200 Veces el Límite Legal

El manantial de Plantón se encuentra debajo de los campos hortícolas de Cipreses, un distrito de Oreamuno en las tierras altas de la provincia de Cartago, a unos 1.700 metros sobre el nivel del mar. Campos de papa y repollo suben por las laderas. Greenpeace Unearthed informó que el manantial alimenta el acueducto que abastece al pueblo y que la zona produce aproximadamente el 80 por ciento de las hortalizas de Costa Rica.

En 2014, Isabel Méndez notó un fuerte olor a pesticidas cerca del manantial Plantón y una sustancia cremosa blanca formándose en el suelo después de lluvias fuertes, probablemente por escorrentía agrícola. Preguntó a la asociación local de agua, la ASADA, si el agua estaba contaminada. Le dijeron que no. Siguió preguntando. Siguieron diciéndole que no. Cofundó EcoCipreses con las palabras "El agua también es sagrada."

Ocho años después, las pruebas de laboratorio confirmaron la contaminación que ella había sospechado por el olor. En octubre de 2022, el Ministerio de Salud ordenó a los residentes dejar de consumir el agua del tubo. Metabolitos de clorotalonil habían sido detectados en los manantiales a niveles de hasta 200 veces el límite legal. El 22 de octubre, el primer camión cisterna llegó a las 8:50 de la mañana.

En la escuela, la directora Virginia Corrales permitía que sus 300 alumnos bebieran únicamente el agua limpia entregada por un camión cisterna. "No tengo ninguna duda de que el agua está contaminada, ya que se han hecho pruebas," dijo a Greenpeace Unearthed. "Lo que no sabemos es cuáles son los efectos secundarios."

Leonel Sánchez tiene 70 años, un agricultor retirado de la cercana Santa Rosa. Su esposa tiene cáncer. Su hijo tiene insuficiencia renal. Usó clorotalonil en sus campos durante años y bebió el agua del tubo sin preocupación. "Siempre usamos grandes cantidades de agroquímicos en nuestras fincas," dijo, "y nadie nunca nos advirtió sobre ellos." Ahora recoge agua del camión.

Jose Miguel Quesada tiene 76 años, un jornalero agrícola jubilado. Ahora tiene cáncer de lengua que su médico cree podría estar relacionado con el agua. Oscar Ruiz, que cultiva zanahorias y papas, describió el clorotalonil a Greenpeace Unearthed como "una droga" y "demasiado bueno matando hongos." Él y su hijo rocían a mano sin equipo de protección. "Uno vive con el miedo," dijo, "y muchas veces se pregunta en qué momento le va a pasar algo extraño al cuerpo." Fiorella Méndez, la hija de Isabel, fue diagnosticada con pólipos en los senos paranasales a los 16 años. Tiene 23 y ha perdido casi todo su sentido del olfato y del gusto.

Aproximadamente 10.000 personas en la zona han dependido del agua potable entregada por camiones cisterna desde octubre de 2022. Una investigación de 2023 de Greenpeace Unearthed y Public Eye informó que otras 65.000 personas dependían de suministros similares en las cercanías. Los metabolitos de clorotalonil persisten en las aguas subterráneas y tratar los suministros contaminados es costoso. La contaminación puede permanecer durante años.

Qué Es el Clorotalonil

El clorotalonil es un fungicida de amplio espectro usado en cultivos para prevenir enfermedades fúngicas. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer lo clasifica en el Grupo 2B, "posiblemente carcinógeno para humanos". En abril de 2019, la Comisión Europea rechazó renovar su aprobación (Reglamento de Ejecución 2019/677), citando carcinogenicidad y riesgo de contaminación de aguas subterráneas. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria concluyó que el clorotalonil debía clasificarse como carcinógeno de Categoría 1B, "presuntamente con potencial carcinogénico para humanos," y la UE se basó en esa conclusión para rechazar la renovación. El Reglamento de la UE sobre clasificación, etiquetado y envasado de sustancias y mezclas, conocido por las siglas inglesas CLP, establece las categorías de peligro químico y los requisitos de etiquetado. Bajo ese reglamento, la clasificación armonizada formal del clorotalonil sigue siendo la Categoría 2, que significa "se sospecha que provoca cáncer". La Categoría 2 refleja un menor grado de certeza en la evidencia que la Categoría 1B; no equivale a declarar que la sustancia sea segura. Los estados miembros retiraron las autorizaciones para noviembre de 2019. La prohibición total de uso entró en vigor en mayo de 2020.

Costa Rica importó 14.331 toneladas métricas de clorotalonil entre 1977 y 2006. Fue el cuarto fungicida más vendido en el país entre 2012 y 2020. Se usó ampliamente en la agricultura. La investigación de Greenpeace Unearthed y Public Eye informó de 45 a 60 aplicaciones anuales en plantaciones bananeras; las fincas hortícolas en las tierras altas de Cartago lo aplicaban durante la temporada de cultivo, y se usaba en piña, melón y otros cultivos. Según esa investigación, el IRET-UNA, el instituto de toxicología de la Universidad Nacional, detectó clorotalonil en el 95 por ciento de las muestras de polvo recolectadas de hogares y escuelas cerca de plantaciones de banano y piña en la costa caribeña. Un estudio separado revisado por pares, la cohorte de salud infantil ISA realizada en el cantón de Matina entre 2010 y 2011, lo encontró en la mitad de todas las muestras de polvo de escuelas exclusivamente cerca de plantaciones bananeras. El fungicida no estaba confinado a los campos. Estaba en el aire, en las casas, en las escuelas.

Según el análisis de datos aduaneros de Public Eye, fabricantes europeos exportaron casi 900 toneladas de clorotalonil en 2022, dos años después de que la prohibición de la UE entrara en pleno efecto: 302 toneladas desde Alemania, 242 desde Italia, 234 desde Bélgica y 104 desde el Reino Unido. El análisis determinó que aproximadamente el 90 por ciento en peso fue a países de ingresos bajos y medios. Public Eye calculó que Syngenta, con sede en Suiza, representó más del 40 por ciento del total exportado y el 26 por ciento de los productos de clorotalonil importados a Costa Rica entre 2020 y 2022. Países europeos prohibieron la sustancia para sus propios ciudadanos, y luego continuaron fabricándola y exportándola a países que aún no la habían prohibido.

Al descomponerse en el suelo, el clorotalonil forma otras sustancias, entre ellas R471811, R611965 y R417888. Estos productos de degradación se llaman metabolitos; los códigos de letras y números son sus identificadores de laboratorio. Los estudios de estos metabolitos muestran que persisten más tiempo que el clorotalonil y se desplazan con mayor facilidad a través del suelo hacia el agua subterránea, donde resisten la degradación natural y sobreviven al tratamiento convencional del agua. La federación ambiental nacional FECON informó que una muestra de Cipreses enviada al instituto suizo de ciencias del agua EAWAG (Instituto Federal Suizo de Ciencia y Tecnología Acuática) reveló trece productos de degradación distintos de clorotalonil en un solo manantial.

La ósmosis inversa elimina estos metabolitos con una eficacia superior al 98 por ciento. Pero su implementación a escala municipal resulta prohibitivamente costosa. Los metabolitos de ácido sulfónico, que se presentan en las concentraciones más altas en aguas subterráneas, reaccionan muy lentamente con el ozono y persisten a través de procesos avanzados de oxidación. La adsorción con carbón activado requiere renovación frecuente, elevando los costos de tratamiento. La filtración por membrana aumenta el consumo energético y genera un concentrado contaminado que también debe gestionarse. La ósmosis inversa puede eliminar eficazmente los metabolitos estudiados, pero su larga persistencia en las aguas subterráneas crea una carga continua de tratamiento para las comunidades afectadas.

Cipreses es un caso. La misma contaminación ha aparecido donde sea que el fungicida se usó intensamente y las aguas subterráneas se encuentran debajo de tierra agrícola. En Suiza, donde el clorotalonil se aplicó durante décadas en cultivos de cereales y hortalizas, el metabolito R471811 supera el límite de 0,1 microgramos por litro en más de la mitad de las estaciones de monitoreo de aguas subterráneas en la Meseta Suiza y en más de una de cada cuatro estaciones a nivel nacional. La Oficina Federal Suiza de Medio Ambiente concluyó que la contaminación "afectará significativamente las aguas subterráneas durante muchos años." En Francia, la agencia nacional de salud ANSES obtuvo más de 136.000 resultados de análisis y encontró metabolitos de clorotalonil entre los residuos de pesticidas detectados con más frecuencia por encima de los límites legales. Una investigación de Le Monde encontró que más de una cuarta parte (28 por ciento) de las estaciones francesas de muestreo de agua registraron contaminantes por encima de los límites legales de calidad al menos una vez en un período de ocho años, con metabolitos de clorotalonil prominentes entre ellos. Solo en la región de Ile-de-France, aproximadamente tres millones de personas estaban recibiendo agua potable con niveles de R471811 de cuatro a cinco veces el límite legal.

El Estudio de Salud Agrícola, un estudio de cohorte a largo plazo que da seguimiento a 57.000 aplicadores de pesticidas en Estados Unidos, no encontró una asociación estadísticamente significativa entre el clorotalonil y los cánceres que tuvo la capacidad de evaluar; la evidencia epidemiológica en humanos ha sido mixta. La evidencia de laboratorio es más clara: el clorotalonil daña las células mediante oxidación y produjo tumores renales y del preestómago en animales a dosis que los reguladores consideraron relevantes para la exposición humana. La prohibición de la UE citó esta evidencia directamente.

Los efectos sobre la vida silvestre son menos ambiguos. Un estudio de 2011 publicado en Environmental Health Perspectives encontró que el clorotalonil mató a más del 87 por ciento de los anfibios en mesocosmos experimentales a concentraciones medidas en el ambiente. Al doble de la concentración ambiental, la mortalidad alcanzó el 100 por ciento. El clorotalonil es también uno de los fungicidas detectados con más frecuencia en abejas y productos apícolas, y estudios de laboratorio han demostrado que aumenta la susceptibilidad de las abejas al parásito Nosema, un impulsor importante del declive de colonias.

Un estudio de 2023 en el Journal of Exposure Science and Environmental Epidemiology analizó 1.808 muestras de sangre de mujeres embarazadas en Suecia y 632 muestras de 393 mujeres embarazadas en Costa Rica. El metabolito de clorotalonil 4-hidroxiclorotalonil fue detectado en el 100 por ciento de las muestras en ambos países. La concentración mediana en las mujeres costarricenses fue de 16,1 microgramos por litro, 3,9 veces la mediana sueca, con niveles más altos cerca de plantaciones bananeras. El metabolito también ha sido confirmado en leche materna. La exposición se extiende mucho más allá de los trabajadores agrícolas y los suministros de agua contaminados; el metabolito está presente en la población general de los países donde se usó el fungicida.

La Prohibición

En abril de 2023, un informe técnico interinstitucional del Ministerio de Salud, el MINAE y AyA recomendó prohibir el clorotalonil; en junio de 2023, la Sala Constitucional estableció el cumplimiento obligatorio de esas recomendaciones. El 30 de noviembre de 2023 se firmó el Decreto 44280-S-MAG-MINAE, que prohibió el clorotalonil en Costa Rica. La prohibición llegó cuatro años y medio después de la prohibición de la UE, y tras décadas de acumulación en las aguas subterráneas.

Dieciocho meses después, el presidente Rodrigo Chaves Robles y la ministra de Salud, Mary Munive Angermüller, firmaron el Decreto 45019-S, que cambió las reglas del agua potable. Firmado el 19 de mayo de 2025 y publicado el 24 de junio, modificó lo que ocurre cuando la contaminación por plaguicidas supera los límites existentes. Antes, el agua incumplía la norma si un plaguicida individual o un metabolito pertinente superaba 0,1 microgramos por litro, o si la suma de plaguicidas superaba 0,5 microgramos por litro. El decreto convirtió esas concentraciones en valores de alerta que activan una evaluación de riesgo y permiten al ministerio fijar un máximo separado y más alto para cada sustancia.

Este marco se aplica a los plaguicidas en general. El ministerio argumentó que una alerta debía activar una evaluación de la toxicidad del contaminante específico y de la dosis que consumirían las personas. El decreto también estableció máximos inmediatos para ocho metabolitos del clorotalonil, basándose en un informe ministerial de noviembre de 2024 preparado con asesoría de la Organización Panamericana de la Salud. Para esos metabolitos, el informe estimó ingestas diarias admisibles: cantidades que una persona podría consumir cada día durante toda la vida sin un riesgo apreciable para la salud. Convirtió esas dosis en concentraciones de agua a partir del peso corporal y el consumo diario de agua, seleccionó los valores más bajos calculados para niños y los redujo otro 20 por ciento como margen de seguridad. El cálculo también supuso que la prohibición del clorotalonil había terminado con la exposición por cultivos tratados, por lo que asignó toda la ingesta diaria admisible al agua potable. Cuando faltaban datos sobre un metabolito, el informe extrapoló a partir de sustancias relacionadas. Con esa base, recomendó límites más altos y específicos para cada sustancia mientras las autoridades trabajaban para reducir la contaminación.

El decreto llama a estos límites temporales "máximos admisibles ajustados por riesgo". Si un plaguicida o metabolito supera el valor de alerta de 0,1 microgramos por litro y no tiene ese máximo, el Ministerio de Salud debe cerrar la fuente mientras evalúa el riesgo. Cuando ya existe un máximo, el agua por encima del valor de alerta puede seguir distribuyéndose si la sustancia detectada permanece por debajo de su máximo específico. Superar ese máximo exige el cierre inmediato de la fuente y un suministro alternativo de agua segura. El monitoreo y las medidas correctivas siguen siendo obligatorios, con el objetivo de reducir las concentraciones por debajo de los valores de alerta.

Para ocho metabolitos del clorotalonil, el decreto fijó esos máximos de inmediato: desde 12 microgramos por litro para R417888 hasta 80 para R471811 y otros cuatro. R182281 recibió un máximo de 64, y SYN507900 uno de 40. Antes, todos estaban sujetos al mismo límite de 0,1 microgramos por litro, de modo que los aumentos van de 120 a 800 veces. Una fuente con R471811 a 20 microgramos por litro, por ejemplo, superaría el límite anterior por un factor de 200, pero quedaría por debajo de su nuevo máximo de 80. Bajo la norma reformada, esa concentración por sí sola ya no exigiría el cierre, aunque seguirían siendo obligatorios el monitoreo y las medidas para reducir la contaminación.

Importantes universidades, organismos científicos e instituciones de supervisión de todo el país se opusieron a la reforma o advirtieron sobre ella.

Cuatro universidades objetaron individualmente: la Universidad Técnica Nacional, la Universidad de Costa Rica, la Universidad Nacional y el Tecnológico de Costa Rica. La Defensoría de los Habitantes invocó el principio de no regresión. La Academia Nacional de Ciencias calificó la reforma como "un retroceso en la salud pública del país" y declaró que "viola el principio precautorio." El IRET-UNA solicitó formalmente al Ministro de Salud detener las modificaciones. ARESEP, el regulador de servicios públicos, se opuso. El Consejo Universitario de la UCR emitió el Pronunciamiento formal 161-2025.

Las universidades y los órganos de control hicieron públicas sus objeciones en febrero de 2025. El decreto apareció en La Gaceta el 24 de junio, cuatro meses después de esas advertencias.

La reforma sigue vigente. La primera acción de inconstitucionalidad fue presentada por Kattia Cambronero Aguiluz, entonces diputada independiente que había dejado el Partido Liberal Progresista (PLP) en noviembre de 2024. La Sala Constitucional admitió su acción el 4 de septiembre de 2025. Alegó que el decreto violaba los artículos 21, 46 y 50 de la Constitución al debilitar la protección de la salud y el ambiente, carecía de sustento científico válido para los parámetros más altos e imponía a los operadores locales de agua costos inaccesibles de análisis especializados. Siete personas, entre ellas dos profesionales en Derecho, presentaron una segunda acción el 17 de junio de 2026, invocando el interés compartido de la población en el agua segura y la protección ambiental. La resolución pública las enumera como accionantes individuales, oculta los siete nombres y no identifica a un abogado que represente al grupo. Alegaron que la reforma sustituyó la exclusión preventiva del agua contaminada por la tolerancia administrativa de concentraciones más altas y que los estudios citados del Ministerio de Salud y la OPS establecían ingestas tolerables, no una protección igual o superior a la norma anterior. El 8 de julio, el tribunal dejó la segunda acción en espera hasta resolver la primera; esa decisión procesal no resolvió el fondo. Al 4 de septiembre, ninguna de las dos acciones había sido resuelta, e interponer una acción no suspende el efecto general del decreto. El gobierno que ahora está en el poder no ha actuado para revertir los límites más altos.

Alérgico a las Prohibiciones

La administración Chaves también creó vías más rápidas para registrar plaguicidas. El Decreto 43838, firmado en diciembre de 2022 y vigente desde febrero de 2023, abrió un atajo denominado homologación. Permite registrar un plaguicida ya autorizado en un país de la OCDE o en un país que acepta los datos de ensayo de la OCDE basándose en gran medida en la aprobación y el expediente extranjeros. El sistema de registro de Costa Rica involucra a tres instituciones: el Servicio Fitosanitario del Estado, el Ministerio de Salud y el MINAE. El decreto indicaba que el registro de una nueva molécula estaba tardando más de diez años. El ministro de Agricultura, Víctor Carvajal, presentó el cambio describiéndose a sí mismo como "alérgico a las prohibiciones". El gobierno luego revisó repetidamente el marco de registro. El Decreto 43961 cambió los procedimientos de equivalencia en marzo de 2023; el Decreto 44213, emitido ese junio, permitió que el expediente extranjero que respalda una homologación OCDE fuera examinado por las tres agencias de registro de Costa Rica después de concedido el registro; y el Decreto 44878 prorrogó en enero de 2025 un plazo para actualizar registros antiguos.

El Decreto 45007 hizo otra revisión amplia en mayo de 2025. Creó un filtro que excluye ciertas moléculas antiguas o ampliamente desautorizadas de la vía expedita de homologación; una lista inicial incluyó 18, mientras que la actualización de noviembre de 2025 del Servicio Fitosanitario del Estado contiene 12. Figurar en esa lista no equivale por sí solo a una prohibición nacional. Las reformas continuaron en 2026: el Decreto 45674 cambió las reglas sobre información confidencial y equivalencia, y el Decreto 45811 amplió la evidencia extranjera aceptada para evaluar impurezas y concedió una prórroga de dos años a registros antiguos. El gobierno también cambió las reglas para la aplicación de plaguicidas. El Decreto 45310 permitió que los drones agrícolas que cumplen determinados requisitos operaran bajo las reglas de aplicación terrestre, pero les prohibió aplicar los plaguicidas más tóxicos y los de uso restringido. En 2026, el gobierno también exigió recetas digitales para esos plaguicidas e inició la eliminación progresiva del fipronil.

El Estado de la Nación, un programa nacional independiente de investigación, examinó en su informe 2025 las reformas al registro promulgadas hasta mayo de ese año, citando a expertos que advirtieron que las reformas "reducen la capacidad regulatoria del Estado."

Las tres instituciones aportan conocimientos distintos al registro. El Servicio Fitosanitario del Estado registra los productos y evalúa su composición química y uso agrícola. El Ministerio de Salud evalúa la toxicidad para las personas; el MINAE evalúa los riesgos ambientales, incluido cómo se comportan las sustancias en el suelo y el agua y cómo afectan a otros organismos. Algunas vías nuevas omiten esas evaluaciones separadas. Bajo el Decreto 45007, los coadyuvantes de riesgo mínimo, sustancias que facilitan la aplicación de plaguicidas, reciben una evaluación específica dentro del Servicio Fitosanitario sin una evaluación separada de Salud o del MINAE. Especialistas citados por el Estado de la Nación advirtieron que sustituir evaluaciones toxicológicas y ecológicas adaptadas al país por evaluaciones extranjeras debilita la capacidad nacional para valorar riesgos. Los cambios también aumentaron el volumen: para mayo de 2026, Agricultura informó que se habían registrado 76 sustancias bajo el nuevo marco. Eso mide la rapidez, no la suficiencia de la evaluación.

Las reglas del agua potable exigen monitoreo y medidas correctivas a sistemas que ya tienen dificultades para prestar un servicio confiable. El conteo comparable más reciente de interrupciones abarca 2024, cuando se registraron 6.973 interrupciones del servicio de agua fuera del Gran Área Metropolitana, un aumento del 11,1 por ciento respecto al año anterior. El programa 2025 de ARESEP inspeccionó 248 acueductos, pero informó sobre el cumplimiento de normas de calidad, no sobre un total comparable de interrupciones; el 63,9 por ciento incumplió al menos un requisito. El 30 por ciento de los sistemas de agua fuera del GAM operan en condiciones limitadas. En la provincia de Cartago, donde se ubica Cipreses, un estudio de 2015 encontró 43 acueductos de ASADA sin desinfección, que abastecían a aproximadamente 33.000 personas. A nivel nacional, el 52,5 por ciento del agua distribuida no se contabilizó en 2023. Cuatro eventos importantes de contaminación solo en 2024, involucrando xileno, diésel, un derrame de fungicida y un robo de combustible, afectaron nueve cantones y más de 211.000 personas.

El artículo 50 de la Constitución de Costa Rica obliga al Estado a garantizar el derecho a un ambiente sano y ecológicamente equilibrado y reconoce el acceso al agua potable como un derecho humano básico e irrenunciable. En abril de 2025, la Sala Constitucional determinó que el Ministerio de Salud y AyA aún no habían cumplido su orden de 2022 de brindar una solución integral y definitiva para Cipreses.

La anulación del Decreto 45019-S no daría automáticamente a los habitantes derecho a una indemnización; esta requeriría un reclamo separado y prueba de un daño causado por la conducta del Estado. Las obligaciones actuales de fiscalización del Ministerio de Salud no dependen de esa sentencia. Debe supervisar los análisis y las medidas correctivas, ordenar el cierre de una fuente cuando un contaminante supere su máximo aplicable y exigir al operador que suministre agua segura por otro medio. El decreto también exige trabajar para reducir la contaminación por debajo de los valores de alerta, incluso cuando el agua reúna las condiciones para distribuirse bajo un máximo más alto.