Palicourea de Río Hondo

La mayoría de los miembros del género Palicourea son llamativos. Sus flores brillan en rojos, naranjas y púrpuras, con tubos perfectamente formados para ajustarse a los picos de los colibríes. Pero Palicourea hondensis rompe el patrón. Sus flores son blancas y tubulares, y se abren aparentemente de noche en lugar de hacerlo para los polinizadores diurnos, lo que sugiere visitas de polillas u otras criaturas nocturnas. Este síndrome de polinización inusual, combinado con su apariencia sencilla de arbusto frondoso del sotobosque, hizo que la especie pasara desapercibida durante décadas, trasladada entre géneros mientras los botánicos trataban de decidir qué era realmente.

La especie es nativa de los bosques húmedos de América Central, extendiéndose desde Nicaragua a través de Costa Rica y Panamá. Es más común en Costa Rica, donde se han recolectado más de 400 especímenes de herbario tanto de las tierras bajas del Atlántico (Caribe) como del Pacífico. La especie prospera en el sotobosque sombreado del bosque lluvioso maduro, típicamente a elevaciones desde el nivel del mar hasta alrededor de 1.000 metros, aunque se ha registrado hasta 1.250 metros.

Identificación

Hábito

Palicourea hondensis es un arbusto o árbol pequeño del sotobosque, que típicamente alcanza de 2 a 5 metros de altura. Como otros miembros del género, crece en las condiciones sombreadas bajo el dosel del bosque, donde los niveles de luz son bajos y la humedad es alta. La planta tiene una arquitectura algo abierta y ramificada, típica de las especies del sotobosque.

Hojas

Las hojas son grandes y están dispuestas en pares opuestos, una característica distintiva de la familia Rubiaceae. Son elípticas a anchamente ovadas, con una textura coriácea y una venación secundaria prominente que crea una apariencia acanalada distintiva. La superficie superior es verde oscuro y ligeramente brillante, mientras que el envés es más pálido con venas claramente visibles. Entre cada par de hojas hay estípulas persistentes, otra característica diagnóstica de la familia del café.

Flores

Las flores son lo que hace inusual a Palicourea hondensis dentro de su género. Mientras que la mayoría de las especies de Palicourea tienen flores tubulares de colores brillantes adaptadas a la polinización por colibríes, esta especie tiene flores blancas con tubos de corola bien desarrollados que aparentemente se abren de noche. La inflorescencia es una cima terminal (un racimo ramificado) con pedúnculos y ramas pubescentes (finamente peludos). Las flores individuales son pentámeras (de cinco partes), con la estructura típica de las Rubiaceae.

Como la mayoría de las especies de Palicourea, P. hondensis es probablemente distila, lo que significa que produce dos formas florales con disposición recíproca de estigmas y anteras. Este sistema reproductivo promueve la polinización cruzada entre plantas distintas. El hábito de floración nocturna sugiere polinización por polillas u otros insectos voladores nocturnos en lugar de los colibríes que visitan la mayoría de las especies de Palicourea, aunque no se han publicado observaciones específicas de polinizadores.

Frutos

Los frutos son drupas carnosas que contienen dos pirenos (huesecillos con semillas), típicos del género. En la mayoría de las especies de Palicourea, los frutos maduran a azul o púrpura y son dispersados por aves. Estudios de especies relacionadas han encontrado que los mosqueros (tiránidos) y otros pequeños frugívoros consumen los frutos y dispersan las semillas. La fenología de fructificación de esta especie no se ha documentado en detalle.

Distribución

Palicourea hondensis se distribuye desde Nicaragua a través de Costa Rica hasta Panamá, y la gran mayoría de los registros provienen de Costa Rica, tanto en la vertiente del Caribe como en la del Pacífico. GBIF contiene más de 430 registros de ocurrencia, con cerca de 388 de Costa Rica, 29 de Panamá y 8 de Nicaragua. Las mayores concentraciones se encuentran en la vertiente del Caribe, en la provincia de Limón, incluyendo el Parque Nacional Braulio Carrillo y el área de Tirimbina. En el lado pacífico, la especie llega a la región Brunca del extremo sur, con registros de los alrededores de Golfito, la estación de campo de La Gamba y el Parque Nacional Piedras Blancas.

La especie se encuentra desde el nivel del mar hasta aproximadamente 1.250 metros de elevación, aunque la mayoría de los registros provienen de bosques de tierras bajas y premontanos por debajo de los 1.000 metros. Habita el sotobosque de bosques tropicales húmedos y muy húmedos, donde crece a la sombra del dosel en suelos bien drenados.

Ecología

Como especie de sotobosque, Palicourea hondensis está adaptada a las condiciones de poca luz bajo el dosel del bosque. El género Palicourea es uno de los más grandes del Neotrópico, ampliado a más de 700 especies tras absorber buena parte de Psychotria; muchas de sus especies son polinizadas por colibríes y dispersadas por aves. Las flores blancas nocturnas de P. hondensis representan una desviación de este patrón, lo que sugiere que esta especie ha evolucionado para explotar una comunidad de polinizadores diferente.

La especie pertenece a un grupo de especies centroamericanas de Palicourea que comparten la floración nocturna con corolas blancas. Este grupo, a veces llamado el complejo Psychotria domingensis-Coussarea hondensis, fue objeto de una revisión taxonómica en 2010 que transfirió varias especies a Palicourea. La importancia ecológica de la floración nocturna en estas especies sigue siendo poco estudiada.

Historia Taxonómica

La historia taxonómica de esta especie refleja el largo esfuerzo por comprender las relaciones dentro de la familia del café. La planta fue descrita por primera vez por Paul Carpenter Standley en 1928 como Psychotria hondensis. El espécimen tipo fue recolectado por Henri Pittier (número de colección 16161) en agosto de 1901 en Río Hondo, en la vertiente atlántica (caribeña), y está depositado en el Herbario Nacional de los Estados Unidos (Institución Smithsonian). El epíteto «hondensis» deriva de esta localidad tipo, Río Hondo, que significa «río profundo».

La especie fue posteriormente transferida a Coussarea como Coussarea hondensis (Standl.) C.M. Taylor & W.C. Burger, donde fue colocada junto a otras especies centroamericanas con flores blancas y tubulares similares. Sin embargo, una revisión de 2010 por Taylor, Lorence y Gereau demostró que este grupo de especies resultaba problemático dentro de Coussarea, que se caracteriza propiamente por flores tetrámeras y frutos de una sola semilla. Como C. hondensis y sus afines tienen flores pentámeras y frutos con dos pirenos, fueron transferidas a Palicourea, creando la combinación actual Palicourea hondensis (Standl.) C.M.Taylor, publicada en Novon 20:488 (2010).

Henri Pittier (1857-1950), quien recolectó el espécimen tipo, fue un geógrafo y botánico nacido en Suiza que fundó el Instituto Físico-Geográfico de Costa Rica e hizo extensas colecciones botánicas por toda América Central de 1887 a 1904. Sus colecciones formaron la base de gran parte de lo que sabemos sobre la diversidad vegetal de Costa Rica. Paul Standley (1884-1963), quien describió la especie, fue uno de los botánicos más prolíficos de su época, y describió miles de especies nuevas de América Central mientras trabajaba en el Field Museum de Chicago.

Perspectiva de Conservación

Palicourea hondensis no ha sido evaluada para la Lista Roja de la UICN. Sin embargo, la especie parece ser relativamente común dentro de su rango, con extensas colecciones de herbario y observaciones regulares en iNaturalist desde Costa Rica. La especie se encuentra dentro de varias áreas protegidas, incluyendo el Parque Nacional Braulio Carrillo en la vertiente del Caribe y varias áreas protegidas en la región de Golfito, en el Brunca.

Como especie de sotobosque dependiente de condiciones de bosque maduro, P. hondensis es vulnerable a la deforestación y la degradación del bosque. Sin embargo, el sólido sistema de áreas protegidas de Costa Rica y la recuperación forestal de las últimas décadas brindan condiciones favorables para la persistencia de la especie a largo plazo. La capacidad de la especie para tolerar un rango de elevaciones (del nivel del mar hasta 1.250 m) también puede aportarle resiliencia ante el cambio climático.