Lo que un aeropuerto deja en el agua

El pez sierra dientón (Pristis pristis) ha experimentado una reducción poblacional estimada en más del 80% en el Pacífico Oriental durante las últimas tres generaciones. Posiblemente se ha extinguido en México. Está localmente extinto o es extremadamente raro en Ecuador y Perú. En Costa Rica, investigadores del CIMAR de la Universidad de Costa Rica realizaron 275 entrevistas estructuradas en comunidades costeras y ribereñas e identificaron 186 encuentros confirmados. Solo 24 fueron recientes.

Térraba-Sierpe es uno de los dos últimos puntos calientes. Los tres estadios de vida han sido documentados aquí con fotografías: juvenil, subadulto y adulto. En octubre de 2022, un panel de expertos convocado en Bogotá designó al humedal como un Área Importante de Tiburones y Rayas. Dieciocho especies calificadoras cumplieron los criterios, superando apenas el umbral de diversidad regional de 17. Catorce de esas especies están clasificadas como amenazadas por la UICN: un tiburón en Peligro Crítico y una raya en Peligro Crítico, tres tiburones En Peligro y nueve especies Vulnerables. Trece utilizan el humedal como criadero, incluyendo el tiburón martillo, el tiburón toro y el pez sierra dientón.

El humedal contiene 14.700 hectáreas de bosque de manglar, el 43% del total de Costa Rica. Es el sistema de manglares más grande de la costa pacífica de Centroamérica. También se encuentra a menos de cuatro kilómetros de un sitio donde el gobierno costarricense ha pasado quince años intentando construir un aeropuerto internacional.

La máquina

En la década de 1930, la United Fruit Company llegó al delta del Diquís y comenzó a convertir humedales en plantación bananera. Un equipo de ingenieros diseñó un sistema de zanjas cuadradas para drenar la tierra. Desviaron el propio Río Grande de Térraba a través de un canal hacia el Estero Azul, conectando las cuencas del Térraba y el Sierpe por primera vez. El sistema servía como drenaje en la temporada lluviosa e irrigación en la seca, controlado por compuertas. La geógrafa Soledad Castro-Vargas ha documentado cómo esta red "conectó las dos cuencas principales de los ríos Térraba y Sierpe, creando una nueva configuración geográfica para la descarga de efluentes a través del conjunto de canales y estuarios."

En 1984, después de una huelga de tres meses, la compañía se fue. Vendió la tierra y las "mejoras" al gobierno, cobró una compensación y desmanteló las compuertas. La desviación del río y la red de canales permanecieron. El Estado heredó un sistema de riego arruinado sin documentación técnica, sin presupuesto de mantenimiento y sin plan. Los parceleros que se quedaron en las fincas usaron las zanjas restantes para dividir sus parcelas. La United Fruit regresó con otro nombre. Su sucesora Chiquita Brands International, a través de la subsidiaria Palmatica, expandió la palma aceitera por el delta y no asumió responsabilidad por la infraestructura hídrica que la empresa matriz había abandonado. Los trabajadores señalaron que Palmatica no da mantenimiento a los canales.

Los canales nunca fueron desmantelados. Se deterioraron, pero siguen transportando agua. Hoy, escribe Castro-Vargas, es difícil distinguir los canales artificiales de los esteros del manglar.

La máquina que la compañía bananera construyó para mover agua de las fincas al río todavía funciona. Todo lo que ha sucedido en este delta desde 1984, las inundaciones, el transporte de plaguicidas, la erosión del manglar, ha ocurrido a través de ella.

Lo que ya fluye a través de ella

El Río Grande de Térraba fue clasificado como "contaminado" en la estación de monitoreo de Palmar Norte, el punto más cercano al aeropuerto propuesto, entre 1999 y 2003. Investigadores de la Universidad de Costa Rica le asignaron un puntaje BMWP Clase III/IV (un índice de calidad de agua basado en macroinvertebrados donde la Clase III/IV indica agua contaminada a muy contaminada): bajo oxígeno disuelto, alta conductividad y baja diversidad de especies. Para 1992, solo el 22% de la cuenca conservaba cobertura forestal natural. La población en los tres cantones de la cuenca casi se duplicó entre 1973 y 2000, de 107.164 a 202.408. Eso fue antes de la expansión piñera.

Plaguicidas

Castro-Vargas et al. (2025) rastrearon plaguicidas desde las plantaciones de piña río arriba hasta la piangua (Anadara tuberculosa), un bivalvo nativo que las comunidades locales cosechan para alimentarse. Identificaron diurón, carbendazim, diazinón y etoprofos en concentraciones elevadas tanto en agua como en sedimento dentro del Humedal Nacional Térraba-Sierpe. Tres biomarcadores en la piangua mostraron efectos estadísticamente significativos: inhibición de la colinesterasa, una respuesta neurotóxica, más cambios en las enzimas de desintoxicación GST y EROD. Esto constituye daño biológico documentado en una especie de la cadena alimentaria que la gente consume.

Investigadores de la UCR habían encontrado residuos de bromacil y ametrina, herbicidas utilizados en la producción de piña, en el humedal para 2014. La ruta de contaminación va del Río Térraba al humedal y a la cadena alimentaria. Los peces sierra que se alimentan en estas aguas están expuestos a los mismos compuestos.

Fertilizantes

Laura Hernández, investigadora del Instituto Tecnológico de Costa Rica, monitoreó la escorrentía de fertilizantes hacia el Río Sierpe en 2018. Encontró niveles de nitrato de 20 mg/L provenientes de la fertilización de palma, contra una línea base de aproximadamente 5 mg/L. Entre el 30 y el 50% de los fertilizantes aplicados a las plantaciones circundantes son arrastrados por la lluvia a los cauces. Los fertilizantes alimentan la proliferación invasiva de lirio acuático que cubre la superficie del río, bloquea la luz solar y desencadena una descomposición que asfixia al ecosistema. Durante una visita de campo, en algunos lugares, los investigadores no pudieron avanzar en bote.

Palmatica procesa aproximadamente el 60% del aceite de palma de Costa Rica. Posee 22.000 hectáreas y compra fruta de aproximadamente 1.000 productores pequeños y medianos que agregan otras 20.000 hectáreas. La empresa desestimó los hallazgos del estudio del TEC. Hernández refutó el rechazo, confirmando que los componentes químicos detectados eran específicos de los fertilizantes de palma.

Los manglares

El humedal todavía procesa parte de esto. Las concentraciones de nitratos disminuyen a lo largo del Río Sierpe hacia la desembocadura, demostrando un servicio ecosistémico activo. En los sectores interiores, protegidos del flujo directo del Térraba, se acumulan sedimentos más finos y Rhizophora racemosa coloniza nuevos bancos. En las desembocaduras expuestas al mar, la trayectoria es distinta.

Entre 1948 y 2011, Boca Zacate perdió el 11% de su superficie. Isla Coco perdió el 59% de su cobertura de manglar, la mayor parte entre 1974 y 1984, la década en que la deforestación aguas arriba en la cuenca del Térraba alcanzó su punto máximo y la compañía bananera hizo sus últimas talas. Isla Zacate perdió el 46%. Estero Bocón perdió el 31%. Silva Benavides et al. (2015) documentaron el mecanismo en las desembocaduras expuestas al mar. La arena del frente deltaico del Térraba entierra los neumatóforos, las raíces aéreas de las que depende el manglar para el intercambio de gases. Los árboles se asfixian. Los rodales muertos no ofrecen cohesión frente al oleaje, la erosión se acelera y la siguiente fila de raíces queda expuesta. El ciclo de retroalimentación se refuerza a sí mismo, y durante el trabajo de campo de los autores de 2008-2013 seguía activo. Las condiciones sedimentarias en el frente deltaico, escribieron, ya no cumplen los requisitos para la supervivencia del manglar.

El motor que produjo el pico de 1974-1984 ha cambiado de forma pero no ha desaparecido. La cuenca aguas arriba nunca recuperó su cobertura forestal previa a las plantaciones. La piña reemplazó al bosque en la cuenca media del Térraba. La palma aceitera reemplazó al banano en las fincas del delta. La carga de sedimentos que entierra los neumatóforos todavía llega al delta, y ahora lleva consigo residuos de plaguicidas.

Y la palma no se ha quedado aguas arriba. En 2020, ACOSA, la autoridad regional de conservación, detectó que bosque secundario había sido deforestado y convertido a palma aceitera dentro de tres áreas protegidas, incluyendo el propio humedal Térraba-Sierpe. El humedal es enteramente tierra del Estado. Las fincas privadas dentro de él no son legalmente posibles.

Lo que un aeropuerto agregaría

Todo lo descrito anteriormente fluye a través del sistema de canales desde las fincas hacia el humedal. Un aeropuerto introduciría una nueva categoría de químicos en ese mismo sistema: sustancias que el humedal nunca ha recibido y no puede procesar.

PFAS

El Anexo 14 de la OACI requiere capacidad de extinción de incendios en todo aeropuerto con servicio comercial. Durante décadas, la espuma estándar fue AFFF (espuma formadora de película acuosa), cargada con sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas. En 2026 sigue siendo el estándar global de facto. La FAA la sigue permitiendo, la OACI no la prohíbe, la norma NFPA 11 admite tanto formulaciones fluoradas como libres de flúor, y solo la Unión Europea ha fijado un plazo vinculante para eliminar las espumas con PFAS de la aviación civil, en octubre de 2029. En el resto del mundo, el AFFF de cadena corta C6 (fluorotelómero) es lo que un aeropuerto nuevo todavía puede cargar legalmente. Las PFAS no se biodegradan. No se descomponen en el suelo. Los manglares no las filtran. Persisten en aguas subterráneas durante siglos y se bioacumulan a través de las cadenas alimentarias acuáticas. La OACI también ordena que todo el personal de rescate y extinción participe en simulacros de incendio en vivo, que son una fuente primaria de contaminación: la espuma se descarga sobre suelo abierto durante el entrenamiento.

En la Base Conjunta Cape Cod en Massachusetts, el uso de AFFF cesó en 1985. Las concentraciones de PFOS en aguas subterráneas alcanzaron 22.000 ng/L, excediendo los límites regulatorios por 2.000 veces. Los modelos muestran que las concentraciones de PFOS en aguas subterráneas no bajarán de los umbrales de seguridad estatales antes del año 2500. Las vidas medias esperadas de los precursores son de 340 a 670 años.

Los tejidos de peces muestran concentraciones elevadas de PFAS hasta 8 km de las fuentes de contaminación. El criadero de pez sierra en Térraba-Sierpe está a menos de cuatro kilómetros río abajo de la pista propuesta.

Qué espuma cargaría realmente Palmar Sur es una pregunta que el proyecto no ha respondido. El aeropuerto más transitado de Costa Rica, Juan Santamaría en Alajuela, cambió a SFFF libre de flúor en noviembre de 2024, cuando AERIS y el Benemérito Cuerpo de Bomberos anunciaron el cambio en el tipo de espuma junto con la entrega de cuatro nuevas unidades de rescate. Es la única transición confirmada en el país. La composición química de la espuma en Daniel Oduber en Liberia, en Tobías Bolaños en Pavas y en todos los aeródromos regionales no es de acceso público. La Circular CA-AGA-RAC14/RAC139-021-2021 de la DGAC especifica niveles de rendimiento de la espuma pero no su química: el AFFF y las espumas libres de flúor cumplen igualmente con el reglamento. Un aeropuerto nuevo en Palmar Sur podría especificarse en cualquiera de las dos formas por parte del concesionario, y nada en la ley costarricense requeriría la opción libre de flúor.

La espuma libre de flúor tampoco es un sustituto limpio. Elimina los siglos de persistencia que definen a las PFAS pero no es benigna para los ecosistemas acuáticos. Investigaciones recientes en ecotoxicología, incluyendo una revisión de 2024 en ACS Omega y un estudio multigeneracional en Daphnia de 2025 en Ecotoxicology, han encontrado que varias formulaciones libres de flúor son tan tóxicas de forma aguda para los organismos acuáticos como el AFFF de cadena corta al que reemplazan, y en algunos casos más. También requieren entre una vez y media y tres veces la tasa de aplicación para un rendimiento comparable, lo que significa mayores volúmenes descargados durante los simulacros y las emergencias reales. Un cambio voluntario a espuma libre de flúor en Palmar Sur resolvería una forma de daño pero preservaría otra, entregada a una cuenca que ya está al límite de lo que los manglares pueden filtrar.

Toda evaluación de impacto ambiental que preceda a este aeropuerto debe identificar la química de la espuma que el operador cargaría el primer día, establecer una línea base de PFAS en la cuenca Térraba-Sierpe y en la huella de la pista propuesta antes de que se mueva un solo metro de tierra, y modelar la interacción acumulativa de la escorrentía aeroportuaria con las cargas de plaguicidas, fertilizantes y sedimentos que el humedal ya está procesando. Nada de esto existe hoy. Una evaluación que no los produzca no es una evaluación de este proyecto.

Combustible y metales

El combustible de aviación introduce benceno (clasificado por la IARC como carcinógeno del Grupo 1), tolueno, etilbenceno y xilenos en el suelo y las aguas subterráneas a través de fugas en tanques de almacenamiento, derrames durante el dispensado y escorrentía superficial. La gasolina de aviación con plomo (avgas 100LL) contiene 0,56 gramos de tetraetilo de plomo por litro. Las aeronaves con motor de pistón que queman avgas con plomo son la mayor fuente individual de plomo en el aire en los Estados Unidos, sin un plan de eliminación en curso en América Latina. Los gases de escape de los motores a reacción depositan cromo, hierro, molibdeno, vanadio, cobre, níquel, plomo y nanopartículas menores a 50 nm que co-liberan hidrocarburos aromáticos policíclicos carcinogénicos.

En el aeropuerto de Génova, una instalación regional de escala aproximada a la que tendría Palmar Sur, las concentraciones de zinc, cobre y plomo en la escorrentía superaron las documentadas para la escorrentía de autopistas. El zinc en la escorrentía aeroportuaria está dominado por Zn2+ iónico, la forma más biodisponible y tóxica.

Entre el noventa y el noventa y ocho por ciento de la lluvia que cae sobre el pavimento aeroportuario se convierte en escorrentía. El sitio de Palmar Sur recibe hasta 4.000 mm de precipitación anual. Los oxisoles y ultisoles tropicales del sitio tienen arcillas de baja actividad, baja materia orgánica y bajo pH. El cadmio, cobre, zinc y níquel son móviles en estos suelos y tienen mayor probabilidad de lixiviarse a las aguas subterráneas que en aeropuertos de clima templado. La lluvia ácida simulada aumenta significativamente la lixiviación de cobre y zinc, con cantidades lixiviadas que aumentan a medida que disminuye el pH.

Durante la construcción

Antes de que comience cualquier contaminación operativa, la fase de construcción en sí descargaría sedimento a tasas 2.000 a 40.000 veces mayores que las tierras forestales, a través del mismo sistema de canales, en ríos que ya son BMWP Clase III/IV. La Referencia Ambiental de Escritorio de la FAA confirma que la construcción de aeropuertos causa efectos ambientales "principalmente debido al polvo, las emisiones de aeronaves y equipo pesado, y la escorrentía pluvial que contiene sedimento y/o productos de petróleo derramados o con fugas." En regiones tropicales, la precipitación intensa que excede los 30 mm por hora ocurre en promedio a intervalos de menos de un día. El sitio de Palmar Sur recibe ese volumen muchas veces durante la temporada lluviosa.

Lo que no se puede filtrar

Los manglares tienen límites medibles. La acumulación de cobre en el tejido del manglar cesa por encima de 200 microgramos por gramo. El crecimiento disminuye por encima de 100 microgramos por gramo. Estos son los límites superiores de lo que los manglares pueden absorber antes de dejar de funcionar como filtro.

Las PFAS no tienen ese umbral. No pueden ser filtradas. No pueden ser degradadas. Se bioacumulan. La piangua ya muestra efectos neurotóxicos por plaguicidas agrícolas. Ningún estudio ha examinado la interacción de las PFAS con las cargas existentes de plaguicidas en ninguna especie de elasmobranquio, y no se ha medido la exposición a PFAS en tiburones o rayas en aguas costarricenses. La designación del humedal como Área Importante de Tiburones y Rayas (ISRA), el estatus internacional que el panel de expertos de Bogotá le otorgó al humedal en 2022, se basa en un número mínimo de especies calificadoras de tiburones y rayas amenazadas. El umbral regional es de 17. Térraba-Sierpe lo cruzó con 18. La pérdida de dos especies calificadoras dejaría al humedal por debajo del umbral.

Lo que nunca se ha medido

No existe una línea base de PFAS para la cuenca Térraba-Sierpe. No se ha publicado ningún modelo hidrológico que muestre cómo el aeropuerto alteraría la escorrentía en la llanura aluvial. No se ha realizado ninguna evaluación de impacto acumulativo que combine la contaminación agrícola existente con la contaminación aeroportuaria proyectada. No existen datos de monitoreo ambiental para ninguno de los aeropuertos existentes de Costa Rica. Costa Rica no tiene regulación de PFAS, no tiene programa de monitoreo de PFAS y nunca ha realizado pruebas de PFAS en ningún aeropuerto.

El Estudio de Impacto Ambiental original de 2.843 páginas para el aeropuerto de Palmar Sur, presentado como expediente SETENA D1-11752-2013, no está en el sistema en línea de SETENA. SETENA archivó el proyecto en 2015 tras una revisión interinstitucional que identificó deficiencias significativas en la evaluación, incluyendo, como luego resumió Mongabay, preocupaciones por los riesgos a los cursos de agua y la mayor vulnerabilidad a eventos extremos. SETENA instruyó al gobierno a declarar la licitación del estudio de factibilidad desierta y a enfocarse en mejorar los aeródromos existentes. No se ha contratado una nueva evaluación de impacto ambiental.

La Sala Constitucional confirmó en la Res. 13100-2010 que las declaraciones de "conveniencia nacional" no eximen a los proyectos de la evaluación de impacto ambiental. El Decreto 36226-MOPT del aeropuerto es una declaración de ese tipo. El razonamiento de la Corte se fundamentó en el Artículo 50 de la Constitución y el Artículo 17 de la Ley Orgánica del Ambiente: todo proyecto debe realizar estudios de impacto ambiental, demostrar la pertinencia de la ubicación, determinar medidas compensatorias y someterse a controles técnicos del MINAE y SETENA antes, durante y después de la construcción.

Lo que aprendió el mundo desarrollado

Australia comprometió AU$130,5 millones para investigar la contaminación por PFAS en 37 aeropuertos civiles. En RAAF Williamtown, las concentraciones de PFAS en aguas subterráneas alcanzaron 136.000 ng/L. Los residentes no fueron informados hasta diciembre de 2015. Tres acciones colectivas se resolvieron en marzo de 2020 por AU$212 millones. Los sistemas de remediación ahora tratan 2,1 millones de litros de agua diariamente.

En los Estados Unidos, 723 instalaciones militares requieren evaluación de PFAS. Los costos estimados de remediación por aeropuerto van de $1 millón a $50 millones. El Departamento de Defensa estima que la limpieza total podría superar los $3.800 millones.

En Nueva Zelanda, la pluma de PFAS en Ohakea se extiende de 50 a 100 metros por año. El PFOS y PFHxS total en aguas subterráneas alcanzó 14.900 ppt contra una directriz nacional de 70 ppt. La pluma podría persistir por más de un siglo. El esquema de agua entubada para abastecer a los residentes afectados costó $12 millones.

Costa Rica tiene su propio precedente. El derrame de 441.000 litros de combustible de RECOPE contaminó el acuífero de Moín, la única fuente de agua potable de Limón. El derrame no fue detectado por SETENA ni por ninguna agencia de vigilancia ambiental. Limpiar 14.000 litros de combustible de un solo pozo en Barrial de Heredia tomó seis años y costó más de dos millones de dólares.

Estos son los costos de limpieza en aeropuertos que fueron construidos sin medir lo que estaban depositando en el suelo. Cada país que ha investigado ha encontrado contaminación. Cada país que ha remediado ha gastado años y millones. Costa Rica no ha investigado ninguno de sus aeropuertos existentes.

Las partes del humedal que todavía se regeneran están conectadas con las fincas por el sistema de canales que construyó la compañía bananera. La escorrentía del aeropuerto entraría en esos canales y alcanzaría los sectores que aún filtran lo que el sistema les entrega. Australia, Estados Unidos y Nueva Zelanda aprendieron sobre la contaminación de sus aeropuertos a través de décadas de litigios y cientos de millones de dólares en fondos públicos. Costa Rica va camino de la misma factura, en una cuenca que ya absorbe plaguicidas de piña, fertilizante de palma y un siglo de sedimento de la era bananera.