelo explicaron muy poca varianza adicional una vez conocida esa señal temprana. La prueba del practicante es caminar el sitio dieciocho meses después de que salió el ganado. Si el pasto sigue intacto y nada leñoso ha salido a través de él, hay que sembrar activamente. Si las pioneras voluntarias ya están subiendo por encima de la línea del pasto y cerrando una capa sobre ella, el sitio probablemente llegará solo.

Jiménez-Rojas y colaboradores en 2022 le hicieron una pregunta relacionada a las mismas parcelas de Coto Brus: ¿qué tan lejos alrededor de un sitio de restauración el paisaje circundante todavía moldea lo que crece? Midieron la cobertura forestal en círculos de radio creciente alrededor de cada parcela y buscaron el tamaño de círculo que mejor predecía dos cosas. Para la llegada de plántulas de árboles de sucesión tardía, el mejor predictor fue la cantidad de bosque dentro de un vecindario de aproximadamente 312 metros. El bosque más allá de esa distancia casi no aportaba a la señal: el reclutamiento de plántulas es un proceso local, impulsado por el bosque que esté dentro de unos cuantos cientos de metros. Para la presencia de aves dependientes del bosque en la parcela, el vecindario relevante fue más amplio, cerca de 698 metros. Las aves integran un área de hábitat más amplia que las semillas, así que su presencia en una parcela refleja cuánto bosque hay en un anillo más amplio del paisaje. La enseñanza práctica es que el bosque cercano importa más que el bosque lejano, y si hay algún fragmento de bosque a distancia de caminata de la siembra, tanto las plántulas voluntarias como las aves que cargan semillas llegarán al sitio y empezarán a rellenar los espacios entre los árboles que plantó la propietaria. Si el remanente más cercano está a un kilómetro o más, el reclutamiento voluntario se enrarece rápidamente y cada especie de sucesión tardía tiene que sembrarse a mano.

Donde la balsa realmente pertenece es al caso de sucesión detenida, y la base de evidencia para ese uso es más antigua que cualquier artículo arbitrado. Los lacandones, que todavía cultivan la Selva Lacandona en Chiapas, han sembrado semillas de balsa en campos infestados de helecho durante generaciones como parte de un ciclo agrícola de barbecho largo. Las enormes hojas del árbol y su crecimiento rápido ahogan el helecho, su hojarasca enriquece el suelo, y en una década el terreno despejado es devuelto al bosque. Douterlungne y colaboradores en 2010 midieron lo que los agricultores lacandones llevaban tiempo observando: la balsa trasplantada a dos por dos metros en claros de helecho alcanzó un 92% de supervivencia al primer año. Levy-Tacher y colaboradores siguieron el mismo sistema por cuatro años y documentaron la erradicación completa de los rizomas de helecho en parcelas con balsa más chapea cada quince días o cada mes. Los autores enfatizaron que el resultado a largo plazo dependía de qué regeneración natural llegaba bajo la balsa, es decir, la práctica lacandona solo funciona cuando la balsa moribunda es reemplazada por la lluvia de semillas del bosque circundante. La prescripción de la balsa como herbicida vivo no está en disputa. Es la base de evidencia que la empresa de créditos de carbono está invocando implícitamente al ofrecer 80% balsa a tres metros, sepa o no la empresa de la tradición lacandona. Si el terreno de la lectora cerca de Uvita es potrero moderadamente degradado de pasto africano al alcance de un fragmento de bosque, esa base de evidencia no se aplica.

Lo que la lectora puede verificar en su propio terreno

Tres verificaciones pueden hacerse caminando, antes de firmar cualquier contrato. La primera es la distancia al fragmento de bosque más cercano. Si hay cobertura arbórea continua o casi continua dentro de unos cuantos cientos de metros, los datos de lluvia de semillas de Zahawi sugieren que la restauración se beneficiará fuertemente del aporte natural durante la primera década, y un espaciamiento más amplio con una mezcla plantada más pequeña se vuelve defendible. Si el sitio está en medio de un potrero continuo sin ningún árbol remanente a distancia de caminata, el espaciamiento no lo va a salvar. La lectora tendrá que sembrar denso y usar todos los trucos disponibles para atraer dispersores, incluyendo tocones perchables y árboles frutales ubicados para atraer aves y murciélagos desde el bosque alcanzable.

La segunda verificación es el pasto. La mayor parte del paisaje post-potrero de Costa Rica está dominado por pastos amacollados africanos introducidos de los géneros Hyparrhenia, Pennisetum, Melinis y Brachiaria. Forman céspedes densos de hasta tres metros de alto y son agresivos, pero no están en la misma categoría que un manto de helecho o un matorral de Imperata. Si el terreno es potrero dominado por pasto africano, cae en la categoría de degradación moderada. Si ha sido invadido por un manto de helecho leñoso o un monocultivo de caña que el ganado nunca comió, cae en la categoría de degradación severa. Medio día de caminata le dirá en cuál está.

La tercera verificación es el horizonte de su objetivo. La prescripción de balsa a tres metros asume tala rasa al quinto o sexto año. Si lo que quiere es un bosque al año cuarenta, la cohorte de balsa estará ya en retroceso mucho antes, y lo que haya crecido debajo tendrá que cargar el dosel hacia adelante. La prescripción mixta de cinco a seis metros está diseñada para responder directamente a la pregunta del año cuarenta. Las dos recetas responden a preguntas distintas sobre para qué sirve el terreno. Debería elegir su pregunta antes de elegir al forestador.

Una advertencia honesta sobre la receta del segundo forestador. La literatura arbitrada en Costa Rica no reporta una cronología directa de cierre de dosel para una cuadrícula uniforme de cinco a seis metros en una siembra nativa diversa. La receta más amplia tiene una tradición de practicante detrás, pero ningún ensayo de espaciamiento publicado que la lectora pueda consultar. El análogo empírico más cercano es el tratamiento de nucleación aplicada de Holl y Zahawi en Coto Brus, que sembró ochenta y seis árboles en una parcela de cincuenta por cincuenta metros (alrededor de 344 árboles por hectárea, la misma cantidad de fustes que una cuadrícula de 5.4 metros) pero los agrupó en pequeñas islas en lugar de distribuirlos uniformemente. Dentro de esas islas, la cobertura de dosel superó el noventa por ciento al año quince. El terreno entre islas todavía se rellenaba a los siete o nueve años, con mediciones de dron que mostraban alrededor del cuarenta y cinco por ciento de cobertura de matriz por encima de los dos metros.

La receta de espaciamiento amplio opera en un horizonte de cierre de diez a quince años, más largo que el horizonte de tres a cinco años de una siembra densa, y depende de que el sitio esté lo suficientemente cerca de un fragmento de bosque para que las plántulas voluntarias crucen los espacios entre los árboles que puso el propietario. Es una elección coherente siempre que el sitio y la paciencia estén ambos presentes.

Hay un detalle social que vale la pena tener en cuenta, y viene de los mismos productores. Holl y colaboradores registraron que los pequeños productores de Coto Brus cuyas tierras alojaron el experimento a menudo describían las parcelas dispersas y dependientes de voluntarias como "desordenadas" o "sin uso" en comparación con las hileras ordenadas del tratamiento de plantación completa. La receta más lenta, más barata y más natural carga un costo social que un propietario tiene que estar dispuesto a pagar. Un potrero que se ve como un potrero con unos cuantos árboles repartidos encima, aunque vaya camino a convertirse en bosque, no siempre se ve como trabajo cumplido. Los vecinos pasan por ahí y ven abandono donde la investigación ve un diseño de restauración que funciona. Esa percepción es parte del precio real de la receta amplia, y un propietario que la elige debería sopesarla de antemano en lugar de descubrirla después.

El problema de las matemáticas del carbono

La madera de balsa almacena aproximadamente 75 kilogramos de carbono por metro cúbico de madera del fuste. La teca almacena cerca de 259. El eucalipto de plantación alrededor de 273. Para el mismo volumen de madera, la balsa retiene aproximadamente un tercio del carbono de una especie tropical de madera densa. El crecimiento más rápido no se traduce automáticamente en secuestro más rápido de carbono una vez que se toma en cuenta la densidad de la madera.

Brienen y colaboradores en 2020 analizaron 110 especies desde los trópicos hasta los bosques boreales. Un aumento del 50% en la tasa de crecimiento temprano correspondió en promedio a una reducción del 23% en la vida máxima. Setenta y cuatro de 82 especies mostraron correlaciones negativas entre crecimiento y longevidad. Las pioneras rápidas almacenan menos carbono a largo plazo porque mueren antes. Büntgen y colaboradores en 2019 reportaron el mismo efecto a nivel de rodal: los sitios de crecimiento más rápido en Borneo tropical contenían menor densidad de carbono aéreo que los sitios de crecimiento más lento. El tiempo de residencia del carbono importa más que la productividad anual.

Lewis, Wheeler, Mitchard y Koch calcularon en 2019 tres escenarios para la meta del Desafío de Bonn de 350 millones de hectáreas en restauración. La regeneración natural del bosque sobre esa área almacenaría aproximadamente 42 petagramos de carbono para 2100. Las plantaciones comerciales en monocultivo almacenarían alrededor de uno. La agroforestería almacenaría alrededor de siete. La razón entre bosque natural y plantación comercial sobre el mismo terreno es de cerca de cuarenta a uno.

La física de la sequía apunta en la misma dirección. Hutchison y colaboradores en 2018 reportaron que durante la secuencia seca de El Niño de 2013 a 2015 en el experimento de Sardinilla en Panamá, los monocultivos tuvieron mortalidad significativamente mayor que las mezclas. Las parcelas de cinco especies mostraron el menor declive de crecimiento y ninguna señal espectral temprana de posible colapso. Powers y colaboradores en 2020 midieron la mortalidad durante la sequía de 2015 en especies del trópico seco guanacasteco y encontraron que el margen de seguridad hidráulica, no la densidad de la madera por sí sola, predijo cuáles especies morían. Las especies con vasos xilemáticos grandes, el extremo del espectro donde se ubica la balsa, son hidráulicamente vulnerables. El Pacífico costarricense está secándose. La sequía de 2015 bajó la lluvia en Santa Rosa al 39% de su media histórica. Cualquier lista de especies elegida ahora para el Pacífico sur tiene que aguantar treinta años más de esa tendencia.

Una coda costarricense

Dos observaciones atan la historia general de vuelta a las particularidades costarricenses. La primera es que el programa de Pago por Servicios Ambientales de FONAFIFO fija 816 árboles por hectárea como densidad de siembra para sus pagos de reforestación, lo que equivale aproximadamente a 3.5 por 3.5 metros. El número ha sido tratado como un estándar heredado por tres décadas. Su origen se rastrea a Maderas Preciosas Costa Rica, que lo adoptó en 1995 para plantaciones comerciales de teca y pochote en Guanacaste, derivado de la tabla de crecimiento de teca de Miller de 1969. Es silvicultura industrial de teca aplicada uniformemente a nativas, exóticas y especies en peligro por igual, sin derivación ecológica publicada para ninguna de ellas. Ochroma pyramidale no aparece en ninguna lista de especies de FONAFIFO. Los proyectos voluntarios de créditos de carbono operan fuera del marco del Pago por Servicios Ambientales y no están obligados a seguir sus reglas, listas de especies ni densidades.

La segunda es el rodal de balsa alrededor de la estación Sirena en el Parque Nacional Corcovado. Un relato popular sostiene que los árboles son descendientes de una plantación de balsa de la Segunda Guerra Mundial iniciada por los Aliados y luego abandonada cuando el aluminio reemplazó a la madera en los aviones de combate. La documentación primaria de esa historia no ha sido localizada. Rain Forests of Golfo Dulce de Paul Allen, publicado en 1956, el estudio botánico canónico de la Osa escrito once años después de la guerra, no menciona ninguna plantación de guerra, ni Corcovado, ni Sirena. Ecuador suministró balsa a los Aliados para el de Havilland Mosquito. El programa estadounidense de plantas estratégicas durante la guerra en Costa Rica fue de abacá, un sustituto de fibra del cáñamo de Manila, no de balsa. Sirena fue la finca privada de ganado de Don Félix Avellán hasta 1975, cuando el Decreto 5343-A creó el parque. La explicación más sencilla para la balsa alrededor de Sirena es que es regeneración natural posterior al abandono desde un borde viejo de potrero, que es exactamente lo que hace la balsa a lo largo de las tierras bajas pacíficas de Costa Rica. El trabajo contemporáneo con balsa en la Osa, en Piro y Cerro Osa, es la siembra de Osa Conservation por el Método de Especies Marco con balsa como una de más de cuarenta especies nativas, que es un diseño de restauración, no un monocultivo.

Plantación o bosque: lo que dice realmente la ley

Una consideración más es específica de Costa Rica, y es legal. La Ley Forestal 7575 trata una plantación y un bosque como objetos legales distintos, y la diferencia controla si una propietaria puede cambiar de opinión más adelante.

El artículo 3 de la ley define bosque como un ecosistema nativo de al menos dos hectáreas, con cobertura de dosel superior al setenta por ciento y al menos sesenta árboles por hectárea de quince centímetros de diámetro o más. Una plantación forestal es terreno de al menos una hectárea cultivado con especies forestales cuyo objetivo principal es la producción de madera. El artículo 28 dice entonces que las plantaciones, los sistemas agroforestales y los árboles plantados individualmente no requieren permiso de corta, de transporte, ni de industrialización o exportación. La prohibición del cambio de uso en el artículo 19, la regla que en otros casos impide a un propietario eliminar bosque, aplica solamente a "terrenos cubiertos de bosque." Como una plantación no es bosque bajo el artículo 3, el artículo 19 no la alcanza.

Para una plantación de balsa con créditos de carbono en un potrero privado, esa es la maquinaria legal debajo de la propuesta. Al año cinco o seis el rodal se registra como plantación, el artículo 28 lo exime del régimen de permisos, y el propietario puede talar en corta total según la rotación planeada sin autorización ministerial más allá del certificado de origen emitido por un regente forestal. La plantación es legalmente barata de revertir, y el desarrollador de carbono cuenta con eso.

Lo interesante empieza alrededor del año quince. La Procuraduría General de la República adoptó en su Opinión OJ-050-2011 un umbral de quince años para cuando un rodal abandonado se convierte en un verdadero bosque. La Sala Constitucional había sostenido antes, en el Voto 3923-2007, que una plantación dejada a regeneración natural puede convertirse en bosque por la inercia de sus propietarios, y declaró el artículo 28 inconstitucional por omisión por no requerir una inspección previa al corte. La Sala ordenó a la Asamblea Legislativa promulgar un régimen de inspección precautoria. Dieciocho años después, la legislatura no ha cumplido, y Costa Rica enfrenta una petición ante la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (P-746-17) por el incumplimiento. La doctrina se mantiene aunque la corrección estatutaria no haya llegado.

El efecto práctico es que la diferencia entre una rotación de balsa de cinco años y una siembra nativa diversa de quince años no es solo silvícola. La rotación de balsa está programada para cosechar el rodal antes de que pueda convertirse legalmente en bosque. Una siembra nativa diversa diseñada para seguir en pie al año veinte está apostando al cambio. Una vez que el rodal cruza los umbrales del artículo 3 (cobertura de dosel, densidad de fustes y carácter de ecosistema nativo), un regente ya no puede certificarlo honestamente como plantación, y el artículo 19 se cierra contra la tala rasa. La propietaria ha cambiado una plantación barata de revertir por un bosque caro de revertir. Para una lectora cuyo objetivo es un bosque al año cuarenta, ese es el trato correcto. Para una lectora cuyo objetivo es una rotación repetida de carbono a cinco años, es el trato equivocado.

Cierre

A las tres preguntas de la lectora. Ambas personas con las que habló tienen razón sobre tipos distintos de terreno. La receta de balsa a tres metros responde a una pregunta diferente de la receta diversa a cinco o seis metros, y la empresa de créditos de carbono ha tomado prestado un espaciamiento pulpero de rotación corta para un propósito para el cual no fue diseñado silvícolamente. Ella puede determinar cuál receta se ajusta a su terreno caminándolo, mirando el pasto, la distancia al fragmento de bosque más cercano, y la trayectoria de cualquier dosel que ya haya comenzado a formarse. La prueba del cierre del dosel al año y medio es un diagnóstico de practicante que puede aplicar por su cuenta.

Una siembra alineada con la investigación para potrero moderadamente degradado en el Pacífico sur de Costa Rica, al alcance de fragmentos de bosque, se parece a una mezcla de Vochysia guatemalensis, Terminalia amazonia, Inga edulis y Erythrina poeppigiana, sembrada aproximadamente de 2.8 a 4 metros dependiendo de la lluvia, con siembra directa de especies de semilla grande y sucesión tardía bajo el dosel después del tercer año. Esa es la prescripción de Holl y Zahawi en Coto Brus, y tiene más de quince años de evidencia costarricense publicada detrás. Ella está en uno de los paisajes de restauración tropical mejor estudiados del mundo. La respuesta ya está en la literatura.